November 1961

I oktober 1961 reste SNCC:s fältsekreterare Charles Sherrod och Cordell Reagon, som senare fick sällskap av Charles Jones, till Albany, Georgia, där lokala medborgare, särskilt studenterna vid Albany State College (i dag Albany State University), ett HBCU-universitet, höll på att hetsa upp medborgarrättskampen. De hade kommit för att hålla workshops om ickevåld och för att ta initiativ till registrering av väljare. Trots att Albany hade 40 procent svarta invånare var det vid den här tiden få som var registrerade som röstberättigade. Själva staden var helt segregerad. Sherrod minns: ”När vi först kom till Albany var människorna rädda, riktigt rädda…”. Lokalbefolkningen var rädd för vita repressalier på grund av den kultur av rädsla som polischefen Laurie Pritchett hade skapat.

För att ”skära igenom denna rädsla”, som Sherrod uttryckte det, vände sig SNCC-organisatörerna till lokala studenter för att få hjälp. De började arbeta med elever vid Albany State College, Monroe High och Carver Junior High Schools. Några av dessa elever var medlemmar i NAACP:s ungdomsavdelning. Det första samhällsmötet hölls samma månad som de anlände i källaren i Bethel A.M.E. Church, där pastor Ben Gay var präst. De två SNCC-arbetarna lärde lokalbefolkningen frihetssånger och talade om förhållandena i Albany. Snart började de genomföra möten i små grupper och workshops om direkta aktioner, bojkotter, sittstrejker och andra ickevåldsmetoder för direkt motstånd.

Den 1 november 1961 bestämde sig studenterna för att testa ett beslut av Interstate Commerce Commission om att ingen bussanläggning, buss eller förare fick neka tillträde till sina anläggningar på grund av ras. NAACP:s ledare var obekväma med beslutet att testa denna dom men gick med på det, eftersom de fruktade att de skulle förlora inflytande med lokala studenter till SNCC.

Omkring klockan 15.00 den eftermiddagen, när svarta samhällsmedlemmar kom ut för att titta på från lunchrummen, biljardrummen och andra offentliga inrättningar, gick nio studenter till busstationen. Enligt Sherrod ”var busstationen full av män i blått, men upp genom folkmassan, förbi männen med vapen och bilbössor redo, in i terminalen marscherade de lugnt och rent”. Som planerat, när de beordrades ut av polisen, lämnade studenterna stationen utan att bli arresterade och lämnade sedan omedelbart in ett klagomål till ICC enligt den nya domen.

Slater King och Irene Asbury Wright leder en grupp demonstranter i Albany, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

Efter denna handling av trots bildades en koalition mellan Ministerial Alliance, NAACP, Federation of Women’s Clubs, Negro Voters League och SNCC. Den kallades Albany Movement och dess mål var att göra slut på alla former av segregation och diskriminering i regionen.

Den 22 november, bara några dagar före Thanksgiving-helgen, arresterades tre ungdomar från NAACP:s ungdomsråd och två SNCC-volontärer från Albany State i Trailways-terminalen. Medlemmarna i NAACP:s ungdomsråd släpptes mot borgen omedelbart efter gripandet. SNCC-volontärerna Bertha Gober och Blanton Hall vägrade dock att betala borgen och valde att stanna kvar i fängelset under semestern för att dramatisera sitt krav på rättvisa.

Efter semestern marscherade mer än 100 Albany State-studenter från campus till domstolsbyggnaden där de protesterade mot gripandet av Gober och Hall. Ett massmöte – det första i Albany’s historia – ägde rum i Mt. Zion Baptist Church för att protestera mot arresteringarna, segregationen och årtionden av rasdiskriminering. Särskilt musiken var kraftfull och speglade den rörelse som hade börjat växa fram. När Bernice Johnson Reagon reflekterade över detta ögonblick sade hon: ”När jag öppnade munnen och började sjunga fanns det en kraft och ett inflytande inom mig själv som jag aldrig tidigare hade hört. På något sätt frigjorde denna musik … ett slags kraft och krävde en nivå av koncentrerad energi som jag inte visste att jag hade.”