Akio Morita (född 1921), tillsammans med några andra entreprenörer, förkroppsligade den japanska industrins återhämtning och tillväxt efter kriget. Morita och Sony Corporation, som han grundade tillsammans med Masaru Ibuka, utmanar konventionella föreställningar om Japans ”ekonomiska mirakel”. Energin och uppfinningsrikedomen hos små, oberoende företag som Sony, inte keiretsu (industriella konglomeratarrangemang) eller ministeriet för internationell handel och industri (MITI), var drivkraften bakom Japans ekonomiska utveckling efter kriget; deras pålitliga högteknologiska produkter förändrade bilden av den japanska exporten utomlands.
Akio Morita föddes den 26 januari 1921 som förste son och arvinge i femtonde generationen i en familj som bryggde sake i byn Kosugaya nära Nagoya. Morita påverkades som pojke av sin mors kärlek till klassisk musik (hans familj var en av de första som ägde en RCA Victrola i Japan) och utvecklade ett stort intresse för elektronik och ljudåtergivning. Han blev så uppslukad av sina elektroniska experiment, och byggde till och med sin egen amatörradio, att han nästan fick avbryta sin skolgång, men efter att ha koncentrerat sig på sina studier i ett år kom han in på den prestigefyllda åttonde högstadieskolan med fysik som huvudämne. Vid Osaka Imperial University hjälpte han sin professor med forskning för den kejserliga japanska flottan. Istället för att bli inkallad skrev han in sig i flottan för att fortsätta sina studier. Efter sin examen 1944 övervakade löjtnant Morita en särskild projektgrupp vid Aviation Technology Center som arbetade med värmestyrningsvapen och mörkerseende vapensikten. Där träffade han Masaru Ibuka, en 13 år äldre elektronikingenjör. De två blev nära vänner och var så småningom med och grundade Sony Corporation. Efter andra världskriget blev Morita fysikprofessor samtidigt som han arbetade deltid i Ibukas nya telekommunikationslaboratorium.
I mars 1946 grundade Morita och Ibuka Tokyo Tsushin Kogyo, eller Totsuko, med ett kapital på endast 500 dollar och cirka 20 anställda, i ett hyrt kontor i ett utbränt varuhus i Tokyo.
För att hitta en nisch på en marknad som skulle bli mycket konkurrensutsatt när de stora elektroniktillverkarna från förkrigstiden återvände, bestämde sig Ibuka för att producera helt nya konsumentprodukter. Sonys viktigaste utveckling var en högfrekvent transistorradio som inte bara etablerade företagets rykte utan också revolutionerade konsumentelektronikindustrin. Projektet inleddes dock efter ett utdraget godkännande från ministeriet för internationell handel och industri (MITI). Efter att Morita 1953 nått en överenskommelse med Western Electric om transistortekniken dröjde MITI-tjänstemännen i sex månader innan de till slut betalade utländsk valuta för licensavgiften. Även om förhållandet mellan regeringen och industrin är förtroendefullt, konstaterade Morita, hindrar regeringen ofta innovativ förändring och utveckling genom överdrivet ingripande och föråldrade bestämmelser. Genom att investera sex till tio procent av sin årliga försäljning i forskning och utveckling tog Sony ledningen i utvecklingen av nya konsumentprodukter oberoende av statlig hjälp eller keiretsu-stöd. Sony var en pionjär när det gäller produkter från transistoriserade radioapparater till halvledar-tv-apparater, Walkman, Discman och videobandspelare. 1990 hade Sony mer än 100 000 anställda och var världens ledande tillverkare av konsument-, icke-konsument-, industri- och yrkeselektronik samt underhållningsprogramvara.
Morita var också en pionjär i fråga om marknadsföring. Hans första misslyckande med att sälja bandspelare som utvecklades 1950 övertygade honom om att skapandet av en marknad måste följa med produktutvecklingen. Under sin första resa till Europa 1953 blev han djupt imponerad och uppmuntrad av N.V. Philips framgång, som hade vuxit från en liten glödlampstillverkare i en holländsk stad på landsbygden till världens ledande elektroniktillverkare. Morita bestämde sig då för att rikta in sig på världsmarknaden, särskilt den välbärgade amerikanska marknaden, i stället för den fattiga och överbelastade japanska hemmamarknaden. Morita insåg vikten av att skapa en företagsidentitet på världsmarknaden och antog 1955 ”Sony” (en västerländsk rot från latinets sonus, som betyder ”ljud”, och kombinerade den med det engelska smeknamnet ”Sonny”), ett namn som utländska kunder lätt kunde komma ihåg, som sitt företags varumärke. Totsuko blev Sony Corporation 1958.
I mitten av 1950-talet förlitade sig de flesta japanska producenter på gigantiska japanska handelsföretag för att exportera sina varor, men Morita bestämde sig för att bygga upp en egen distributionsväg där budskapet om den nya tekniken och dess fördelar kunde föras direkt vidare till konsumenten. År 1960 grundade Morita Sony Corporation of America och Sony Overseas S.A. (Schweiz) som sina försäljningsgrenar. År 1961 blev Sony det första japanska företaget att erbjuda sina aktier i USA i form av ADR (American Depositary Receipts). I februari 1960 grundade Sony Sony Corporation of America, och på mindre än två år blev de det första japanska företaget att erbjuda sina aktier i USA. Sony ansåg att om företaget flyttade en stor del av sin tillverkning och försäljning till USA och Europa skulle det bara förbättra sin verksamhet, något som andra japanska företag ännu inte hade upptäckt. Sony utökade därefter sin säljkår och sina produktionsanläggningar till ett internationellt nätverk, med några hundra dotterbolag och anslutna företag över hela världen. Sony förvärvade CBS Records 1988 och filmstudiorna Columbia Pictures och Tri-Star 1990 (numera Sony Pictures Entertainment) för att utöka sin verksamhet inom underhållning. Från och med 1986 expanderade Sony, som svar på de förändrade förhållandena på världsmarknaden, till icke-konsumentsektorn, t.ex. sändningsutrustning, halvledare, videokommunikation och datorer. 1987 skrev Morita Made In Japan, en historisk biografi som beskriver hans uppgång till framgång och som, enligt Inc., Stanford graduate school-professorn Jim Collins rekommenderar till studenter för att de bäst ska lära sig av dem som har skapat spåren.
Morita var ofta en talesman för japanskt ledarskap. När han formulerade sina egna idéer betonade han vikten av lagarbete och av att motivera människor genom att erbjuda utmanande arbete i en familjeliknande miljö; ingenjörer i industriföretag behöver särskilt mål för sin kreativitet. Framför allt måste ledningen behandla arbetstagarna inte som verktyg utan som medmänniskor. Morita hävdade att tillverkningen är avgörande för ekonomins styrka och beskyllde överdrivna finansiella transaktioner för att skapa pappersvinster för att underminera denna bas. Morita lovordade familjebildning och lojalitet mot företaget som underlättar långsiktig planering och investeringar. Han kritiserade ofta den amerikanska ledningens upptagenhet av kvartalsvinster och utdelningar och dess tendens att skjuta upp investeringar i utrustning.
Morita var också frispråkig när det gällde de amerikansk-japanska förbindelserna. Han varnade till exempel för att ”urholka” ekonomin i USA genom att flytta tillverkningsanläggningar utomlands för att utnyttja billig arbetskraft. År 1989 väckte en obehörig översättning av A Japan That Can Say ”No”, en bok baserad på samtal mellan Morita och Shintaro Ishihara, liberaldemokratisk partimedlem i representanthuset i Japan, uppståndelse i USA. Även om de flesta av de kontroversiella uttalandena tillskrevs Ishihara, beskyllde vissa kritiker Morita för hans arrogans. Morita hyllade dock de amerikanska marknadernas öppenhet och i sitt försök att återgälda den grundade han 1972 Sony Trading Company, vars uppgift är att främja amerikansk export till Japan.
Morita blev vice verkställande direktör för Sony Corporation 1959, president 1971, ordförande och verkställande direktör 1976. År 1972 tilldelades Sony en Emmy av National Academy of Television Arts and Sciences för utvecklingen av Trinitron – det var första gången en Emmy gavs för en produkt. År 1976, med Morita som VD, fick Sony ytterligare en Emmy för videobandinspelningssystemet U-Matic. Sony fick sin tredje Emmy för inspelning av videoband med en tum och spiralformad skanning. 1984 fick företaget sin fjärde Emmy för en ny videobandspelare med kapacitet för masslagring av bilder som var särskilt lämpad för datorgrafik. År 1985 gav Billboard Sony sitt Trendsetter Award för sin revolutionerande lilla D-5 cd-spelare. Morita själv fick Albertmedaljen av Royal Society of Arts ”för enastående bidrag till teknisk och industriell innovation och ledning, industriell design, industriella relationer och videosystem samt tillväxten av handelsförbindelser”. Morita blev styrelseordförande 1989. Som vice ordförande för Keidanren (Japan Federation of Economic Organizations) och ordförande för Council for Better Corporate Citizenship inom Keidanren var Morita aktiv när det gällde att utbilda japanska företag utomlands att bli goda medborgare i lokalsamhällena. Han skickade ett brev till G7-ledarna som möttes i Tokyo – presidenterna och premiärministrarna i USA, Japan, Tyskland, Frankrike, Storbritannien, Italien och Kanada – där han uppmanade dem att söka vägar att sänka alla ekonomiska hinder mellan Nordamerika, Europa och Japan för att skapa en ny ekonomisk världsordning.
Den 30 november 1993 vid 72 års ålder drabbades Morita av en hjärnblödning. Sony, som vid den tiden kämpade på grund av minskade vinster, fick nu oroa sig för om Noria Ohga, Moritas handplockade efterträdare och president/chefsdirektör samt ordförande för Sony Software Corporation och Sony Corporation of America, skulle kunna fylla Moritas skor. Ohga har fått skulden för en förlust på 3,2 miljarder dollar i Sony Pictures Entertainments resultat. Förutom Sony Corporations oro oroade sig stora delar av Japan för vad förlusten av Morita från rodret skulle innebära för landet. Jolie Solomon och Peter McKillop skrev i Newsweek att Morita ses som ”epitomet på den transnationella chefen”, eller, som General Electrics ordförande Jack Welch kallar honom, ”andligt global”. Efter åratal som en avvikare som var mer älskad utomlands än hemma har Morita på senare tid erkänts även i Japan som landets ”mäktigaste och mest övertygande röst”.
I erkännandet av ”hans framstående företagsledarskap och för ett livslångt innovativt bidrag till att föra in avancerad teknik i produkter för konsumentelektronik” gav Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) Akio Morita sin grundläggarmedalj mindre än ett år efter hans slaganfall. Utmärkelsen togs emot av hans fru och en av hans söner, eftersom Morita fortfarande befann sig i återhämtningsfasen. Den 25 november 1994, tre månader efter att ha blivit hedrad av IEEE och nästan exakt ett år efter sin stroke, beslutade Morita att det var dags att avgå som ordförande för Sony, fortfarande försvagad av sin hjärnblödning. Hans avgång säkrade Sony-positionen för Noria Ohga, som fortfarande hade för avsikt att behålla sina andra Sony-ansvarsområden.
Morita tog över efter Masaru Ubuka som hedersordförande för Sony, rapporterade Billboard, samt blev formellt erkänd som grundare av företaget. Ibuka utsågs till grundare 1990 och kommer att fortsätta i den rollen och har även utsetts till chefsrådgivare. Steve McClure noterade i sin Billboard-artikel att i Japan tilldelas sådana titlar (som anger vännernas gemensamma roll i starten av Sony) ofta till chefer som i princip har dragit sig tillbaka från sina företag.
Moritas stroke 1993 lämnade honom delvis förlamad. Han åkte till sin lägenhet på Hawaii hösten 1994 för att återhämta sig. Tidningen Fortune rapporterade att även om hans humör var gott och hans sinne klart, hade han ofta problem med att tala och röra sig. En del av hans terapi bestod i att han växelvis talade på japanska och engelska. Morita gav upp sin hedersordförandepost, men betraktas fortfarande som ”Sonys patriark”, skriver Brent Schlender och Cindy Kano i Fortune, och upprätthåller fortfarande kontakt med sina japanska protegés via telefon och fax. Sonys chefer stannar till på Hawaii för att träffa Morita på sina resor mellan Japan och USA. Hans makt och inflytande är fortfarande framträdande faktorer i Sonys ansträngningar. När Ohga fyllde 65 år, en ålder vid vilken han och Morita tidigare hade bestämt att det var då man skulle lämna ifrån sig ordförandeskapet i Sony, träffade han Morita för att få godkännande för att utse Nobuyuki Idei – en person utan ingenjörserfarenhet, till skillnad från den vanliga Sony-regimen – till nästa överbefälhavare. Idei, som började arbeta med Sony 1960, fångade tidigt Moritas uppmärksamhet. Han tillbringade över tio år i Europa där han grundade Sonys franska dotterbolag. När han återvände till Japan blev han 1979 generaldirektör för Sonys ljuddivision, där han ansvarade för marknadsföringen av produkter som Walkman och hjälpte Ohga att främja ljud-cd:n. På 80-talet ledde han Sonys grupp för hemstereokomponenter och videogruppen då han hjälpte till med att marknadsföra 8mm-videokameran. År 1990 hade Idei säkrat Ohgas tidigare position som chef för Sonys Design Center och ansvarade för Sonys merchandising och produktmarknadsföring. År 1993 tog han över företagets kommunikation, vilket gjorde Idei till Sonys mest synliga högre chef. På många sätt, rapporterade Schlender och Kano, var Idei mer direkt involverad i mycket av Sonys verksamhet än någon annan i företaget. Morita ansåg att Ideis erfarenhet av marknadsföring, hans uppfinningsrikedom och hans entusiasm för tekniska framsteg var lämpliga och höll med om att Ohgas val var lämpligt.
Akio Morita tilldelades en hedersdoktorsexamen i juridik från University of Pennsylvania och Williams College samt olika hedersmedaljer i Japan, Storbritannien, Frankrike, Västtyskland, Österrike och Brasilien, bland annat. År 1995 tilldelades han Japan Society Award för framstående bidrag till bättre förståelse mellan USA och Japan.
Under hela sin karriär förblev Morita en ivrig idrottsman. Han spelade golf i över 40 år. Vid 55 års ålder började han spela tennis, vid 60 års ålder utförsåkning, vid 64 års ålder återupptog han vattenskidåkning och vid 68 års ålder dykning. Morita och hans fru, Yoshiko, har två söner och en dotter.
Fördjupad läsning
Den mest omfattande biografiska beskrivningen är Akio Morita, Edwin M. Reingold och Mitsuko Shomomura, Made in Japan: Akio Morita and Sony (1986). För information om hans liv och tankar, se Akio Morita, Gakureki muyo-ron (Never Mind School Records) (Tokyo: 1987); Akio Morita och Shintaro Ishihara, No to ieru Nippon (A Japan That That Can Say ”No”) (Tokyo: 1989); Akio Morita, ”When Sony Was an Upand-Comer” (När Sony var en uppstickare), Forbes (6 oktober 1986); Akio Morita, ”Technological Management Will Be the Key to Success” (Teknologisk förvaltning kommer att vara nyckeln till framgång), Research Management (mars/april 1987). Om Sony Corporations historia, se Genryu: Sony 40th Anniversary (Tokyo: 1986) och dess engelska översättning, Genryu: Sony Challenges 1946-1986. Se även: Larry Armstrong, ”Sony’s Challenge”, Business Week (Industrial/Technology Edition) (1 juni 1987) och Yoko Konaga, ”Sony Corp: New Fields, New Strategies”, Tokyo Business Today (juni 1989); ”Vad är det som väntar mig?” Inc. (juli 1992); Akito Morita, ”Toward a New World Economic Order”, Atlantic Monthly (juni 1993); Jolie Solomon och Peter McKillop, ”We Have Lost a Very Important Player”, Newsweek (13 december 1993); William Livingstone och Bob Ankosko, ”Awards and Prizes”, Stereo Review (augusti 1994); ”Akio Morita”, US News and World Report (5 december 1994); Steve McClure, ”Ohga Now Stands Alone At Top Sony Corp.,”Billboard (17 december 1994), Brent Schlender och Cindy Kano, ”Sony On the Brink”, Fortune (12 juni 1995) och Bob Ankosko och William Livingstone, ”Morita Honored”, Stereo Review (januari 1996). Information online kan erhållas via http://www.digitalcentury.com/encyclo/update/sony. □