När du tar en fryst middag för en snabb, förberedelsefri måltid står du i skuld till Clarence ”Bob” Birdseye (1886-1956). Uppfinnaren var pionjär för flash-freeze-metoden, som gjorde den frysta livsmedelsindustrin till ett miljardföretag. Kolla in några fakta om Birdseyes liv som avslöjar hans genialitet som livsmedelsinnovatör och varför vi var nära att njuta av fryst alligator.

1. HAN VAR PURHANDLARE.

Likt många genier hade Birdseye inte sitt liv helt utstakat. I hopp om att bli biolog skrev han in sig på Amherst College 1910 men kunde inte fullfölja sina studier eftersom undervisningen var för dyr. I stället blev han fältnaturforskare för U.S. Biological Survey. År 1912 deltog han i ett sex veckor långt medicinskt uppdrag i Labrador i Kanada. Där arbetade han på sin fritid med pälshandel. Denna erfarenhet visade sig vara en avgörande vändpunkt i Birdseyes liv.

2. HAN INSPIRERADE AV INUITEN.

Under resan observerade Birdseye hur inuiterna utförde sin egen version av blixtfrysning. Efter att ha fångat fisk använde de en noggrann balans mellan is och miljöförhållanden för att omedelbart frysa maten utan att förstöra den. (Luften var så kall – ibland så låg temperatur som -45°F – att fångad fisk i princip frös i luften). När fisken tinade upp var Birdseye glad att upptäcka att den fortfarande smakade bra. Skillnaden var att livsmedel som frystes långsamt bildade cell- och smakförstörande iskristaller, medan snabbfrysta (eller ”blixtfrysta”) livsmedel inte gjorde det. Birdseye trodde att han kunde anpassa samma principer till andra livsmedel, t.ex. grönsaker, och återvände till USA 1917 med ambitionen att utveckla en snabbfrysningsmaskin. År 1923 experimenterade han med olika metoder i sitt kök i en förort till New York City. I en av dem användes kaninkött, godisaskar och torris.

3. HAN UTVECKLADE TVÅ METODER FÖR SNABBFRISNING.

I sin önskan att kopiera inuiternas sätt att massproducera kom Birdseye på två nya metoder för att snabbfrysa livsmedel. Med hjälp av kalciumklorid kunde Birdseye kyla ner metallband till -45°F och trycka maten mellan dem, vilket påskyndade frysningsprocessen. Han förbättrade sedan denna process genom att använda ihåliga metallplattor fyllda med ett ammoniakbaserat köldmedium. När kött och grönsaker pressades mellan dessa plattor kunde de frysas på 30-90 minuter.

4. MÄNNISKOR VAR FÖRSIKTIGA FÖR FROSSAD FISK.

Även om hans uppfinningsrikedom i slutändan skulle visa sig vara framgångsrik, var folk till en början mycket misstänksamma mot frysta fisk- och skaldjursprodukter. Konsumenterna hade ingen grund för jämförelser och visste inte vad de kunde förvänta sig när det gällde smaken; järnvägar och butiksägare var under tiden oroliga för att de skulle kunna hållas ansvariga om tinad mat gjorde folk sjuka. Men potentialen var tillräckligt stor för att Birdseye skulle sälja sitt företag, General Seafood Corporation, till Postum 1929. (Postum bytte senare namn till General Foods.)

5. HAN SKAPADE HELA DEN FROSSADE LIVSMEDELSINDUSTRINEN.

För Birdseyes patenterade metoder var det ingen som lagrade eller åt frysta livsmedel (som då kallades ”frostat”) på grund av deras fruktansvärda smak – de var så skadliga att delstaten New York till och med förbjöd att man använde dem för att utfodra fångar. För att få allmänheten att acceptera frysta livsmedel som en gångbar produkt på marknaden behövde Birdseye – som fortfarande arbetade för General Foods efter försäljningen – utveckla förpackningar, frysboxar och transportmetoder. Det var en mödosam process med testmarknader och storskalig försäljning, men 1944 transporterade kylda godsvagnar Birdseye-produkter (med beteckningen Birds Eye) till butiker över hela landet, och kunderna tog med sig dem hem för att förvara dem i sina nyinköpta frysar.

6. HAN PRÖVADE ATT FRYSTA ALLT. ÄVEN ALLIGATÖRER.

Birdseye var praktiskt taget besatt av att hitta de potentiella gränserna för frysningen av livsmedel. Birdseye slet på sin fabrik i Gloucester, Massachusetts, och experimenterade med nästan allt han kunde få tag på. Förutom fisk, kött och grönsaker försökte han frysa tumlare, valar, hajar och en alligator.

7. HAN REINVENTERADE ÄTA.

Medans han var upptagen med att samla ihop sitt imperium av frysta livsmedel, hade Birdseye faktiskt en väsentlig effekt på ett livsmedels utseende. Genom att blanchera gröna ärtor innan de frystes in märkte Birdseye att grönsakerna blev livligt gröna. Den färgglada ärtan blev snart en viktig del av marknaden för frysta grönsaker.

8. HAN FÖRÄNDRADE ÄVEN TOBACKAINDUSTRIEN.

Birdseye letade ständigt efter sätt att förbättra sin produktionsprocess för snabbfrysning. Eftersom han insåg att frysta livsmedelsförpackningar skulle utveckla kondensation, vände han sig till den franska uppfinningen cellofan för att slå in sin fisk. Men förpackningen skulle falla sönder så fort den blev våt. Birdseye övertygade Cellophane-tillverkaren DuPont att skapa en fuktsäker version. Han var dess enda kund tills cigarr- och cigarettföretag insåg att materialet skulle hålla deras produkter torra.

9. HAN ÄR SAMTLIG TILL SISTA UPPDRAG.

Birdseye dog 1956 vid 69 års ålder, men åldern hade inte bromsat hans ambitioner. Vid tidpunkten för sin död hoppades han på att fullända en process genom vilken sockerrör kunde förvandlas till pappersmassa. I dag fortsätter hans Birds Eye-produkter att befolka praktiskt taget alla frysavdelningar i alla stormarknader i landet.