Om du har sex nu, har haft sex tidigare eller kommer att ha sex i framtiden är det stor chans att du har haft, har eller kommer att få humant papillomvirus (HPV), en sexuellt överförbar infektion som är kopplad till flera cancerformer. Faktum är att så många som 80 procent av människorna i USA – kvinnor och män – någon gång kommer att få HPV, enligt Centers for Disease Control and Prevention.

De goda nyheterna: Nästa generation av barn och unga vuxna kommer kanske inte att behöva stå inför dessa odds tack vare HPV-vaccinet. CDC rekommenderar att flickor och pojkar vaccineras vid 11 eller 12 års ålder, innan de blir sexuellt aktiva, för att hjälpa till att förhindra den okontrollerade överföring som har kommit att definiera HPV.

Men på grund av kontroverser om att vaccinera unga människor mot en sexuellt överförbar infektion och föräldrars oro för möjliga långtidseffekter av dessa relativt nya vacciner, vaccinerar sig många barn, tonåringar och unga vuxna inte, vilket gör att de är sårbara för framtida HPV-infektioner. Forskning har också visat att HPV-vaccinet inte uppmuntrar barn att bli sexuellt aktiva eller börja ha sex i yngre åldrar – en vanlig oro som föräldrarna nämner.

Här delar Karen Lui, MD, barnläkare vid Rush, med sig av ytterligare åtta saker du bör veta om HPV och vaccinet.

1. HPV är lätt att få.

”Människor kan få HPV under sitt första sexuella möte eller sitt tjugonde, och de kan få det även om de har varit monogama och haft sex med bara en person”, säger Lui. ”Det är så vanligt.”

Med få synliga symtom vet människor ofta inte ens om de är smittade – vilket gör att deras partner riskerar att också få HPV. ”Det är en smygande infektion”, säger Lui. ”Därför är förebyggande åtgärder så viktiga.”

Vaccinet är avgörande för ett utbrett förebyggande arbete. En studie i Pediatrics visade att sedan vaccinet introducerades 2006 har förekomsten av HPV av vaccintyp minskat med 64 procent bland kvinnor i åldrarna 14-19 år.

Hpv-vaccinet skyddar mer än bara ditt barn; det påverkar hela ditt samhälle. ”Vaccinet kan bidra till att förhindra att ditt barn både får HPV och sprider viruset till andra, säger Lui. ”Så när du skyddar ett barn med vaccinet skyddar du andra.”

2. HPV är obotligt och kan orsaka cancer.

De flesta HPV-infektioner försvinner av sig själva inom två år, utan några långsiktiga konsekvenser.

Men andra gånger försvinner inte infektionen. Och eftersom det inte finns något botemedel mot HPV innebär viruset att människor riskerar att drabbas av potentiellt allvarliga problem – som cancer och genitala vårtor – på sikt.

Av de mer än 40 HPV-stammarna finns det nio specifika stammar – 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 och 58 – som vaccinet förhindrar. Dessa stammar orsakar genitala vårtor och cancer.

Varje år drabbas mer än 27 000 kvinnor och män av följande cancerformer som är kopplade till HPV:

• Analcancer
• Cervixcancer
• Oropharyngeal cancer, vilket inkluderar muncancer och halscancer
• Penilcancer
• Vaginalcancer
• Vulvacancer

Nästan all livmoderhalscancer orsakas av HPV, och 72 procent av muncancer (särskilt hos unga män) orsakas av HPV. Enligt CDC skulle de flesta av dessa HPV-relaterade cancerformer kunna förebyggas genom att vaccinera barn innan de blir sexuellt aktiva vuxna.

3. Vaccinera tidigt om det finns en familjehistoria av livmoderhalscancer.

Vänligen är 11 år den genomsnittliga åldern då barn vaccineras, men du kan överväga att vaccinera ditt barn vid 9 års ålder om du har en familjehistoria av livmoderhalscancer – inklusive ditt barns mamma, mormödrar och mostrar.

Lui rekommenderar att du pratar med din barnläkare eller primärvårdsläkare om det finns en historik av livmoderhalscancer.

4. Pojkar bör också vaccineras.

Förutom att förebygga genitala vårtor har studier visat att HPV-vaccinet kan bidra till att förebygga analcancer hos män. Preliminär forskning har också visat att HPV-vaccinet kan skydda mot penis-, mun- och halscancer – som ökar bland unga män.

”År 2020 beräknas HPV orsaka fler orofaryngeala cancerformer än livmoderhalscancer i USA”, säger Lui.

En annan viktig anledning att vaccinera pojkar är att skydda samhället i stort. ”Om man vaccinerar pojkar kan man bidra till att förhindra att de smittas av HPV-infektion och därefter sprider den till sina nuvarande och framtida sexpartners. När man skyddar pojkar skyddar man också flickor och vice versa”, säger Lui.

5. Vaccinet hjälper kroppen att producera antikroppar för att bekämpa HPV.

När HPV-vaccinet (som är inaktivt och inte kan orsaka HPV) injiceras försöker din kropp svara på det genom att bilda antikroppar för att bekämpa viruset. Dessa antikroppar skyddar dig mot HPV-infektioner.

Under tonåren har barn ett starkare immunsvar mot HPV-vaccinet. Det är också effektivare om serien med tre sprutor, som ges under sex månader, är klar innan barnen blir sexuellt aktiva.

6. Biverkningarna är i allmänhet lindriga.

För majoriteten av friska barn är HPV-vaccinet säkert, enligt Lui. De vanligaste biverkningarna speglar dem för andra vacciner: smärta vid injektionsstället, feber och/eller huvudvärk.

”Jag har fått HPV-vaccinet, och jag skulle inte rekommendera något för ditt barn som jag inte skulle få själv”, säger Lui.

7. HPV-vaccin går hand i hand med screening och kondomer.

Utöver att vaccinera sig betonar Lui vikten av att använda kondomer. ”Vaccinet och kondomer bör gå hand i hand”, säger hon. ”Båda är utmärkta sätt att förhindra spridning av HPV, men ingen av dem är hundraprocentig.”

Sammantaget har studier visat att användning av kondom på rätt sätt och konsekvent – det vill säga varje gång du har sex – kan minska HPV-överföringen, men alla delar av penis som inte täcks av kondomen kan smittas av viruset.

”Även om infektionen oftast överförs genom vaginalt eller analt sex kan du också överföra den vid oralsex och hud-till-hud-kontakt, och i dessa fall kommer en kondom inte att skydda dig alls”, säger Lui. ”Det är där som vaccinet kan hjälpa till att skydda dig.”

Det är också så att Lui rekommenderar årliga PAP-tester för kvinnor från och med 21 års ålder – oavsett om de har vaccinerats eller inte. ”Screening är det bästa sättet att fånga upp HPV-relaterad cancer tidigt”, säger hon. För närvarande finns det inga rekommenderade rutinmässiga screeningtester för HPV-relaterade cancerformer förutom livmoderhalscancer.

8. Det är viktigt att ha öppna samtal med ditt barn om HPV-vaccinet.

Lui uppmuntrar barn och föräldrar att ha ett fortlöpande, öppet samtal om deras önskemål när det gäller att bli vaccinerade.

”Det är svårt för vissa barn att erkänna för sina föräldrar att de är sexuellt aktiva eller att de överväger det”, säger Lui. ”Men det är viktigt att vara ärlig mot sina föräldrar och berätta att man vill skydda sig.”

Hon fortsätter: ”Samtidigt måste föräldrarna förstå att bara för att deras barn vill ha HPV-vaccinet betyder det inte att de är promiskuösa, eller ens att de planerar att börja ha sex med en gång. De talar om att göra något nu som kan bidra till att hålla dem säkra resten av livet – och som föräldrar är det allt vi verkligen vill för våra barn.”