Min fru Emma och jag har tillbringat större delen av det senaste decenniet i Guatemala. Det är en plats som vi än idag hänvisar till som vårt hem, mycket mer än England (där hon kommer ifrån) eller USA (där jag kommer ifrån).

Guatemala är ett land som är genomsyrat av rika traditionella kulturer, från de gamla Maya till Garifuna som lever i bosättningar längs kusten.

Konsten och traditionerna i den guatemalanska kulturen rör sig genom årtusenden och täcker en terräng som, i ett land som är mindre än Louisiana, innefattar utbrusande vulkaner, svedande tropiska kuster, täta djungler och kyliga högländer.

Det finns en så stor mängd häftig kultur i Guatemala att uppskatta, att vi ville dela med oss av de här 50 fascinerande fakta om landet.

LÄS MER: 40 saker du bör veta innan du reser till Guatemala

• Guatemalas folk
• Guatemalas mat
• Guatemalas ekonomi
• Guatemalas musik
• Guatemalas konst
• Textilier från Guatemala
• Kläder från Guatemala
• Festivaler och helgdagar i Guatemala
• Naturens underverk i Guatemala
• Historia från Guatemala

Indomliga Guatemalas ursprungsbefolkning

– Guatemala betraktas allmänt som Maya-civilisationens härd, och många av dess största städer, som Tikal och El Mirador, byggdes och övergavs i landet. Mayaerna styrde det område som nu är Guatemala fram till omkring år 1000 e.Kr.

– Ingen är riktigt säker på vad som orsakade de stora mayastädernas undergång i hela Guatemala. Spanjorerna anlände inte förrän ytterligare cirka 500 år efter deras försvinnande.

– I dag är nästan 40 procent av Guatemalas befolkning ursprungsbefolkning, varav de allra flesta är av mayaursprung. K’iche, Kaqchikel, Mam och Q’eqchi’ är de mest framträdande fyra av de 23 erkända mayagrupperna i landet. Dessutom utgör en icke-mayansk grupp, Xinca, cirka 0,5 % av befolkningen.

– Även om Guatemalas officiella språk är spanska finns det över 20 andra språk som fortfarande talas allmänt i landet. Tjugoen olika mayaspråk talas på höglandet, och det finns även två icke-mayaspråk som talas längs den karibiska kusten.

-Även i storstadsområdena använder ursprungsbefolkningen vanligtvis sitt modersmål för att konversera. Dessa språk erkändes dock inte officiellt av regeringen förrän 2003.

– På 1500-talet skrev en oidentifierad man Popol Vuh, som anses vara Guatemalas största litterära verk. Den är också erkänd som den heliga boken för de gamla mayaquichéerna, som återger mayaquichés historia från tidernas begynnelse fram till den spanska erövringen. Historien sägs ha förts vidare muntligt och via hieroglyfer i generationer.

– Rigaberta Menchú, en Quichékvinna, föddes 1959, ett år innan inbördeskriget i Guatemala började. Hon växte upp i en fattig ursprungsfolksfamilj och blev senare en aktivist som gjorde motstånd mot den guatemalanska regeringens förtryck och kämpade för ursprungsfolkens rättigheter. Hon berättade så småningom sin historia i en bok, I, Rigaberta Menchú (1983), som beskriver hennes liv i kamp. Hon berättade också om en dokumentärfilm, When the Mountains Tremble (1987), om inbördeskriget. Hon tilldelades Nobels fredspris i början av 1990-talet.

LÄS MER: De 16 bästa mayaruinerna att utforska

Guatemalansk mat

– Majs har en framträdande plats i det guatemalanska köket. Det mals till mjöl och formas dagligen till färska tortillas. Tortillas av majs ackompanjerar så gott som varje måltid, från stekt kyckling till soppa. Men oftast serveras det till bönor och ris. Majsmasa, en deg, används också för att göra traditionella rätter som tamales. Men majskolvar (även kallade sockermajs) är inte riktigt en del av den guatemalanska kulturen.

– Tamales är en älskad, traditionell guatemalansk mat. De finns i många olika varianter, men alla recept börjar med masa. Degen fylls med en framträdande ingrediens, till exempel kött eller grönsaker. Guatemalas tamales är vanligtvis insvepta i ett speciellt grönt blad som kallas maxan. En liknande maträtt, som kallas chuchitos, är insvept i majsskal, vilket mexikanska tamales i allmänhet är.

– Pepian är en gryta med grovt kött, vanligtvis kyckling, och potatis i. Såsen består till stor del av malda pepitos (pumpafrön) och sesamfrön. Den innehåller också ett svindlande sortiment av torkade chilifrukter, varav de flesta inte regelbundet förekommer utanför Guatemala. Grytan serveras vanligtvis över ris. Det är en vanlig måltid kring jul och andra speciella tillfällen.

– Mayafolket var uppfinnarna av choklad. Det började med varm choklad, vanligtvis spetsad med ett sortiment av kryddor som ascardamom, chili och kanel. Drycken ingick i många ritualer och var något som maya-eliten fick njuta av. Chokladtraditionen sträckte sig även in i modern tid: Det är i Guatemala som chokladkakorna uppfanns.

– Frukt förekommer också till stor del i det guatemalanska köket. Det finns ett överflöd av tropiska frukter, som ananas, bananer, papaya och mango. De serveras oftast som licuados, vilket mer eller mindre är en smoothie. Licuados är en blandning av frukter och en valfri vätska, som vanligtvis är antingen vatten, mjölk eller juice. De erbjuds på så gott som alla restauranger, stora som små, i landet.

LÄS MER: Topp 5 sevärdheter för ekoturism i Guatemala

Guatemalas ekonomi

– Guatemala är välkänt för sin jade, som har varit dyrkad sedan förcolombiansk tid. Under den tiden var den enda plats där man kunde få fram jade i Montagua-flodens dalgång. Följaktligen var det jade som nästan uteslutande njöt av eliten och var mycket symbolisk i gamla ritualer. Numera är Guatemala en stor exportör av jade.

– Guatemala är världens största producent av kardemumma, med nästan dubbelt så mycket som den näst största producenten (Indien). Medan kardemumma är en ofta använd ingrediens i indisk matlagning används kryddan inte lika ofta i Guatemala idag. För resten av världen är det inte ovanligt att hitta den i specialdrycker, som glögg, äggtoddy och arabiskt kaffe.

– Man behöver bara besöka en Starbucks (eller något annat gourmetkafé) för att upptäcka att Guatemalas kaffe allmänt anses vara något av världens bästa kaffe. Kaffeexporten är faktiskt landets största ekonomiska motor. Det odlas främst på landets centrala högland, och bönor från området kring Antigua är de mest uppskattade. Det är möjligt att besöka kaffefincas i det området, från lyxutrustningar till små kooperativ.

– Guatemalas näst största inkomstkälla är turismen. Över 1,2 miljoner människor besöker landet varje år, och många icke-statliga organisationer kommer från hela världen för att arbeta med projekt i Guatemala. Landets mest besökta resmål är Tikal (landets främsta mayastad), Atitlánsjön (världens kanske vackraste sjö) och Antigua, landets turisthuvudstad. Naturligtvis skrapar dessa bara på ytan av vad det finns att se.

– Trots att USA fortfarande är landets främsta exportdestination har Guatemala ett mycket svårt förflutet med USA. CIA hjälpte till att störta Guatemalas regering på 1950-talet, vilket sporrade landets monstruösa inbördeskrig. Inblandningen är kopplad till United Fruit Company, vars exploaterande metoder drabbades under den liberala regeringen. Guatemala var (och, skulle vissa säga, är fortfarande) en bananrepublik.

LÄS MER: Under de sex veckorna av fastan och särskilt under Semana Santa, när festivalprocessionerna är som störst, lever den guatemalanska kulturen upp i ljud. Dyster blås- och slagverksmusik ackompanjerar grupper av människor som lider under tyngden av de stora vagnar som bärs genom staden. Vanligtvis finns det också ett överflöd av rökelse, kostymer och kors.

– Det man vet om mayas musik är att de spelade på en mängd olika (överraskning, överraskning!) blås- och slagverksinstrument. Blåsinstrumenten var mestadels gjorda av käpp eller ben och bestod till stor del av visselpipor och okarinor, ett slags flöjter i fickformat. Slagverksinstrumenten omfattade trummor av trä med hjortskinn, skallror och guiros, som är kalebasser med öppna ändar som gnuggas för att skapa en skrapljudseffekt.

– Det instrument som Guatemala är mest känt för är marimba. Den första dokumentationen om förekomsten av marimbas kommer från slutet av 1600-talet i det som nu är Antigua. Dessa ser väldigt mycket ut som stora xylofoner, men de är huvudsakligen konstruerade av trä. Diatoniska rader av trästänger slås med klubbor, ofta av flera spelare, vanligtvis antingen tre eller fyra.

– Det är enormt viktigt att inte förbise Garifunakulturen när man tittar på Guatemalas musik. Även om de har en mycket mer karibiskt influerad tradition har Garifuna byar upp och ner längs kusterna i Guatemala, Belize och Honduras. Musiken är en blandning av trumensembler i afrikansk stil, rytmisk sång och cirkeldanser.

– Även om den inte har sitt ursprung i Guatemala (utan snarare i Puerto Rico) är reggaeton den popmusik som du oftast hör från mobiltelefoner, från bilfönster och på dansklubbar i hela landet. Reggaeton får inte förväxlas med reggae, men har en reggaeliknande rytm. Men den produceras mestadels via slagverksinstrument, med spanska texter rappade över dem. Musiken är definitivt förknippad med dans.

LÄS MER:

Guatemalansk konst

– Den gamla mayakonsten bestod mest av stora väggmålningar och stelae, som är stora, fristående stenristningar. Dagens bästa exempel på maya-väggmålningar finns på den mexikanska platsen Bonampak, men det finns även några i Guatemala. Quirigua, som ligger i södra Guatemala, är utan tvekan den mest imponerande samlingen av mayastelae som finns kvar i regionen.

– Under århundradena omedelbart efter kolonialismen förblev de flesta konstnärer från den guatemalanska kulturen anonyma. Det finns dock två som är anmärkningsvärda: Thomas de Merlos målningar kan ses i Antiguas Museo de Arte Colonial, och Quirio Cataños skulptur, den svarta Jesus från Esquipulas, tar emot besökare från hela Centralamerika.

– Guatemalas mest kända konstnär, Carlos Mérida, blev nästan 100 år gammal (1891 till 1984). Även om han studerade måleri i Paris blandade han i sin stil europeiska influenser med amerikanska teman för att skapa indigenistisk konst. Hans konst genomgick olika faser – figurativ, surrealistisk, geometrisk – under hans livstid. En stor del av den finns i Guatemala Citys museum för modern konst. Han målade också väggmålningar i Guatemala City.

– Miguel Ángel Asturias är Guatemalas mest erkända författare, och han fick Nobelpriset i litteratur 1967. Hans verk tenderade att vara mycket politiska till sin karaktär. El Señor Presidente handlar om en galen diktator, Hombres de Maiz handlar om mayabönder och gerillor och El Papa Verde handlar om United Fruit Company.

– Orodockor är mer folkkonst än högtravande, men de är en mycket vanlig tradition som har sitt ursprung och fortsätter i Guatemala. Det är små, handgjorda dockor som tillverkas av tråd, ull och överblivna textilier. Figurerna är klädda i traditionella mayakläder. De ges till barn som berättar för dockan om sina problem innan de lägger den under sin kudde och sedan sover över den. Dockorna används ibland inom barnpsykiatrin idag.

LÄS MER: Latinamerikansk konst: Historia & Reseguide

Textilier från Guatemala

– Textilier är bland de mest framträdande exemplen på traditionell guatemalansk kultur. Det gamla mayafolket arbetade med två typer av bomull, en vit och en brun. I båda fallen var bomullen typiskt färgad, och den var i stort sett enbart åtnjuten av eliten. Förberedelseprocessen för bomullen var intensiv, inklusive rengöring av knoppar och avlägsnande av frön. Det var främst elitkvinnor som tog på sig dessa uppgifter.

– De flesta hantverksmässiga vävningar i Guatemala i dag kommer från ett ganska rudimentärt system med bakre band. Den ena änden av tyget knyts till ett stationärt föremål, t.ex. ett träd eller en stolpe, och den andra änden är slingrad runt vävarens rygg så att hon kan justera spänningen efter behov. Vanligtvis sitter vävaren på marken. Men med stigande ålder börjar många använda en liten pall.

– Färgerna till garn i Guatemala kommer vanligtvis från naturliga växtmaterial. Numera görs garnet fortfarande på detta sätt, men artificiellt färgade garner är inte ovanliga. Några av de växter som används för att göra naturliga färger är morötter för orange, kokosnötsskal för brunt, hibiskusblomma för rosa och achiote (en inhemsk krydda) för orange.

– Tapetserihäkning i Guatemala började med att män i små byar tillverkade väskor för personligt bruk. Varje väskas färger och utformning återspeglade den stad från vilken den kom. Väskorna tillverkades av samma bomullstråd och naturliga färgämnen som användes för ryggbandsvävning. Nu är väskor som tillverkas av både män och kvinnor och som är virkade av gobelänger ett viktigt inslag i turistområden.

– Förutom bomull är maguey (som också kallas agave) en annan växt som ofta användes för att tillverka fibrer (och sprit) i hela Mesoamerika. De snören som tillverkades av denna fiber var uppskattade och användes bland annat till hästutrustning, fiskenät och hängmattor.

LÄS MER: Hängmattor, tält & Andra coola campingredskap

Kläder från Guatemala

– En huipil är en kvinnoblus, vanligen vävd för hand med en bakre bandvävstol. Vissa är så genomarbetade att det kan ta månader att skapa dem. Var och en är unikt dekorerad med uttrycksfulla mönster och symboler, t.ex. diamantformer, intressanta djur, landskapselement och/eller majs. Tjockleken på en regions huipil beror på klimatet i området.

– Cortes, eller kjolar, vävs oftare på fotdrivna vävstolar och tillverkas ofta av män. Det är omlottkjolar som bildas av flera tygstycken som sys ihop till ett rör, där det överflödiga materialet lindas runt kroppen och viks till veck. Tyget är vanligtvis mycket tjockt och varje corte är tänkt att hålla i flera år.

– Fajas är de mycket dekorativa bälten som används för att hålla upp kvinnornas cortes. De brukar vara mellan sex och nio fot långa och är antingen handvävda eller broderade. Bältena kan vara tunna – bara några centimeter – eller upp till en meter breda.

– Även männen har traditionella kläder, även om de inte är lika framträdande som kvinnornas. I vissa delar av Guatemala bär männen fortfarande anpassade pantaloner som vävts av kvinnor på en vävstol med bakre band. Liksom huipiles kan dessa vara mycket utsmyckade. Runt Solola kan man fortfarande se män som bär rodilleras, en ullslöja som är utformad för att ge värme om temperaturen sjunker eller svalka (genom att ta av byxorna) om det blir för varmt.

LÄS MER: De bästa resekläderna för 7 resestilar (en episk guide)

Guatemalas festivaler och helgdagar

– Semana Santa (även kallad den heliga veckan) är en stor händelse i Guatemala. Processioner kommer från byar som omger Antigua och rör sig genom staden under hela veckan. Besökarna tillbringar timmar med att göra färgglada alfombras – ”mattor” gjorda av sågspån – på stadens kullerstensgator. En del av traditionen är att processionerna går rakt över alfombras och lämnar dem som en röra.

– Varje by i Guatemala firar sin egen skyddshelgon. Firandet består av kulturella aktiviteter som processioner och folkdanser. Byborna erbjuder också ofta handgjord konst och hantverk under festligheterna.

– Dia de Los Muertos, eller de dödas dag, är ett årligt firande som hålls den första november. Även om namnet kan verka skrämmande är det i själva verket en minnesstund. Familjer går till kyrkogårdar för att besöka avlidna nära och kära och måla deras gravstenar i klara färger. November är en av Guatemalas blåsigaste månader, så att flyga drakar är en populär aktivitet.

– Djävulens bränning sker den 7 december, och den är lite skrämmande. Guatemalanska familjer tar brännbara avfallsprodukter, som tidningar och tidskrifter, och sätter eld på dem på gatorna. Ritualen är ett försök att rensa hemmen inför julen.

– En annan jultradition gör att guatemalanerna är utomhus och tänder fyrverkerier och skjuter upp pistoler i luften. Fyrverkerierna är fantastiska och fyller upp dalen när de betraktas ovanifrån eller ställs mot hotande vulkaner. Tyvärr dör fem till tio personer varje år på grund av kulor som faller från himlen. Vissa kulturella traditioner är nog värda att ompröva…

LÄS MER: 20 bästa festivaler i världen (World Travel Bucket List)

Guatemalas naturliga underverk

– Det finns över 30 vulkaner i Guatemala, varav tre fortfarande är aktiva. Pacaya, som ligger nära Guatemala City, kan besökas av turister som vill se flödande lava på nära håll. Fuego, en annan aktiv vulkan, kan dagligen ses i utbrott från Antigua i Guatemala. Vulkanen Tajumulco är den högsta punkten, både i Guatemala och i hela Centralamerika.

– Atitlánsjön är den djupaste sjön i Centralamerika, och många hävdar att den också är den vackraste. Den är omgiven av vulkaner och byar av ursprungsbefolkningen och når ett djup på över 1100 fot. Eftersom den ligger på en högre höjd är den också ett utmärkt resmål för att få certifikat för dykning på hög höjd.

– Rio Dulce (eller den söta floden) rinner mellan Lago Izabal, Guatemalas största sjö, och den karibiska kusten. Floden och det land som omger den är vilt varierande, både när det gäller växt- och djurliv. Det är möjligt att se apor, sjökor och mycket annat där. Det är en vacker båttur på 90 minuter för att ta sig från sjön till havet, varav en stor del går genom höga klippor som ofta är täckta av fåglar.

– Tortugario Monterrico är en häckningsplats för tre typer av havssköldpaddor längs Guatemalas Stillahavskust. Olive Ridley-, Leatherback- och gröna havssköldpaddor besöker alla stränderna för att lägga ägg. San Carlos-universitetet (som ligger i Guatemala City) har hjälpt till att inrätta hatkammare och bevarandeprogram för att bevara havssköldpaddepopulationen där.

– Semuc Champey (Sacred Water) är en serie naturliga bassänger som bildas av Rio Cahabón och mängder av kalkstenstäppor. Vattnet är omöjligt blått, vilket sticker ut ännu mer anmärkningsvärt bredvid den livligt gröna djungeln som kantar det. Den här platsen börjar bli mer populär, men den har fortfarande en känsla av att vara utanför den upptrampade vägen eftersom det är lite av en resa att ta sig dit.

– Med sina 4,3 miljoner hektar är Maya Biosphere Reserve den största tropiska skogen i hela Nordamerika. Om storleken inte spelar någon roll för dig är det också fullt av gamla mayaruiner. Djungeln har en uppsjö av vilda djur och förblir i stort sett vild själv. Även om den är skyddad på pappret är djurrättsaktivister och lokala jordbrukare och tjuvjägare oense om dess bevarande.

LÄS MER: 40 fantastiska djur i Costa Rica

Guatemalas historia

– Guatemala har för närvarande tre UNESCO:s världsarv. Hela staden Antigua, landets tidigare huvudstad, är ett Unesco-område och är full av koloniala ruiner som förstörts i jordbävningar. De andra två platserna är Tikal nationalpark, som ligger i den nordöstra delen av landet, och ruinerna i Quirigua, nära Lago Izabal.

– Guatemala blev ett självständigt land i september 1821, då det befriades från det spanska styret. Det är dock inte det enda landet: El Salvador, Honduras, Nicaragua och Costa Rica blev självständiga samtidigt. Så förutom Panama och Belize firar hela Centralamerika självständighetsdagen tillsammans.

– Belize har sedan 1821 hävdats som territorium av Guatemala. När Guatemala förklarade sig självständigt från Spanien antog både Mexiko och Guatemala delar av Belize som sina egna. Men 1862 erkändes landet formellt som brittiskt Honduras. År 1940 hävdade Guatemala att fördraget som gjorde Belize till en brittisk koloni var ogiltigt eftersom villkoren inte hade uppfyllts. Belize förklarades självständigt 1981, men vissa guatemalanska politiker anser fortfarande att Belize är en del av Guatemala.

– I hela Latinamerika hade Guatemala det längsta inbördeskriget. Regeringsmilitären, högerborgargarden och vänstergerillan kämpade i över 36 år, från 1960 till 1996. Många säger att katalysatorn för kriget var när CIA stödde överste Carlos Castillo Armas i störtandet av en demokratiskt vald president.

– Sedan kolonisationen av spanjorerna har Guatemala haft fyra huvudstäder. Den första huvudstaden var inofficiellt Tecpan, som var det första permanenta militärcentret (1825). Den första regeringshuvudstaden var Cuidad Vieja (1527), som förstördes 1541 av en vulkanisk slamström från vulkanen Agua. Dagens Antigua blev huvudstad två år senare. År 1773 förstörde en jordbävning Antigua och huvudstaden blev ”Nueva Guatemala de la Asución”. Den är även känd som Guatemala City och är fortfarande huvudstad idag.-Jonathon Engels