Mars är ett ständigt diskussionsämne för rymdforskare världen över. Vi har skickat dussintals rymdskepp dit för att studera den. Vissa vill landa astronauter på den. Planeten är precis långt borta för att göra den drömmen svår, men precis tillräckligt nära för att väcka vår fantasi. Så vilka är några av de viktigaste sakerna att lära sig om den röda planeten?

1. Mars hade vatten i det gamla förflutna:

Vi har debatterat i århundraden om huruvida Mars hade liv eller inte. Faktum är att astronomen Percival Lowell misstolkade observationer av ”canali” – det italienska ordet för kanaler – på planeten som bevis på kanaler som skapats av utomjordingar. Det visade sig att Lowells observationer hämmades av den dåliga teleskopoptiken på sin tid, och de kanaler han såg var optiska illusioner. Med det sagt har flera rymdfarkoster upptäckt andra tecken på gammalt vatten – till exempel kanaler som är räfflade i terrängen och stenar som bara kan ha bildats i närvaro av vatten.

Mars har fruset vatten Idag:

Vi är mycket intresserade av frågan om vatten eftersom det innebär beboelighet; helt enkelt är det mer troligt att liv som vi känner till det existerar om det finns vatten där. Faktum är att Curiosity-roverns uppdrag på Mars just nu är att söka efter beboeliga miljöer (tidigare eller nutida). Mars har en tunn atmosfär som gör att vatten inte kan flöda eller finnas kvar i stora mängder på ytan, men vi vet med säkerhet att det finns is vid polerna – och möjligen frostiga platser på andra ställen på planeten. Frågan är om isen kan smälta tillräckligt mycket vatten på sommaren tillräckligt länge för att ge stöd åt eventuella mikrober.

Mars brukade ha en tjockare atmosfär:

För att vatten skulle kunna flöda förr i tiden behöver den röda planeten mer atmosfär. Så något måste ha förändrats under de senaste miljarderna år. Vad? Man tror att solens energi som slog mot atmosfären måste ha ”strippat” de lättare formerna av väte från toppen och spridit ut molekylerna i rymden. Under långa tidsperioder skulle detta minska mängden atmosfär i närheten av Mars. Denna fråga undersöks närmare med NASA:s rymdfarkost Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN).

Mars har några extrema toppar och dalar i terrängen:

Tyngdkraften på Mars yta är bara 37 % av den som finns på jorden, vilket gör det möjligt för vulkaner att vara högre utan att kollapsa. Det är därför vi har Olympus Mons, den högsta kända vulkanen på en planet i solsystemet. Den är 16 miles (25 kilometer) hög och dess diameter är ungefär lika stor som delstaten Arizona, enligt NASA. Men Mars har också en djup och bred kanjon som kallas Valles Marineris, efter den rymdsond (Mariner 9) som upptäckte den. I vissa delar är kanjonen 4 miles (7 kilometer) djup. Enligt NASA är dalen lika bred som USA och utgör ungefär 20 procent av den röda planetens diameter.

Mars har två månar – och en av dem är dömd:

Planeten har två asteroidliknande månar som kallas Phobos och Deimos. Eftersom de har en sammansättning som liknar asteroider som finns på andra ställen i solsystemet, enligt NASA, tror de flesta forskare att den röda planetens gravitation tog månarna för länge sedan och tvingade in dem i omloppsbana. Men i solsystemets liv har Phobos en ganska kort livstid. Om cirka 30 miljoner till 50 miljoner år kommer Phobos att krascha mot Mars yta eller slitas sönder eftersom planetens tidvattenkraft kommer att visa sig vara för stor för att stå emot.

Vi har delar av Mars på jorden:

Håller du ihåg den låga gravitationen på Mars som vi pratade om? Tidigare har planeten träffats av stora asteroider – precis som jorden. Det mesta av skräpet föll tillbaka på planeten, men en del av det kastades ut i rymden. Det utlöste en otrolig resa där spillrorna rörde sig runt solsystemet och i vissa fall landade på jorden. Det tekniska namnet för dessa meteoriter är SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – typer av geologisk sammansättning). Gaser som fångats in i vissa av dessa meteoriter har varit praktiskt taget identiska med de gaser som NASA:s Viking-landare tog prover av på den röda planeten på 1970- och 1980-talen.

Mars skulle snabbt döda en oskyddad astronaut:

Det finns många obehagliga scenarier för någon som tar av sig hjälmen. För det första är Mars vanligtvis ganska kallt; dess medeltemperatur är -45 grader Celsius på de mellersta breddgraderna. För det andra har Mars praktiskt taget ingen atmosfär. Lufttrycket på Mars är bara 1 % av vad vi har (i genomsnitt) på jordens yta. Och för det tredje, även om Mars hade en atmosfär, är sammansättningen inte förenlig med den kväve- och syreblandning som människan behöver. Mars har ungefär 95 % koldioxid, 3 % kväve, 1,6 % argon och några andra grundämnen i sin atmosfär.

I den tidiga rymdåldern trodde vi att Mars var som månen:

De tidiga NASA-sonderna som flög förbi den röda planeten råkade alla, av en slump, ta bilder av fläckar på planeterna som hade kratrar. Detta ledde till att vissa forskare (felaktigt) trodde att Mars har en miljö som liknar månen: kraterig och praktiskt taget oföränderlig. Allt detta förändrades när Mariner 9 anlände till planeten för ett omloppsuppdrag i november 1971 och upptäckte att planeten var uppslukad av en global dammstorm. Dessutom stack märkliga element ut ovanför dammet – element som visade sig vara vilande vulkaner. Och som tidigare nämnts hittade Mariner 9 den enorma Valles Marineris. Det förändrade vår syn på planeten för alltid.

Mars har metan i atmosfären:

Metan kan tolkas som ett tecken på biologisk aktivitet – mikrober avger det – eller till och med på geologisk aktivitet. Och aktiva planeter, tror man, har större sannolikhet för att det finns liv på dem. Så frågan om metan på Mars är en fråga som forskarna försöker ta reda på. Är man överens? Det finns inget samförstånd. Teleskopiska observationer har under årens lopp gett väldigt olika mätningar, och få rymdfarkoster har utformats för att undersöka grundämnet i detalj. Curiosity-rovern har upptäckt tiofaldiga toppar av metan i sitt område, men vi vet inte varifrån det kommer och varför fluktuationerna sker.

Mars är ett populärt mål för rymdfarkoster:

Det har funnits så många rymdfarkoster som har försökt göra ett Marsuppdrag att det är svårt att plocka ut anmärkningsvärda sådana i en kort artikel. NASA:s Vikings var de första landarna 1976; NASA är faktiskt det enda organ som hittills har lyckats landa på planeten. Några av dess andra uppdrag är Pathfinder-Sojourner (den första landningsroverkombinationen) 1997, Mars Exploration Rovers Spirit och Opportunity 2004 och Curiosity-rovern 2012. Och detta nämner inte ens den flotta av omloppsfarkoster som har kartlagt Mars genom åren från Sovjetunionen, Nasa, Europeiska rymdorganisationen och Indien. Och det kommer att komma många fler rymdfarkoster under det kommande decenniet.