”Gabapentins effekt på drickandet är minst lika stor eller större än effekten av befintliga FDA-godkända behandlingar”, säger Barbara J. Mason, Pearson Family Professor och medchef för Pearson Center for Alcoholism and Addiction Research vid TSRI, som ledde den nya forskningen. ”Dessutom är det den enda medicin som visat sig förbättra sömnen och humöret hos personer som slutar eller minskar sitt drickande, och den används redan i stor utsträckning inom primärvården – det är en tilltalande kombination.”

Den nya forskningen publicerades i tidskriften JAMA Internal Medicine den 4 november 2013.

Reducerar sug, depression, sömnlöshet

Som ett relativt säkert, effektivt och väl tolererat läkemedel har gabapentin potential att fylla en stor lucka i behandlingen av alkoholberoende. Omkring åtta och en halv miljon amerikaner tros ha tillståndet, men varje år är det bara en liten del av dem som ordineras något av de FDA-godkända läkemedlen mot alkoholberoende, delvis på grund av begränsningarna hos de befintliga läkemedel som används för behandling.

Bristen på behandling är slående mot bakgrund av alkoholismens enorma negativa inverkan på samhället. Förutom sina andra effekter på individers och deras familjers liv främjar alkoholism cancer, leversjukdomar, stroke och hjärtattacker samt olika andra funktionshinder. I hela världen kan ungefär en av 25 dödsfall hänföras till alkoholmissbruk.

I den nya studien tilldelade Mason och hennes kollegor slumpmässigt var och en av 150 nyligen abstinenta personer med alkoholberoende att behandlas med 900 mg eller 1 800 mg gabapentin eller med en likadan placebo. Under 12 veckors behandling slutade högdosgruppen med att avstå från tungt drickande dubbelt så ofta som placebogruppen (45 % mot 23 %) och avstod helt från drickande fyra gånger så ofta (17 % mot 4 %). Läkemedlet minskade också avsevärt antalet konsumerade drycker samt patienternas rapporter om sug, depression och sömnlöshet. Ingen av de behandlade patienterna rapporterade allvarliga biverkningar.

Patienter som fick den lägre dosen gabapentin på 900 mg uppvisade mellanliggande fördelar jämfört med gruppen med hög dos, vilket troligen återspeglar det som kliniker kallar en ”dos-responseffekt” – en bra indikation på att behandlingen verkligen fungerar.

”Jag tror att vi nu kan ha förtroende för den farmakologiska effekten av detta läkemedel”, sade Mason.

Fyller en lucka

Två FDA-godkända behandlingar för alkoholberoende har funnits i årtionden. Den första, disulfiram (Antabuse®), stör kroppens normala enzymatiska nedbrytning av alkohol, vilket gör drickandet till en obehaglig upplevelse. Den andra, naltrexon (ReVia®, Vivitrol®), blockerar de opioidreceptorer i hjärnan som hjälper till att förmedla känslan av belöning under drickandet.

Båda behandlingsmetoderna syftar till att avtrubbas den motivation för att söka njutning som bidrar till att initiera alkoholberoende. Men de är relativt ineffektiva mot den ångest, depression, sömnlöshet och andra långvariga abstinenssymtom som bidrar till att upprätthålla alkoholism när den väl har etablerats. De är också, genom sin utformning, något obehagliga – vilket ofta avskräcker patienter från att använda dem.

Ett nyare läkemedel, acamprosat (Campral®), det enda andra läkemedlet som godkänts av FDA för behandling av alkoholism, syftar till att normalisera dysreglering i hjärnans stresssystem efter akut abstinens, i likhet med gabapentin. Men det har visat endast blygsamma fördelar på det hela taget i kliniska prövningar, utan att någon effekt noterats för humör eller sömn.

Gabapentin har en gynnsam säkerhetsprofil och verkar fungera genom att normalisera nivåerna av neurotransmittorn GABA i en känslomedierande del av hjärnan som kallas amygdala, och därigenom minska ångest och andra stressrelaterade abstinenssymptom. En tidigare, proof-of-concept-studie av gabapentin som genomfördes av Masons grupp fann också effekter som de som rapporterades i denna studie hos patienter med cannabisberoende.

Gabapentins lugnande effekt på överaktiva hjärnområden har lett till att FDA har godkänt det för behandling av epilepsi och neuropatisk smärta. Det är nu också allmänt förskrivet ”off-label” för andra smärtrelaterade tillstånd, inklusive migrän.

”Jag är glad över möjligheten att fler människor nu kommer att få behandling”, säger Mason. ”Vi måste verkligen göra mer för att behandla alkoholberoende.”