”Det är en överraskning att en manet – ett djur som normalt anses sakna både hjärna och avancerat beteende – kan utföra visuellt styrd navigering, vilket inte är en trivial beteendeuppgift”, säger Anders Garm från Köpenhamns universitet. ”Detta visar att beteendeförmågan hos enkla djur, som maneter, kan vara underskattad.”

I själva verket har forskarna vetat i mer än ett århundrade att lådmaneter har en unik uppsättning ögon. Man visste att de kunde förlita sig på synen för att reagera på ljus, undvika hinder och kontrollera sin simningshastighet. Men lådmaneter lever i allmänhet i grunda vatten med många hinder. Den art som Garm’s team studerade, Tripedalia cystophora, lever mellan stöttorterna i karibiska mangroveträsk, där de håller sig nära ytan för att fånga och äta copepoder som samlas i höga tätheter i ljusschakt som bildas av öppningar i mangroveträsket. De hittas aldrig ute i det fria, där de skulle kunna riskera att svälta. Det betyder att de måste hålla sig inom ett ganska begränsat område, mindre än två meter brett. Och nu visar det sig att de har ögon som hjälper dem att göra detta.

Forskarna undersökte funktionen hos en av två typer av ”ögon med övre lins”, som redan är kända för att bilda bilder, för att ta reda på exakt vad dessa ögon kan se och hur bra. Det visar sig att dessa fyra ögon täcker exakt det synfält som behövs för att se genom vattenytan upp till världen ovanför. Forskarna räknade ut att geléerna borde kunna upptäcka mangrovetaket på ett avstånd av minst åtta meter. Beteendeexperiment med maneterna i fält stödde dessa slutsatser och visade att maneterna kan använda dessa ögon för att navigera enbart på grundval av deras syn på trädkronorna. När trädkronorna skymdes ur sikte kunde de inte längre ta sig fram.

”Vi har visat att lådmaneterna kan använda synen för att navigera i sin livsmiljö, och vi vill nu förstå hur deras enkla nervsystem stöder ett så avancerat beteende”, säger Garm. De vill också veta om andra arter av lådmaneter gör samma sak på de platser där de lever.

Totalt sett pekar den här nya förståelsen av de övre linsögonen på en mer allmän strategi för att hantera komplexa sensoriska uppgifter utan en stor hjärna. ”Istället för att ha ett enda par ögon för allmänna ändamål som de flesta andra djur har lådmaneter flera olika typer av ögon som används för speciella ändamål”, säger Garm. ”Detta innebär att varje enskild ögontyp är dedikerad för att stödja endast ett begränsat antal beteenden. Ögonen kan då byggas för att samla in exakt den information som behövs, vilket minimerar behovet av ytterligare bearbetning i en stor hjärna. Den automatiska orienteringen av de övre linsögonen för att ständigt titta genom vattenytan är ett tydligt exempel på detta.”