Australien är den minsta av de sju kontinenterna – Asien, Afrika, Nordamerika, Sydamerika, Antarktis, Europa och Australien – och har en yta på cirka 2,97 miljoner kvadratkilometer. Även om det vanligen kallas en ö eller mer specifikt en ökontinent, insisterar geograferna på att Australien tekniskt sett inte är en ö och att det endast kan kallas en kontinent eller en kontinental landmassa. Den vanligaste definitionen av en ö är en landmassa som är helt omgiven av vatten men som är mindre än en kontinent. Australien, som är en kontinent, kan alltså inte vara en ö.
Nu blir det nödvändigt att förklara Australiens status som kontinent. Det första kriteriet som gör att vi kan kalla Australien för en kontinent är att den har en egen tektonisk platta. Till skillnad från till exempel Grönland, som delar den nordamerikanska kontinentalplattan, ligger Australien på en egen tektonisk platta. Detta kriterium är dock inte särskilt strikt eftersom kontinenterna Europa och Asien delar en tektonisk platta.
Det andra kriteriet som används för att klassificera Australien som en kontinent är att det biologiska liv som finns i Australien är inhemskt. Vad vi menar med detta uttalande är att den varierande flora och fauna som kan hittas i Australien är specifik för detta land. Den skiljer sig från andra växter och djur som finns i andra delar av världen.
Förutom detta finns det en antropologisk distinktion som beseglar Australiens införande i listan över kontinenter. Australiens ursprungsbefolkning, aboriginerna, tillhör en ras som ingår i kontinenten och dess omgivande öar; detta liknar ursprungsbefolkningen från andra kontinenter.
Undersökningen av vad som utgör en ö är kanske inte särskilt tydlig, men alla dessa kriterier tillsammans är tillräckliga för att kvalificera Australien som en kontinent snarare än bara en ö. Grönland är den största ön i världen som inte är en kontinent. Även om man ser till den rena storleken är Australien mycket större än Grönland. Australien har en mycket större befolkning än Grönland, även om detta i sig inte räcker eftersom Antarktis är den minst befolkade regionen i världen men betecknas som en kontinent.
Relaterade kartor:
.