În dimineața luminoasă de luni, 21 octombrie, în centrul orașului Singapore, start-up-ul german de taxi aerian Volocopter a dezvăluit VoloPort, prima stație de taxi zburător din lume. Aflată în vârful unei platforme plutitoare la Marina Bay, structura temporară a oferit o priveliște generoasă asupra celor mai emblematice repere ale districtului central de afaceri al țării. Evenimentul de presă a decurs fără probleme, deși, după echipa de constructori care a zăbovit, era clar că acesta a fost un efort de a 11-a oră.

A doua zi, chiar înainte de zborul de testare publică programat pentru Volocopter 2X, o ploaie torențială a amenințat să anuleze întreaga demonstrație. O mulțime modestă de presă și invitați a așteptat într-o clădire din apropiere ca ploaia să se domolească; dincolo de golf, grupuri de oameni așteptau să arunce o privire asupra viitorului.

Marți, pista de aterizare a VoloPortului era goală. Unii au presupus că 2X va decola – sau cel puțin va ateriza – pe platforma plutitoare, dar micul avion alb se afla la 700 de metri distanță, peste apă. În timpul celor două minute cât a stat în aer, mulțimea a fost sfătuită să ia aminte la profilul său de zgomot redus. Dar, la acea distanță, ar fi fost oricum liniștit. După ce zborul de testare s-a încheiat, toată lumea a fost chemată să facă o fotografie de grup și să ia o băutură; o găleată de plastic stătea la intrarea în VoloPort, colectând apa de ploaie de pe acoperiș.

Câteva momente mai târziu, ploaia s-a reluat. Până la sfârșitul săptămânii, VoloPort-ul a fost demontat și împachetat, gata să fie redistribuite la viitoarele lansări. Viitorul memorabil al transportului aerian electric este, de fapt, un spectacol trecător.

Volocopter, cu aeronava sa emblematică electrică cu decolare și aterizare verticală, Volocopter 2X, este hotărâtă să facă din mașinile zburătoare o soluție de zi cu zi, în loc de un răsfăț costisitor.

Nume mari precum NASA, Airbus, Boeing și Uber și-au aruncat, de asemenea, pălăriile în ring, concurând cu startup-uri ambițioase pentru a construi aeronave electrice ca metode viabile de transport urban. Volocopter conduce în prezent pachetul extrem de competitiv. Dar, chiar și cu un prototip de succes, una dintre cele mai mari bariere rămâne acceptarea publică. Este greu să ne simțim încrezători în ideea de taxiuri aeriene autonome când nici măcar nu am bătut în cuie mașinile autonome.

La Marina Bay, VoloPort a avut nevoie de patru zile pentru a fi asamblat în cadrul Congresului mondial al sistemelor de transport inteligente 2019. Materialele de construcție pentru VoloPort fuseseră trimise din China pentru un pop-up de o săptămână pentru a prezenta lumii conceptul de „mobilitate aeriană urbană”. În mijlocul unei mări de astroturf proaspăt așezat, terminalul cu un etaj părea intenționat obișnuit, aproape ca o mică reprezentanță auto. Aceasta a fost opera companiei Skyports din Marea Britanie, cunoscută și pentru operațiunile sale de livrare cu drone. Aceasta deține, dezvoltă și exploatează VoloPort.

Marca este în întregime Volocopter: VoloPort-ul de bază este o simplă zonă de check-in și lounge amenajată în jurul unui mare „loc de parcare” circular pentru aeronavele sale electrice. Designul este modular, astfel încât poate fi configurat pentru a găzdui mai multe platforme de aterizare și taxiuri aeriene. Cu chioșcuri albe și elegante, pașapoarte biometrice și un număr minim de scaune, interiorul semăna cu un platou de film SF steril, deși echipele de lucru harnice încă mai făceau ordine după construcția de a 11-a oră.

Încadrată în acest cocon monocrom era aeronava omonimă a Volocopter: Volocopter 2X, un multicopter mic, asemănător unui ou, dotat cu un halo larg de 18 rotoare. Este, în esență, un taxi aerian, construit pentru a transporta un singur pasager la un moment dat peste aglomerația, supraaglomerarea și închiderile de drumuri de dedesubt.

Dar, în loc să faciliteze călătoriile aeriene de mare volum între orașe precum un aeroport, Volocopter vrea să se concentreze pe călătoriile locale de la un punct la altul. Când compania va începe zborurile comerciale în 2022, pasagerii vor fi transportați cu avionul de la un VoloPort la altul.

Până în 2035, compania își propune să aibă zeci de VoloPorturi în Singapore, fiecare având capacitatea de a gestiona 10.000 de pasageri pe zi. Scopul final este de a nu avea nevoie de nicio infrastructură specială, astfel încât un 2X să poată ateriza într-o parcare și să te ducă la film. Chiar înainte de lansarea comercială a VoloPort-ului, Volocopter planifică deja un viitor în care VoloPorts-urile sunt depășite.

Mașinile zburătoare fac parte din futurismul epocii spațiale. Și, după ani de zile de filme care descriu jetpack-uri și hovercraft-uri, a fost o chestiune de când, nu dacă, vom avea în cele din urmă un gust al acestei tehnologii dincolo de prototipurile experimentale – cel puțin, în imaginația publică. În timp ce elicopterele i-au transportat pe cei bogați și faimoși timp de zeci de ani, progresele în domeniul automatizării, al bateriei și al tehnologiei dronelor au făcut ca mașinile zburătoare să pară mai aproape ca niciodată.

Directorul general al Volocopterului, Florian Reuter, spune că se inspiră din Al cincilea element, filmul științifico-fantastic/fantastic al lui Luc Besson din 1997, care prezenta scene haotice de mașini zburătoare care virau și plonjau cu botul în sus. Deși poate că nu se gândește la scena în care personajul lui Bruce Willis își distruge complet taxiul zburător.

Dar Reuter vede cu adevărat viitorul descris în Al cincilea element ca fiind net pozitiv? Acea lume este poluată, puternic supravegheată, iar inegalitatea economică este pronunțată. „Aceasta este o observație bună”, a spus el. „S-ar putea să trebuiască să regândesc această analogie. Încerc doar să îi fac pe oameni să înțeleagă elementele transformatoare pe care acest lucru ar putea să le aibă pe termen lung. În cele din urmă, depinde de noi, ca societate, cum vrem să folosim efectiv această tehnologie.”

Reuter nu a zburat niciodată cu un Volocopter. Singurele persoane care zboară în prezent cu Volocopterele sunt piloții de testare certificați. „Nu facem plimbări distractive, pur și simplu pentru că tehnologia nu s-a maturizat încă și nu vrem să riscăm ceva atât de extrem”, a spus el. Și, deși Volocopter a efectuat de ceva timp zboruri de testare fără pilot, compania consideră că trebuie să cultive acceptarea și încrederea publicului, începând cu zboruri pilotate.

Singapore nu este un candidat evident pentru a prezenta tehnologia aeriană experimentală. Avioanele care zboară la joasă înălțime nu sunt folosite în mod regulat de către rezidenți. Spre deosebire de marile orașe din SUA, nu există zi de zi elicoptere de știri sau de poliție care să planeze deasupra lor, iar cea mai pronunțată creștere a traficului aerian la joasă înălțime este perioada de repetiție a avioanelor de vânătoare, care durează luni de zile și conduce la parada anuală de Ziua Națională din august. Majoritatea locuitorilor din Singapore nu sunt obișnuiți cu activitatea frecventă a avioanelor care zboară la joasă înălțime și chiar și cei care locuiesc în apropierea facilităților Forțelor Aeriene încă sunt deranjați de avioanele de vânătoare sau elicopterele ocazionale care răcnesc deasupra lor.

Traficul din Singapore nu este suficient de intens pentru a justifica taxiurile aeriene, într-adevăr. Se situează pe locul 88 în Indexul de trafic al TomTom. (Vecinii regionali Jakarta și Bangkok sunt pe locurile șapte și, respectiv, opt). Dar singaporezii au reputația de a fi tehnofili. Și, poate și mai important, Singapore are un climat de reglementare primitor.

„Pentru mine, Singapore are o tradiție și o cultură de a fi foarte inovatoare în implementarea și adoptarea de noi tehnologii”, a declarat Reuter. „Nu contest faptul că există orașe care au provocări mai severe în ceea ce privește problemele de mobilitate. Aceste orașe, bineînțeles, le vedem ca pe un potențial uriaș.”

Și în timp ce Skyports a încheiat un parteneriat cu Volocopter pentru locurile de aterizare, această relație nu este exclusivă, spune Simon Whalley, managerul de reglementare și politică al Skyports. Alți producători din întreaga lume lucrează cu Skyports, a spus el, deși a refuzat să numească vreunul. Pentru Skyports, VoloPort este o modalitate de a stabili poziția dominantă a companiei într-un domeniu în creștere, deoarece va dura ceva timp până când taxiurile aeriene vor ajunge la o „anumită maturitate tehnologică” și, chiar mai important, vor obține o certificare adecvată, spune Whalley.

Volocopter consideră că munca sa cu SkyPorts îi oferă un avantaj față de alte companii de taxi aerian în ceea ce privește planificarea și extinderea. „În ceea ce mă privește, am început acum patru ani să am primele idei despre infrastructură”, a declarat cofondatorul și directorul de tehnologie al Volocopter, Alex Zosel. „Lucrez la concepte în care, la fiecare zece secunde, aeronava poate decola și ateriza – așa că se numește un hub. Cred cu tărie că poți aduce o sută de mii de oameni pe oră cu ajutorul taxiurilor aeriene prin oraș.”

La capacitatea actuală a 2X, acest lucru ar necesita 100.000 de aeronave, deoarece în fiecare 2X încap doar două persoane, dintre care una trebuie să fie un pilot calificat. Când a fost întrebat despre prototipul cu cinci locuri al concurentului Lilium, Zosel a argumentat că mai multe locuri ar însemna că ar trebui să facă mai multe preluări și predări, precum Uber Pool sau echivalentul local, GrabShare. Volocopter, în schimb, se adresează unui singur client care își poate permite plimbări solo – la fel ca mașinile, a spus Zosel. Majoritatea mașinilor au doar o singură persoană în ele, a remarcat el. În plus, aeronavele mai mari înseamnă mai mult zgomot, mai mult consum de energie și modele mai voluminoase. Și asta nu este tot: aeronavele mai mari înseamnă și baterii mai mari, care sunt cea mai scumpă parte a aeronavei.

Volocopterul nu are nicio jenă în a se adresa celor bogați. „Dacă vă uitați la serviciul de mobilitate aeriană de astăzi, ei bine, este un elicopter. Iar afacerea cu elicoptere este foarte elitistă”, a spus Reuter. „Vedem absolut șansa aici de a face din acesta un mod de transport acceptat, mai accesibil și mai accesibil pentru mult mai mulți oameni, dar are sens doar pe anumite rute.”

Volocopter ține să sublinieze „surprinzător de liniștit” 2X. Dar, cu o săptămână înainte de deschiderea VoloPort, compania a postat pe Reddit o înregistrare video a unui zbor de testare privat pe aeroportul Seletar din Singapore, cu înregistrări audio ale aparatului de zbor, care, în mod surprinzător, a fost nesurprinzător de liniștit. „Evident, este o chestiune legată de cât de aproape ești de vehicul, știți, de percepția subiectivă a zgomotului”, a declarat Reuter. „Avem doar o singură sursă de zgomot, care este reprezentată de rotoare, și avem 18 dintre ele, dar toate funcționează pe o bandă foarte strânsă de frecvențe, ceea ce îl face mult mai plăcut din punct de vedere obiectiv față de zgomotul tipic al unui elicopter. Nu pretind că este silențios – cred că este acceptabil de zgomotos.”

Dar, după cum a arătat zborul său de testare aproape anulat, modelul 2X din fibră de carbon are o problemă mai mare decât zgomotul: vremea. În mod corect, toate aeronavele sunt vulnerabile la anumite condiții meteorologice, cum ar fi ceața, care poate afecta vizibilitatea. Dar 2X are și alte probleme: cântărește doar 290 kg (639 de lire sterline) atunci când este gol, ceea ce îl face deosebit de vulnerabil la vânturile puternice și la ploaie. Compania nu a vrut să spună cum va depăși sezoanele musonice bianuale de pe insulă, marcate de mai multe luni de furtuni puternice și fulgere intense. În acest moment, Reuter recunoaște că singura modalitate de a face față vremii nefavorabile este de a suspenda zborurile până când este sigur.

Volocopter nu vede transportul aerian electric ca pe o soluție pentru a atenua problemele de transport existente. Acesta dorește să construiască ceva cu totul nou. Și în timp ce obiectivul companiei de a inaugura o nouă eră a transportului aerian nu este neapărat nerealist, abordarea sa actuală evită să se amestece în politica de clasă a transportului urban. Singapore găzduiește peste 200.000 de milionari, iar un raport recent al Credit Suisse a arătat că aproape jumătate din populația adultă se numără printre cei mai bogați 10% din lume. Imaginația unor taxiuri aeriene pentru capitaliștii de risc și populația turistică din Singapore este un lucru, dar este greu de imaginat că VoloPort va fi adoptat de mase într-un loc cu o inegalitate mai pronunțată a veniturilor. Taxiurile zburătoare ar putea fi după colț, dar juriul încă nu a stabilit cât de accesibile vor fi acestea.