Exploratorii planetari robotizați care au străbătut sistemul solar în anii 1960 și 1970 nu au găsit nicio urmă de viață și nici măcar medii care să poată susține viața. Cel mai aventuros experiment al exobiologiei – când Mars Viking Lander din 1976 a încercat să găsească activitate biologică în solul marțian – a dat rezultate descurajante.
Dezamăgirea de pe Marte a fost nadirul pentru noua știință plină de speranță. Cu excepția Pământului, sistemul solar părea a fi sterp. În ceea ce privește viața dincolo de sistemul solar, distanțele colosale implicate o făceau pur și simplu de neatins și, în orice caz, nimeni nu știa cu siguranță dacă alte stele aveau planete, cu atât mai puțin planete vii.
De la acele zile sumbre, perspectivele exobiologiei s-au luminat enorm. O întreagă succesiune de descoperiri au crescut foarte mult probabilitățile ca viața să existe în altă parte în sistemul solar – precum și șansele noastre de a o găsi cu adevărat.
Câteva dintre aceste descoperiri au fost făcute de sonde spațiale recente și de observații astronomice atente. De exemplu, în ultimii câțiva ani, oamenii de știință au găsit dovezi ale existenței unor planete în jurul a peste 60 de stele apropiate. Sonda spațială Galileo a descoperit ceea ce este aproape sigur un ocean lichid sărat sub suprafața lunii Europa, luna lui Jupiter. Cel mai probabil, Marte a avut cândva apă lichidă pe suprafața sa. Oamenii de știință cred acum că o mare parte din ea se află încă acolo, blocată sub suprafață.
Cele mai vitale descoperiri de „exobiologie”, însă, au fost făcute chiar aici, pe Pământ. Biologii au aflat că viața este mult mai robustă decât credeau majoritatea oamenilor de știință în urmă cu 30 de ani. Microorganisme terestre au fost descoperite prosperând în medii uimitor de ostile. Adânc sub oceane, de exemplu, în apropiere de gurile de aerisire vulcanice cunoscute sub numele de fumători negri, unii microbi se dezvoltă și se înmulțesc la temperaturi de peste 110 grade – potrivit unor oameni de știință, poate chiar până la 170 de grade.
Alții se dezvoltă în condiții de aciditate care ar dezbrăca pielea unui om, în timp ce alții încă duc un trai confortabil în roci fierbinți la kilometri sub pământ. Unii chiar preferă frigul în locul căldurii: Formele de viață din Antarctica se pot descurca foarte bine în ceea ce echivalează cu un îngheț permanent.
Existența acestor așa-numite organisme extremofile a schimbat radical viziunea noastră asupra a ceea ce s-ar putea numi „necesitățile vieții”. Extremofilele trăiesc fericite fără soare, fără căldură moderată, fără molecule organice cu care să se hrănească și fără a avea nevoie de fotosinteză – multe dintre ele digeră minerale brute și se alimentează cu reacții chimice de bază.
Multe dintre ele au în comun și o altă caracteristică fascinantă. Codul genetic al acestor creaturi sugerează că ele nu sunt adaptări recente care s-au îndepărtat de „viața obișnuită” și au intrat în nișe incomode evitate de concurenții lor. În schimb, din punct de vedere evolutiv, ele sunt printre cele mai vechi viețuitoare de pe Pământ – probabil printre primele care au apărut.
Implicațiile pentru viața din alte părți ale sistemului solar sunt uriașe. Știm acum că tot ce are nevoie viața este apă lichidă – chiar și puțină umezeală va servi – și un fel de sursă de energie. Exobiologia este din nou în afaceri.
Marte rămâne cel mai bun candidat pentru descoperirea revoluționară a unui organism extraterestru. La începutul sistemului solar, în urmă cu patru miliarde de ani, este foarte posibil să fi oferit perspective mai bune pentru viață decât Pământul. În 1998, oamenii de știință de la NASA au găsit ceea ce ar fi putut fi fosile de bacterii marțiene antice într-un meteorit aruncat de pe suprafața planetei de un impact cosmic; roca marțiană a plutit în derivă prin spațiu timp de milioane de ani înainte de a se prăbuși în cele din urmă în Antarctica.
Exobiologia va fi un element major în misiunile marțiene din prima jumătate a secolului XXI. Mars Express al ESA a ajuns pe orbita marțiană în decembrie 2003; programul Aurora analizează planuri pentru o misiune de returnare de eșantioane și chiar o vizită umană. Unele dintre formele de viață din Antarctica terestră ar putea probabil să trăiască astăzi pe Marte. Poate că, sub suprafața marțiană, organismele native corespunzătoare așteaptă doar să fie descoperite.
Europa, de zece ori mai îndepărtată decât Marte, este o propunere mai dificilă. Dar planurile pentru misiuni pe Europa sunt, de asemenea, pe planșă. Exobiologii nu se mai limitează la mediile planetare. Cometele, de exemplu, sunt bogate în materie organică și, cu siguranță, ar putea fi colonizate de un fel de extremofile. Unii teoreticieni cred chiar că viața și-a avut originea mai întâi într-un mediu cometean, apoi a ajuns pe Pământ și, poate, pe alte planete.
.