„Trecând prin munți, am întâlnit un număr de persoane și cai de povară care treceau muntele cu ginseng.” -George Washington’s Diary, 1784

Sunt recunoscător localnicilor care m-au învățat atât de multe despre viața rurală. Poștașul nostru mi-a arătat mușcatele, bona noastră m-a învățat despre „zăpada de ceapă”, iar toamna trecută, Gary, expertul nostru în cuptoare, m-a dus la vânătoare de ginseng – pe proprietatea noastră.

Gary are acum 40 de ani, dar a venit pentru prima dată pe pământul nostru să vâneze ginseng când era copil, împreună cu unchiul său. „În anii ’80, când băieții nu aveau de lucru, toți erau în aceste păduri la vânătoare de ginseng”, a spus el. Uneori, chiar și cei angajați își întrerupeau lucrul pentru că vânzarea de ginseng era mai profitabilă decât un salariu. „În zilele noastre, tot trebuie să te duci la muncă”, a spus Gary, cu nostalgie.

Aceasta se datorează faptului că ginsengul american (Panax quinquefolius), cândva abundent în Munții Apalași din Georgia până în Quebec și în Midwest, precum și în Midwest, a fost exploatat excesiv. „Practic, oriunde există ginseng, acesta a fost vânat excesiv la un moment dat, în trecut sau în prezent”, a declarat James B. McGraw, doctor și profesor emerit la Universitatea West Virginia. Cu toate acestea, Pennsylvania se numără printre primele cinci până la zece state care furnizează ginseng pe piețele asiatice și americane.

„Avem unele dintre cele mai bune și de cea mai bună calitate ginseng din lume care cresc în pădurile noastre”, a declarat Eric Burkhart, Ph.D., expert în ginseng la Penn State University. Nordul central al Pensilvaniei și Laurel Highlands produc cea mai mare recoltă, iar comitatul Fayette, nu departe de ferma noastră, este „județul de export numărul unu”, a spus el. Burkhart a deplâns faptul că Pennsylvania „nu și-a recunoscut și nu și-a promovat resursa de ginseng.”

Ginsengul a fost râvnit în Asia timp de mii de ani și în Lumea Nouă timp de secole, deoarece mulți cred că planta este un panaceu pentru o varietate de boli, inclusiv fatigabilitate, fertilitate, memorie, insomnie, inflamație, disfuncție erectilă, stres și multe altele. Lista este lungă, iar rezultatele sunt adesea nedovedite. Pe scurt, asiaticii privesc ginsengul ca pe un tonic (yang) din care își iau energia, iar americanii ca pe un relaxant (yin). L-am întrebat pe McGraw dacă crede în aceste afirmații, iar el a răspuns simplu: „Mulți oameni vor spune: „Milioane și milioane de utilizatori asiatici nu se pot înșela cu toții”. ” Mărturiile abundă, inclusiv aceasta de la un vânător de ginseng din Foxfire 3: „Îți spun un lucru, poți fi în pădure și să iei o durere de stomac sau vechea colică de foame, iar tu poți mesteca niște rădăcini fine și înghiți sucul din ele și nu vor trece nici cinci sau zece minute și stomacul tău va fi la fel de liniștit ca și tine.”

Din cauza presupuselor puteri ale plantei, asiaticii trimit camioane din New York City în munții din estul SUA pentru a cumpăra „butoaie” de ginseng de la comercianții locali, a spus McGraw. Între 60.000 și 160.000 de kilograme de ginseng sălbatic sunt exportate anual, expediate la Hong Kong, apoi în China, Coreea și în alte puncte din afară. Cumpărătorii asiatici sunt „foarte pricepuți”, a spus el. Și americanii îl cumpără. În cartea sa, „Ginseng, the Divine Root” (Ginseng, rădăcina divină), David A. Taylor scrie: „Americanii cheltuiesc acum mai mult de 100 de milioane de dolari pe an pe articole care menționează ginsengul ca ingredient.”

Rădăcina pivotantă a acestei plante perene cu creștere lentă și cu viață lungă – Burkhart a spus că ginsengul poate trăi 100 de ani – are o formă asemănătoare cu cea a figurii umane, iar tradusă în chineză înseamnă aproximativ „rădăcină umană”. Asiaticii preferă ceea ce se numește ginseng „cu adevărat sălbatic”, ale cărui rădăcini sunt „zbârcite, noduroase și răsucite”, a explicat McGraw. De asemenea, asiaticii plătesc cel mai mult pentru el – în statul Pennsylvania, în medie 700 de dolari pe kilogram, uscat. (Este nevoie de aproximativ 205 rădăcini uscate pentru a face o livră.)

Ginsengul sălbatic este definit ca fiind cel care crește în pădurile noastre de foioase, în soluri argiloase bogate, în principal pe pantele orientate spre nord sau spre est (poate fi găsit și în alte părți). Cu poreclele sale regionale, cum ar fi sang, seng și shang, ginsengul crește, în general, între 15 și 20 de centimetri înălțime, deși Burkhart l-a văzut „de la gleznă până la genunchi”. Are o tulpină centrală care produce o umbelă de flori alb-verzui în timpul verii și un ciorchine de fructe de pădure roșii la sfârșitul verii sau toamna. Din această tulpină cresc frunze, sau „prongs” – vernacularginseng – și fiecare prong are între una și cinci frunzulițe zimțate. Este nevoie de cinci până la zece ani pentru a ajunge la stadiul de trei vârfuri, care este momentul în care planta începe să se reproducă.

Ginsengul „sălbatic simulat”, care obține următorul cel mai mare preț, este cultivat de fermieri într-un cadru forestier, imitând mediul sălbatic. Burkhart crede că Pennsylvanians ar trebui să ia în considerare cultivarea ginsengului în acest mod, atât ca o cultură comercială – cererea este în prezent mai mare decât oferta – cât și pentru a reduce presiunea asupra plantei native. Un al treilea tip – ginsengul de fermă – care aduce cei mai puțini bani, este cultivat sub umbră artificială și este mai sensibil la boli, necesitând adesea îngrășăminte și fungicide. Cei mai mari producători de ginseng de fermă se află în Wisconsin, Ontario și Columbia Britanică.

În 30 de ani, doar un singur om a bătut vreodată la ușa noastră cerând permisiunea de a vâna ginseng, dar nu cu mult timp în urmă, la primele ore ale dimineții, soțul meu a găsit un bărbat în vârstă, în stare de ebrietate, și doi băieți la magazia noastră de tractoare, braconând ginseng. Probabil că și alți vânători se află în pădurea noastră, poate în timpul sezonului – poate că nu – care durează de la 1 septembrie până la 30 noiembrie.

În timpul sezonului de anul trecut, Gary și fiica sa deja expertă de 13 ani, Emily, și cu mine am ieșit într-o după-amiază răcoroasă de septembrie, când căldura soarelui se simțea încântător pe piele. Rămășițele uraganului Florence tocmai trecuseră și cerul se înseninase. Goldenrod și asterul purpuriu erau în floare, iar ciupercile puffballs și chicken of the woods dădeau fructe. Mi-am șters pânzele de păianjen de pe față în timp ce mergeam prin pădure.

Gary m-a condus spre zona generală în care obișnuia să vâneze. De atunci am construit acolo o magazie de lemne, dar în rest nu am modificat peisajul. Am răscolit solul pădurii, dar nu eram un vânător „cântăreț” înnăscut. Mă tot gândeam că am localizat unul, dar am confundat continuu ginsengul cu Virginia creeper, care se înmulțește în pădurile noastre. Și alte plante te pot păcăli: răsaduri de carpen, sarsaparilla sălbatică – numită „fool’s sang” – și buckeye de Ohio. Iedera otrăvitoare poate imita ginsengul tânăr, iar oamenii au confundat ginsengul cu marijuana, în cazul în care aveți așa ceva care crește în pădurea dumneavoastră…

„Dacă vezi fructe roșii, este un semn bun”, a spus Gary în timp ce eu tot încercam – și nu reușeam – să găsesc planta evazivă. Mi-a spus că ginsengul este mai ușor de reperat mai târziu în sezon, când moare și frunzele se îngălbenesc. Un alt vânător de ginseng din Foxfire 3, a fost de acord: „Acum, cel mai bun moment pentru a-l săpa este după primul îngheț. De atunci până când îi cad frunzele. Atunci este de un galben strălucitor și are o nuanță de galben diferită de orice altceva din pădure și o poți recunoaște la fel de departe prin pădure pe cât o poți vedea.”

Gary mi-a sugerat să caut și plante însoțitoare, cum ar fi cocosul albastru, o plantă pe care nu o cunoșteam, și napul indian, pe care credeam că nici eu nu-l cunosc, dar care era ceea ce am numit „jack-in-the-pulpit”. Alte plante însoțitoare includ trillium, black cohosh, mayapple, bloodroot și altele. Unele pot fi folclor, dar Burkhart a spus că este aproape 100% garantat să găsești ginseng dacă te uiți în jos și vezi jack-in-the-pulpit și feriga șarpelui cu clopoței. „Aceasta este trifecta condițiilor corecte de creștere”, a spus el. Unii se referă la feriga șarpelui cu clopoței ca fiind „feriga indicatoare” sau „feriga cântătoare”, deoarece feriga indică direct spre ginseng, dar alții spun că acesta este un mit.

În pădurile noastre, ginsengul crește sub arțar de zahăr, frasin alb sau lemn de brad, dar McGraw a sugerat să căutăm în special plopi lalea, pe care îi avem din abundență pe o pantă orientată spre nord la ferma noastră. Bolta de lalele are goluri, a explicat el, permițând o parte din soare pe solul pădurii. Ginsengului nu-i place umbra totală.

„Bun ochi”, a spus Gary, când, în cele din urmă, după 75 de minute, am localizat primul meu ginseng – un arbore cu două spițe, nu deosebit de impresionant, la aproximativ zece centimetri de sol. Nu l-am dezgropat. Apoi Emily a găsit un ginseng mare, cu trei spițe, cu cinci boabe roșii, iar Gary a săpat rădăcina, lăsând planta la „o distanță mare” pentru a nu o deteriora. Săpați cu atenție, a sfătuit McGraw, și asigurați-vă că prindeți toate rădăcinile fine. Și aveți grijă la tigri. Legenda chineză spune că rădăcina poate scăpa de săpători transformându-se într-un tigru, un om sau o pasăre. Că rădăcina este diavolul. Și că vânătorii ar putea pieri săpând-o. Până acum, am fost în siguranță.

Gary a luat o mușcătură. „Amară”, a spus el.

Am gustat-o și eu. „Ca un morcov nu foarte bun”, am spus eu.

Legea statului spune că nu poți culege ginsengul până când nu are minim trei țepi, iar boabele sunt roșii. Nu recoltați niciodată în afara sezonului. Este nevoie de o licență dacă intenția este de a exporta. Practicile de bună administrare sunt și ele numeroase, inclusiv plantarea semințelor la locul de recoltare, la o adâncime de trei sferturi de centimetru până la un centimetru, și lăsarea unor plante mature pentru a asigura înmulțirea.

McGraw a studiat 30 de populații sălbatice timp de 20 de ani și a spus că ginsengul este în declin. „Dacă nu găsim o modalitate de a interacționa cu planta într-un mod sustenabil, aceasta este pe cale de dispariție”. El a spus că principalii trei factori de stres (planta este considerată „vulnerabilă” în statul Pennsylvania) sunt recoltarea excesivă, suprapopularea cerbilor cu coadă albă, care mănâncă planta, și schimbările climatice. Braconierii reprezintă, de asemenea, o problemă, chiar dacă planta este reglementată de U.S. Fish and Wildlife Service și, din 1975, este protejată în cadrul CITES (Convenția privind comerțul internațional cu specii de faună și floră sălbatică pe cale de dispariție). Speciile invazive, cum ar fi tufa arzătoare, coacăzul japonez și trandafirul multiflora, pot înlătura planta nativă.

McGraw crede că ginsengul este o resursă care merită conservată – și nu doar pentru oameni. „Aș dori să fac o remarcă pentru valoarea sa pentru fauna sălbatică”, a spus el. „Grivei de pădure adoră fructele de ginseng. La sfârșitul anului, vedem morișca de pădure venind la fructele care devin roșii. Ei regurgitează semințele și împrăștie semințele.” El s-a întrebat dacă pasărea cântătoare ar putea primi un impuls de energie de la ginseng pentru lunga sa migrație spre America Centrală.

Soțul meu asediat ar putea primi și el un impuls de la ginseng. Colonelul William Byrd, în cartea sa din 1841, „Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina”, a scris despre rădăcina de ginseng: „Înveselește inima unui bărbat care are o soție rea și îl face să privească cu mult calm la crucile lumii.”

Mai bine m-aș duce imediat să vânez niște ginseng. În ciuda diavolilor.