Oamenilor din ultima jumătate a anilor 1800 le plăcea să-și bată joc unii de alții. Era o perioadă de tranziție ciudată pentru a fi în viață, deoarece Revoluția Industrială a schimbat lumea în mod regulat și exista un mare gust pentru noutăți inspirate de produsele și experiențele nou disponibile.

Hoaxurile au înflorit. Și a fost în această „epocă de aur a păcălelilor”, scrie Mark Rose pentru Archaeology, când corpul unui gigant, transformat în piatră, a fost descoperit în Cardiff, New York – sau cel puțin așa părea. Uriașul din Cardiff rămâne una dintre cele mai faimoase păcăleli din America secolului al XIX-lea, scrie cercetătorul Michael Pettit. Povestea, care a început în această zi din 1869, a fost o știre falsă clasică – părea că ar putea fi reală, dar a fost lăsată în mod deliberat deschisă la interpretări.

Gigantul a fost găsit în această zi din 1869 de Gideon Emmons și Henry Nichols, doi muncitori care săpau un puț la ferma din Cardiff a lui William Newell. „Au lovit piatra la un metru adâncime”, scrie Rose. „Curățând pământul, au recunoscut forma unui picior”. Cu ceva mai multe săpături, au dezgropat figura unui om înalt de trei metri. Desigur, nu exista absolut niciun motiv pentru care ar fi trebuit să sape acolo unde se aflau – cu excepția faptului că șeful lor le spusese să o facă. Uriașul, despre care mulți credeau că era un străvechi predecesor al poporului Onondaga, fusese plantat (de Newell) cu doar un an înainte.

Cum s-a răspândit vestea acestei descoperiri, scrie Rose, sute de arheologi amatori și căutători de spectacole s-au îndreptat spre cortul pe care Newell îl instalase deasupra gigantului pentru a vedea despre ce era vorba. Și chiar dacă gigantul era în mod clar o statuie prost executată, oamenii au fost mișcați de posibilitatea ca acesta să fie real. Pettit scrie:

Mulți spectatori au înțeles gigantul în cadrul minunii, în care obiectele extraordinare care păreau să transcendă legile naturii erau apreciate și considerate autentice tocmai din acest motiv. În tot spectrul social – de la fermierii care au plătit cincizeci de cenți pentru a vedea statuia acolo unde se afla până la filosoful transcendentalist Ralph Waldo Emerson, care a văzut gigantul la o expoziție din Boston – s-au auzit expresii de uimire.

Spectatorii au fost invitați să tragă propriile concluzii cu privire la faptul dacă gigantul era real sau fals – și mulți au vrut să creadă că era real. Asta cel puțin parțial pentru că existența gigantului părea să confirme adevărul literal al afirmațiilor biblice despre giganții care cutreieră Pământul.

Dar profitul nu a fost singurul motiv din spatele farsei. George Hull, vărul lui Newell și un vânzător local de tutun, a creat gigantul pentru a dovedi un punct de vedere. Hull era ateu, o poziție controversată pentru acea perioadă a istoriei americane, și „deși nu avea nicio educație formală, admira foarte mult știința”. Nu era nici bogat, iar planul său pentru gigantul din Cardiff includea atât îmbogățirea, cât și demonstrarea unui punct de vedere despre relația dintre știință și credință.

Gigantul a fost vândut unui grup de oameni de afaceri și a plecat în turneu. În cele din urmă, popularitatea sa a atras atenția celui mai mare colportor al epocii, P.T. Barnum. După ce oamenii de afaceri nu au vrut să-i vândă vaca lor de muls de piatră, Barnum a creat o replică și a început să o prezinte ca fiind cea adevărată. Proprietarii „uriașului” autentic au încercat să-l dea în judecată pe Barnum, dar, potrivit lui Rose, judecătorul care a audiat cazul a spus doar: „Adu-ți uriașul aici și, dacă acesta jură că este o pietrificare de bună credință, vei avea ordinul pe care îl ceri”. Cu alte cuvinte: Nu poți avea cu adevărat un fals al unui fals. Până în decembrie 1869, scrie Moss, Hull a mărturisit lumii că uriașul nu era real și că farsa s-a terminat.

Reala întrebare, desigur, a fost de ce a durat atât de mult. Uriașul din Cardiff nici măcar nu părea foarte real – dar oamenii voiau să creadă.