Astăzi, reverendul Dr. Henry Highland Garnet este cel mai faimos afro-american despre care nu ați aflat niciodată în timpul Black History Month. În secolul al XIX-lea însă, Garnet, care a trăit între 1815 și 1882, a fost recunoscut ca fiind unul dintre cei mai importanți organizatori anti-sclavie din lume. A fost președintele fondator al Societății americane și străine împotriva sclaviei, o organizație care a desfășurat campanii internaționale împotriva traficului de ființe umane, iar patriotul cubanez José Martí l-a numit „Moise al Americii.”
Și, deși este adesea lăsat deoparte din povestea populară a abolirii, munca Rev. Garnet de construire a unor punți de solidaritate oferă o perspectivă unică asupra a ceea ce înseamnă pentru U.S.U.A. să prețuiască drepturile omului într-un context internațional în secolul XXI.
Născut sclav în Maryland, Garnet a fost dus de părinții săi spre libertate în nord la vârsta de 9 ani. În adolescență, Garnet a urmat cursurile Academiei Noyes din New Hampshire, o instituție integrată de învățământ superior fondată de susținătorii anti-sclavie. Suferind de o boală care avea să-l coste în cele din urmă piciorul, întreprinzătorul student a descoperit într-o zi că fermierii albi din zonă complotau să distrugă școala. Biograful lui Garnet a notat că acesta „și-a petrecut cea mai mare parte a zilei aruncând gloanțe în așteptarea atacului, iar când albii au venit în cele din urmă, el a răspuns la focul lor cu un pistol de vânătoare cu două țevi, arzând de la fereastra sa, și i-a alungat în curând pe lași”. Deși mulțimea a distrus în cele din urmă școala, focul de acoperire al lui Garnet a permis colegilor săi să scape la adăpostul întunericului.
Discursurile reverendului Garnet despre sclavie și eliberare au captivat audiențele. La Convenția Națională a Negrilor care a avut loc la Buffalo în 1843, pastorul în vârstă de 27 de ani a venit cu un plan îndrăzneț pentru a pune capăt sclaviei, îndemnând la o revoltă armată a sclavilor. „Dacă vreți să fiți liberi în această generație, aceasta este singura voastră speranță”, a spus el. „Oricât de mult v-ați dori-o voi și noi toți, nu există prea multe speranțe de răscumpărare fără vărsare de sânge. Dacă trebuie să sângerați, să sângerați deodată – mai bine muriți liberi, decât să trăiți pentru a fi sclavi.”
Garnet a ajuns la această concluzie radicală pentru că el credea că era singura modalitate de a opri Statele Unite să răspândească sclavia prin război pe tot continentul: „Faraonii sunt pe ambele maluri ale apelor roșii ca sângele!” a conferențiat reverendul Garnet. „Nu puteți să vă deplasați în masă, spre stăpânirile reginei britanice – nici nu puteți trece prin Florida și să invadați Texasul, iar în cele din urmă să găsiți pacea în Mexic. Propagatorii sclaviei americane își cheltuiesc sângele și comorile, pentru ca ei să poată planta steagul negru în inima Mexicului și să se revolte în sălile Montezumas.”
Garnet a interpretat invazia contestată a SUA în Mexic, care a declanșat Războiul Mexicano-American în 1846, ca pe un plan diabolic de a replanta steagul sclaviei într-o republică care a abolit efectiv sclavia mobiliară. Spre deosebire de politicienii care predicau ura față de mexicani, Garnet le-a reamintit americanilor că sclavii fugari își găseau în mod regulat refugiu în Mexic. Garnet i-a lăudat pe mexicani ca fiind „frați iubitori de libertate” și „ultra-aboliționiști”. Înțelegerea lui Garnet a rolului pe care aboliționiștii mexicani și latino-americani l-au jucat în lupta globală împotriva sclaviei a informat cruciadele sale ulterioare pentru drepturile omului.
După ce a ajutat la recrutarea de soldați de culoare pentru armata Uniunii în timpul Războiului Civil – și abia a scăpat de o gloată albă răzbunătoare în timpul revoltelor de recrutare din New York din 1863 – Garnet a devenit primul afro-american care a ținut o predică în Congresul Statelor Unite. La 12 februarie 1865, reverendul Garnet a îndemnat Congresul să adopte în mod oficial cel de-al 13-lea amendament, spunând: „Dacă sclavia a fost distrusă doar din necesitate, lăsați fiecare clasă să fie emancipată la dictatul justiției. Atunci vom avea o Constituție care va fi respectată de toți, conducători care vor fi onorați și venerați și o Uniune care va fi sincer iubită de un popor curajos și patriot, și care nu va putea fi niciodată ruptă.”
La sfârșitul Războiului Civil, Henry Garnet și-a exprimat dezamăgirea față de ceea ce el considera a fi sărbătorirea prematură a sfârșitului sclaviei. Rev. Garnet i-a îndemnat pe aboliționiști să-și reorganizeze organizațiile anti-sclavie pentru a lupta împotriva continuării sclaviei în națiuni precum Cuba și Brazilia. La apogeul Reconstrucției, Garnet a insistat ca afro-americanii să lege luptele lor pentru adoptarea unei legislații pentru drepturi egale cu lupta de eliberare a Cubei împotriva dominației spaniole. În 1872, popularul ministru a ajutat la organizarea Comitetului cubanez împotriva sclaviei, care a format filiale în Florida, Louisiana, New York, California și alte state. Comitetul a lansat o mișcare națională pentru a cere ca Statele Unite să acorde sprijin patrioților cubanezi care luptau pentru independența față de Imperiul Spaniol.
La o adunare de masă care a avut loc în Philadelphia în 1877, reverendul Garnet a expus tema că lucrarea aboliționismului sclavagist era incompletă. „Dacă aboliționiștii veterani din Statele Unite nu s-ar fi retras din serviciu”, a susținut el, „cred că nu ar fi existat acum nici măcar un singur sclav în Insula Cuba”. Reverendul Garnet a continuat: „Simpatizăm cu patrioții din Cuba nu doar pentru că sunt republicani, ci și pentru că triumful lor va fi distrugerea sclaviei în acea țară.” Liderii cubanezi ai eliberării, inclusiv marele general Antonio Maceo, s-au întâlnit cu Garnet și cu alți activiști afro-americani pentru a forma o coaliție internațională care a extins în mod dramatic semnificația emancipării.
Înainte de o slujbă de pomenire ținută în picioare în sala mare a Cooper Union din New York, compatrioții lui Garnet din cadrul Societății împotriva sclaviei au observat: „După ce a experimentat personal nenorocirile celor doborâți din rasa sa, el părea cu atât mai bine pregătit să simpatizeze cu cei doborâți și suferinzi din toate climele…”
Și totuși, puterea și amploarea acțiunilor de advocacy ale lui Garnet au contribuit la obscuritatea sa ulterioară. Îndemnurile sale la insurecție înainte de război au speriat curentul principal al mișcării aboliționiste. Iar mai târziu, istoricii americani au avut tendința de a se concentra pe problemele interne din perioada Reconstrucției, considerând acea perioadă ca fiind un „eveniment național”, mai degrabă decât pe munca de solidaritate internațională pe care a depus-o el. Acest punct de vedere i-a făcut pe mulți să nu observe modul în care Garnet a conectat cetățenia afro-americană cu emanciparea oamenilor din alte națiuni și să treacă sub tăcere rolul pe care l-a jucat.
Astăzi, când președintele Statelor Unite desconsideră țările din Africa, precum și Haiti și El Salvador, și când politicienii caută adesea să ne despartă unii de alții și de lume, este timpul să ne amintim de viața lui Henry Highland Garnet – și de ceea ce înseamnă să stai de partea celor oprimați, nu numai acasă, ci în întreaga lume.
Istoricii explică modul în care trecutul informează prezentul
Paul Ortiz este autorul noii cărți An African American and Latinx History of the United States, disponibilă acum la Beacon Press.
Contactați-ne la [email protected].