Într-o după-amiază toridă de iulie, am privit o insectă ciudată care își forța coada într-un buștean mort. Am presupus că am descoperit o specie neobișnuită, dar mai târziu am fost surprins să aflu că era pur și simplu o varietate comună de insecte, viespea ichneumon.

Ichneumonii (pronunțat Ick’-new-mons) sunt o familie mare printre multe tipuri diferite de viespi parazite din întreaga lume. Ichneumonii sunt adesea numiți în mod incorect muște, dar sunt înrudiți direct cu viespile și albinele. Ele sunt „parazite” pentru că își depun ouăle pe sau în altă specie de insecte numită „gazdă”. Larvele ichneumonului se dezvoltă și cresc în detrimentul insectei gazdă. În cele din urmă, larvele de ichneumon ucid gazda.

Nu toți paraziții sunt răi. Viespile ichneumon sunt importante din punct de vedere economic și ecologic, deoarece larvele lor se hrănesc cu și distrug multe insecte dăunătoare pentru oameni și plante, în special pentru culturile alimentare. Ichneumonii sunt importanți în controlul gândacilor de clinchet, al gărgărițelor, al moliilor de cod și al gândacilor de sparanghel, pentru a numi doar câteva. Valoarea viespilor ichneumon parazite în controlul dăunătorilor agricoli este incalculabilă. Ele sunt extrem de utile pentru mediu, în general, și pentru agricultori, în special.

Speciile larvare de ichneumon care se hrănesc cu gazde în habitat deschis se dezvoltă, de obicei, ca paraziți interni. Cele care se hrănesc cu gazde în locuri ascunse se dezvoltă de obicei ca paraziți externi. În general, o singură larvă eclozează de la o gazdă, dar uneori se pot dezvolta mai multe larve de la o singură gazdă. Un hornworm al tomatelor cu multe obiecte albe mici atașate de corpul său este un exemplu de gazdă cu larve multiple. Aceste obiecte albe sunt de fapt coconi ai larvelor eclozate din ouăle depuse de o altă insectă.

Cercetătorii estimează că ar putea exista între 40.000 și 100.000 de specii de viespi ichneumon în întreaga lume. Acestea variază foarte mult în ceea ce privește culoarea și mărimea, dar toate au antene lungi, de culoare deschisă, cu multe secțiuni, două nervuri recurente în fiecare aripă, o pată întunecată pe fiecare aripă și un abdomen subțire și curbat. Viespile Ichneumon au o lungime cuprinsă între 1/8 de inch și 5 inch. Majoritatea sunt maro sau negre, cu marcaje galbene, albe sau roșii. Femelele au un organ de depunere a ouălor numit ovipozitor la capătul corpului.

Specia de megarhyssa pe care am observat-o și fotografiat-o forțându-și coada într-un buștean avea o lungime de aproximativ 2,5 cm și marcaje galbene, în formă de „V” pe corpul său negru. Caracteristica remarcabilă a acestei specii particulare este ovipozitorul femelei, asemănător unui fir de ață. Numai acesta are o lungime de peste 5 cm. Aceste ovipozitoare lungi par înspăimântătoare, dar megarhyssas nu înțeapă.

Câțiva adulți ichneumon beau nectar de flori și/sau apă, dar majoritatea nu „mănâncă” în sensul tradițional. Unii cercetători suspectează că multe specii nu iau niciun fel de hrană în timpul ciclului de viață al adulților. Toate larvele de ichneumoni consumă alte insecte.

Viespile Ichneumon sunt răspândite în toată lumea, cu excepția câmpiilor și a deșerturilor. Ele trăiesc pe tot teritoriul Statelor Unite, cu excepția sud-vestului inferior. Viespile Ichneumon se găsesc pe întreg teritoriul statului Missouri. Deși sunt comune, sunt rareori văzute sau recunoscute, deoarece de obicei se hrănesc, se înmulțesc și depun ouă în locuri rareori vizitate sau observate de oameni.

În funcție de specie, ichneumonii preferă pădurile mixte cu bușteni în descompunere, copaci cu frunze largi morți sau muribunzi, bolți de pădure și câmpuri cu arbuști. Ei trăiesc, de asemenea, în pajiști cu o margine de pădure. De obicei preferă habitatele umede.

O singură specie de ichneumon își petrece cea mai mare parte a vieții pe și în apă. Această viespe specială este un parazit al larvei de muscă caddis, care se maturizează sub apă. Femela ichneumon trebuie să se scufunde până la vizuina subacvatică a muștei caddis pentru a-și depune ouăle în ouăle acestei specii.

Ciclul de viață al ichneumonului începe primăvara, când adulții maturi ies la suprafață și încep să-și caute perechea. Curtarea viespilor ichneumon este simplă și fără pretenții. Femela produce un feromon sexual puternic, capabil să atragă masculii de la distanțe mari. Acești feromoni sunt asemănători unui parfum puternic, dar pot fi detectați doar de masculii speciei. Împerecherea a fost rareori observată în sălbăticie, dar oamenii de știință care studiază ichneumonul cred că durează 10-20 de secunde.

Cel mai fascinant element al ciclului de viață al ichneumonului din megarhyssa este metoda sa de depunere a ouălor. După împerechere, megarhyssa caută locul perfect pentru a-și depune ouăle, de obicei un ulm mort care a fost atacat de muștele de coarne de porumbel. Aparent, femela selectează copacul potrivit apăsându-și antenele lungi pe scoarță pentru a detecta vibrațiile larvelor de coada-cornei din adâncul lemnului.

Găsind copacul potrivit, femela se ghemuiește pe copac și își ridică picioarele posterioare cât mai sus posibil pentru a ghida ovipozitorul direct în lemn. Atunci când se află în alinierea adecvată pentru sondare, ovipozitorul este poziționat mai mult sau mai puțin între picioarele anterioare. Megarhyssa este capabilă să își retragă o parte din ovipozitor într-o buclă în interiorul unui sac extensibil la capătul cozii. În această poziție, viespea își introduce ovipozitorul lung și subțire în lemnul mort. Este obișnuit ca viespea să pătrundă mai mult de 5 cm de lemn pentru a ajunge la larvele de coada-cornei.

O mare parte din mister înconjoară metoda folosită de megarhyssa pentru a pătrunde în lemn cu ovipozitorul său. Mulți oameni de știință cred că viespile ichneumon își forțează ovipozitorii lungi să pătrundă într-un copac urmărind fisurile și crăpăturile din lemn.

Un grup de cercetători a găsit unele dovezi că vârfurile ovipozitorilor ar putea fi întărite cu mangan sau zinc ionizat, ca niște burghie metalice. Studiile lor nu sunt încă complete, dar munca lor sugerează că viespile ar putea folosi „unelte” metalice pentru a fora în lemn.

Când femela ichneumon stabilește că și-a găsit ținta, începe să depună ouă. Oul este forțat prin interiorul micului ovipozitor și în larva gazdă. Experții consideră că procesul de depunere a ouălor la specia megarhyssa durează între șapte minute și 5 ore și jumătate, în funcție de adâncimea la care trebuie să foreze pentru a localiza larvele gazdă.

Viespea ichneumon se dezvoltă de la stadiul de larvă până la cel de adult în interiorul tunelului cozii de corn. Această dezvoltare se numește pupare. Larvele se hrănesc cu sângele și țesuturile moi ale larvelor de viespe de coarne. Când viespea ichneumon ajunge la maturitate la începutul primăverii, mestecă prin fibra de lemn pentru a ieși în exterior.

Viespea ichneumon este cu adevărat un studiu în contradicții. Ele arată înfricoșător, dar sunt inofensive pentru oameni. Sunt foarte numeroase, dar rareori sunt văzute. Sunt mari aliați împotriva insectelor dăunătoare, dar puțini oameni știu despre ele. Femelele pătrund în lemn cu ovipozitori minusculi, dar oamenii de știință nu înțeleg pe deplin cum. Și, deși sunt comune în lumea insectelor, sunt cu siguranță „neobișnuite” pentru aceia dintre noi care au observat la fața locului comportamentul lor uimitor.

Studierea lor a fost o plăcere fascinantă. Odată am găsit un ovipozitor rupt care ieșea dintr-un buștean. Folosind o daltă, am urmărit ovipozitorul 2 1/4 inch direct în buștean. Ovipozitorul nu părea să urmeze o crăpătură în lemn, ci arăta ca și cum ar fi fost introdus direct în copac. Ovipozitorul se termina într-un tunel care părea a fi un tunel larvar al unei muște cu coadă de corn. Am găsit părți uscate de insecte în interiorul tunelului.

În primăvara următoare, trunchiul copacului mort în care am observat femelele de Ichneumon depunând ouă era plin de găuri prin care se presupune că ieșeau ichneumoni maturi pentru a-și începe din nou ciclul de viață.

.