Shazam este cel mai aproape de magie pe care îl poate avea un telefon mobil. Să zicem că sunteți într-un restaurant, se aude un cântec și nu reușiți să localizați melodia. În trecut, opțiunile dvs. erau limitate; ați putea încerca să vă întrebați soțul/soția sau chelnerul pentru un indiciu, dar această abordare risca să vă dezvăluie ignoranța. (Asta înseamnă „Sex Machine”, prostule.) Shazam – care a fost lansat în Regatul Unit în 2002 ca serviciu de apelare și a devenit cunoscut pe scară largă în Statele Unite anul trecut, când a ajuns pe iPhone – rezolvă dilema în câteva clicuri. Apăsați un buton de pe telefon și, în câteva secunde, veți obține artistul și titlul melodiei. În afară de jocurile video, este cel mai util lucru pe care îl poți face pe telefon.

Săptămâna trecută, Shazam a anunțat că peste 50 de milioane de oameni din întreaga lume au folosit serviciul – de la 35 de milioane la începutul anului. De asemenea, compania a mai spus că a primit o investiție nedezvăluită din partea legendarei firme de capital de risc KPCB din Silicon Valley. Succesul Shazam pare justificat – este singura aplicație pe care o puteți arăta scepticilor iPhone pentru a-i face să-și reconsidere poziția (deși Shazam este disponibil și pe Android, BlackBerry, Windows Mobile și cam orice alt telefon). Totuși, în ciuda tuturor aprecierilor pe care le stârnește, funcționarea internă a Shazam este destul de misterioasă. Cum reușește să vă identifice melodia? Cum câștigă bani compania? (Iată un indiciu: utilizatorii de iPhone ar trebui să se aștepte să vadă în curând o versiune cu plată.) Și care sunt perspectivele pe termen lung pentru o firmă al cărei unic scop este satisfacerea unei nevoi acute și foarte ocazionale?

Mai întâi, o scurtă explicație a modului în care funcționează Shazam. Compania are o bibliotecă de peste 8 milioane de melodii și a conceput o tehnică pentru a descompune fiecare piesă într-o simplă semnătură numerică – un cod care este unic pentru fiecare piesă. „Principalul lucru aici este crearea unei „amprente digitale” a fiecărei interpretări”, spune Andrew Fisher, CEO al Shazam. Atunci când țineți telefonul în fața unei melodii pe care doriți să o identificați, Shazam vă transformă clipul într-o semnătură folosind aceeași metodă. Apoi, este doar o chestiune de potrivire a modelelor – Shazam caută în biblioteca sa codul creat din clipul dvs.; când găsește acel fragment, știe că a găsit melodia.

OK, dar cum face Shazam aceste amprente? După cum a explicat Avery Wang, cercetătorul șef al Shazam și unul dintre co-fondatorii săi, pentru Scientific American în 2003, abordarea companiei a fost mult timp considerată nepractică din punct de vedere computațional – se credea că există prea multe informații într-un cântec pentru a compila o semnătură simplă. Dar, în timp ce se confrunta cu această problemă, Wang a avut o idee genială: Ce-ar fi dacă ar ignora aproape totul dintr-un cântec și s-ar concentra, în schimb, doar pe câteva momente relativ „intense”? Astfel, Shazam creează o spectrogramă pentru fiecare melodie din baza sa de date – un grafic care trasează trei dimensiuni ale muzicii: frecvență vs. amplitudine vs. timp. Algoritmul selectează apoi doar acele puncte care reprezintă vârfurile graficului – notele care conțin un „conținut energetic mai mare” decât toate celelalte note din jurul lor, după cum a explicat Wang într-o lucrare academică pe care a publicat-o pentru a descrie modul în care funcționează Shazam (PDF). În practică, acest lucru pare să se rezume la aproximativ trei puncte de date pe secundă pe melodie.

Ați putea crede că ignorarea aproape a tuturor informațiilor dintr-un cântec ar duce la potriviri inexacte, dar tehnica de amprentare a lui Shazam este remarcabil de imună la perturbații – poate potrivi cântece în medii zgomotoase prin conexiuni telefonice proaste. Fisher spune că, de asemenea, compania a găsit recent o modalitate de a potrivi muzica care a fost imperceptibil accelerată (așa cum fac uneori DJ-ii din cluburi pentru a se potrivi cu un anumit tempo sau cum fac DJ-ii de la radio pentru a introduce o melodie înainte de o pauză publicitară). De asemenea, poate face diferența între diferite versiuni ale aceluiași cântec. Tocmai am încercat-o pe trei versiuni diferite ale piesei „Landslide” – originalul de Fleetwood Mac și cover-uri de la Smashing Pumpkins și Dixie Chicks – și a nimerit în fiecare dintre ele.

Fisher a refuzat să-mi spună care este rata generală de succese și eșecuri a lui Shazam. Tot ce a vrut să spună este că serviciul este suficient de bun pentru a-i face pe oameni să revină pentru mai mult – utilizatorul mediu caută melodii de opt ori pe lună. Cel mai frecvent motiv pentru care Shazam nu reușește să identifice o melodie este că nu are suficiente date. Sistemul are nevoie de cel puțin cinci secunde de muzică pentru a face o potrivire, iar uneori oamenii îl pornesc chiar în momentul în care melodia se termină. De asemenea, există frecvent erori atunci când oamenii caută spectacole în direct – dacă țineți telefonul în fața televizorului în timpul segmentului muzical din Saturday Night Live, Shazam nu va reuși, cel mai probabil, să identifice melodia. (Dacă obțineți o potrivire de la SNL, probabil că vă uitați la acel episod cu Ashlee Simpson-Shazam este o modalitate excelentă de a prinde artiștii care fac playback). Fisher spune că Shazam este capabil, din punct de vedere tehnic, să lucreze la spectacolele live, dar au dezactivat această abilitate din ceea ce el numește „motive de afaceri”. „În momentul de față, oamenii au încredere în marcă – încercând să potrivească melodii live nu s-ar obține o acuratețe foarte mare”, spune el. (Dacă aveți o melodie blocată în cap, încercați să folosiți Midomi, un rival al lui Shazam care poate identifica melodiile pe baza fredonării sau a cântării dumneavoastră).

Versiunea pentru iPhone a lui Shazam a fost un succes de succes, dar încă reprezintă doar 20 la sută din baza de clienți a serviciului, care se întinde pe mai mult de 150 de țări și pe aproape toți operatorii de telefonie mobilă din lume. Versiunea pentru iPhone a marcat, de asemenea, o schimbare pentru companie – a fost prima versiune pe care Shazam a oferit-o gratuit. Fisher spune că acest lucru s-a dovedit a fi o idee bună; a adus Shazam un renume instantaneu, iar compania are acum o bază de clienți suficient de mare pentru a putea face bani decenți prin reclame în aplicație și prin obținerea unei părți din fiecare melodie cumpărată de oameni prin intermediul aplicației. Dar, potrivit lui Fisher, nu este sustenabil să rămâi complet gratuit la nesfârșit. Compania a prezentat recent o versiune pentru Windows Mobile a aplicației sale, care funcționează după un model de preț „freemium” – utilizatorii care descarcă versiunea gratuită pot căuta cinci melodii pe lună, în timp ce versiunea premium, care se plătește o singură dată 5 dolari, permite căutări nelimitate de melodii. Fisher spune că versiunea de 5 dolari pentru iPhone (și pentru majoritatea celorlalte platforme) va fi lansată până la sfârșitul anului.

Compania plănuiește, de asemenea, să adauge mult mai multe servicii la aplicațiile sale – un motor de recomandări, o modalitate de a vă permite să vă împărtășiți gusturile muzicale cu prietenii dumneavoastră și diagrame care arată melodiile pe care le caută oamenii. În fiecare luni, Shazam trimite topurile sale către casele de discuri, iar directorii sunt cunoscuți pentru a semna contracte cu artiști pe baza acestor date. Acest lucru a dus la o nouă modalitate pentru artiști de a pătrunde în mainstream: apariția în reclamele TV. În 2005, de exemplu, Volkswagen a difuzat în Europa o reclamă pentru modelul Golf GTI, care conținea o versiune remixată a piesei „Singin’ in the Rain” de Mint Royale. Cântecul a inspirat o mulțime de căutări pe Shazam – și a determinat casa de discuri a trupei să lanseze piesa, care a ajuns apoi pe primul loc în topurile europene. „Probabil că vedem asta cel puțin o dată pe lună în întreaga lume”, spune Fisher. Cu alte cuvinte, Shazam nu ajută doar publicul să găsească muzică. Uneori ajută muzica să găsească un public.