Bătrânul Tom Morris ar fi putut fi regele original al golfului links, dar Gene Sarazen a devenit primul superstar global al jocului atunci când a măturat totul în fața lui în 20 de ani de cvasi-dominanță.

Americanul, care a fost încoronat în 1932 Jucătorul de golf campion al anului la Prince’s, a fost primul care a realizat Marele Șlem al carierei și s-a retras în 1973 cu șapte distincții majore.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus și Tiger Woods i-au călcat pe urme, dar Sarazen a fost primul care a pășit pe calea nemuririi în golf.

Începuturi dificile

Născut Eugenio Saracini din părinți italieni în New York în 1902, Sarazen a știut ce înseamnă să muncească din greu încă de la începutul vieții.

Tatăl său, un tâmplar, avea un venit mic, așa că de la o vârstă fragedă Sarazen culegea fructe, vindea ziare și făcea orice muncă care era plătită.

Aceasta a avut un impact timpuriu. La vârsta de 15 ani, s-a îmbolnăvit în timp ce lucra ca ucenic pentru tatăl său și a fost sfătuit de medici că mediul prăfuit reprezenta un risc pentru sănătate pe termen lung.

În schimb, tânărul Eugene a mers să lucreze pentru un club de golf și în curând și-a schimbat numele în Gene Sarazen – insistând că „suna ca un jucător de golf”. Pariul a funcționat. În scurt timp, acel nume avea să fie cunoscut în toată lumea.

RECORD-BREAKER

Sarazen a devenit rapid un nume cunoscut în toată lumea. La un an după ce a devenit profesionist, s-a înscris la US Open 1922 și a băgat o lovitură de birdie la ultima gaură pentru a câștiga primul său turneu major în fața scoțianului John Black și a colegului american și viitorului triplu campion de golf Bobby Jones.

Cu un scor de 68, a devenit primul jucător care a tras sub 70 de puncte în runda finală a unui turneu major pentru a câștiga. Și-a susținut succesul doar câteva luni mai târziu, câștigând Campionatul PGA – pe atunci un turneu match-play – unde l-a învins pe Emmet French cu 4&3 pentru a încununa un an remarcabil.

În doar câteva luni, Sarazen a luat jocul cu asalt și a trecut de la un profesionist de rang inferior la întâlnirea cu președintele Warren Harding.

Avea nevoie doar de un rival care să-l ajute să-și cimenteze moștenirea. Și, din fericire, erau câțiva care băteau la ușă.

SARAZEN vs HAGEN

Walter Hagen, cu zece ani mai în vârstă decât Sarazen și deja de trei ori câștigător de turnee majore, era superstarul epocii.

A ratat Campionatul PGA din 1922 din cauza unei expoziții, dar a revenit un an mai târziu, unde o potențială bătălie cu campionul în exercițiu Sarazen a fost așteptată cu ardoare. Din fericire, s-a ridicat la înălțimea așteptărilor.

Cei doi au trecut cu brio în finala de la Pelham Manor și au oferit un meci de senzație pe parcursul a 36 de găuri. Conducerea s-a schimbat doar de două ori, iar Sarazen a fost la conducere pentru aproape toate cele 18 găuri, la un moment dat având chiar trei puncte avans.

Dar Hagen a revenit și a forțat meciul la un play-off, doar pentru ca Sarazen să-l câștige cu un birdie la a doua.

Adaugați-l pe Jones în rivalitate și cei trei bărbați au fost în fruntea golfului american, jucând expoziții în toată țara și în toată lumea.

Din nefericire pentru Sarazen, acesta a fost ultimul său turneu major după nouă ani, înainte de a-și adjudeca al doilea titlu la US Open la Fresh Meadow Country Club în 1932.

CAMPIONUL GOLFULUI ANULUI

Ca mulți alții din acea epocă, momeala Claret Jug a fost prea puternică pentru ca Sarazen să reziste. El a călătorit pentru prima dată în Marea Britanie pentru a juca la Royal Liverpool în 1924, deși s-a zbătut și a terminat la egalitate pe locul 41.

Dar s-a întors în 1928 la Royal St George’s, unde a terminat al doilea după Hagen – ratând trofeul cu doar două lovituri.

Au mai urmat încă două clasări în top zece înainte ca totul să se lege în 1932 la Prince’s, când Sarazen a preluat un avans timpuriu la sfârșitul primei runde, realizând un scor de 70 la paritate de doi sub par.

El a extins acest scor la trei lovituri o zi mai târziu și, la sfârșitul rundei a treia, conducea cu trei lovituri în fața lui Arthur Havers.

Cei doi bărbați, la șapte sub par și, respectiv, trei sub par, aveau o distanță confortabilă – cu perechea de pe locul trei, Arthur Lacey și Charles Whitcombe, în spate, la cinci peste par.

Duplul fruntaș a alunecat în runda finală, Havers făcând 76 și Sarazen 74, dar a fost suficient pentru ca americanul să câștige Ulciorul Claret – ceva ce i-a promis soției Mary că va aduce acasă.

SUCCESURI ULTERIOARE

Realizările lui Sarazen nu s-au oprit aici. El a câștigat un al treilea Campionat PGA în 1933 și apoi, doi ani mai târziu, a pus Augusta National pe hartă.

Turneul, care avea să devină The Masters, era încă la început și era considerat Augusta National Invitational.

Și totuși Sarazen a produs una dintre cele mai faimoase lovituri din istoria turneului, lovind o lemn 4 la gaura 15 de la 225 de metri. A zburat amenințător prin aer, a intrat perfect pe green și s-a rostogolit în gaură.

A fost rapid considerată „lovitura auzită în întreaga lume” și a jucat un rol cheie în câștigarea de către Sarazen a Vestei Verzi – și în finalizarea Grand Slam-ului carierei.

Acesta s-a dovedit a fi ultimul turneu major pe care l-a câștigat, deși au mai existat și alte momente importante – inclusiv la Openul din 1973, când a lovit o gaură în unu pe faimoasa ștampilă poștală de la Royal Troon, în direct la BBC.

S-a retras la scurt timp după aceea, la vârsta de 71 de ani, și a murit în 1999, la vârsta de 97 de ani, ca un pionier al golfului și un adevărat mare sportiv.