La 23 august 1914, la aproximativ cinci săptămâni de la declararea războiului de către guvernul britanic, patru divizii ale Forței Expediționare Britanice (BEF) au întâlnit puterea Armatei 1 germane la canalul din Mons, Belgia. A fost prima confruntare pe pământ european de la Bătălia de la Waterloo din 1815.

Mons a fost un oraș al premierelor. Deși armata franceză se luptase cu germanii în Lorena, Ardennes și Charleroi, la Mons au fost trase primele focuri de armă de către britanici. A fost, de asemenea, locul în care a murit primul soldat britanic ucis în război, soldatul Parr.

Mons a fost, de asemenea, ultimul loc în care un soldat britanic, soldatul Ellison, a fost ucis în război, și doar 2 ore mai târziu, la ora 10.58, unde soldatul canadian George Lawrence Price a devenit ultima persoană ucisă în conflict.

Avansarea bătăliei de la Mons

Armata Imperială Germană a trecut granița în Belgia neutră și în regiunea francofonă Valonia la 4 august 1914. După căderea orașului fortificat Liège la 7 august, înaintarea germană a continuat prin regiunea industrială prosperă din punct de vedere economic din sud-estul Belgiei, spre Loos.

Două zile mai târziu, pe 9 august, 75.000 de oameni din BEF au traversat Canalul Mânecii pentru a ajuta la întărirea apărării franceze. Aceștia erau soldați profesioniști, bine antrenați – spre deosebire de omologii lor francezi și germani, care erau în mare parte formați din recruți.

BEF a mărșăluit spre est pentru a se întâlni cu armata germană, care în acest moment avansase bine în Belgia. BEF a fost condusă de Sir John French, care fusese făcut cavaler în 1901 pentru acțiunile sale în Războiul Boer (a se vedea numărul 27306 al Gazetei). French credea că războiul va fi unul de viteză, mișcare și acțiune decisivă. La fel ca mulți dintre colegii săi, el credea că trupele sale vor fi acasă până la Crăciun.

Până la 22 august, BEF a ajuns în Mons (numărul 28899 al Gazetei) și a ocupat poziții de-a lungul a 20 de mile de canal care traversa orașul de la est la vest. Fără știrea francezilor, armata 1 a generalului Kluck înainta dinspre nord de BEF cu 160.000 de oameni și 600 de artilerie.

S-a convenit ca BEF să țină canalul timp de 24 de ore și să sape tranșee pe partea de sud a canalului. Dacă nu puteau ține linia, planul era să se retragă spre sud, spre satele de gropi și mormanele de zgură și să formeze o altă linie defensivă.

Bătălia de la Mons

În dimineața următoare, pe 23 august, germanii au deschis un baraj de artilerie asupra pozițiilor britanice. La început, germanii nu au fost conștienți de forța britanică și au atacat pe măsură ce au ajuns, mărșăluind în coloane spre BEF.

Polițiștii britanici, care au fost antrenați să tragă de 15 ori pe minut și să lovească ținte la 300 de metri, au fost atât de preciși încât germanii au crezut că se confruntă cu baterii de mitraliere. Unii pușcași loveau soldați germani de la 1.000 de metri. Acest foc combinat de pușcă, mitralieră și artilerie a devastat coloanele germane, care au suferit pierderi grele.

Armata germană a adoptat rapid formațiuni deschise, mai lejere, și a atacat din nou. Pe măsură ce bătălia a progresat, au putut să-și pună în valoare superioritatea numerică și să-și lărgească atacul mai la vest, de-a lungul canalului, unde brazii le permiteau să avanseze la adăpost.

Până în după-amiaza zilei de 23 august, poziția britanică devenea de nesuportat. Cu pierderi în creștere, germanii au început să traverseze canalul în forță. Până la ora 18:00, într-o retragere coordonată, noi poziții au fost ocupate la câțiva kilometri la sud de Mons, în timp ce britanicii își pregăteau a doua linie de apărare. Cu toate acestea, când Sir John French a primit vestea că Armata a 5-a franceză se retrăgea, a știut că flancul drept britanic era expus.

În fața superiorității germane copleșitoare, la ora 2 dimineața pe 24 august, Sir John French a ordonat o retragere generală.

Rezultatul

Mons a fost o înfrângere umilitoare pentru mândra BEF, unde un total de 1.638 de militari britanici au murit. Cu toate acestea, Mons s-a dovedit a fi decisiv în eșecul încercării germane de a manevra în jurul Parisului (Planul Schlieffen), deoarece le-a făcut aliaților să câștige timp.

Armatele s-au ciocnit, și-au extins liniile și s-au ciocnit din nou, până când au ajuns la Canalul Mânecii. Armatele britanice, franceze și germane s-au săpat, iar un sistem de tranșee s-a întins în curând pe 450 de mile de la Canalul Mânecii până în Alpi.

Războiul de viteză și manevră de pe Frontul de Vest se încheiase.

Vă interesează să aflați mai multe? De ce nu citiți relatarea oficială a lui Sir John French despre Bătălia de la Mons în numărul 28899 al Gazetei. În acest număr el spune: „Deplâng profund pierderile foarte grave pe care forțele britanice le-au suferit în această mare bătălie”.