Scris, produs și regizat de Toby Mcdonald, filmul In the Womb (2005) de la National Geographic Channel folosește cea mai recentă tehnologie pentru a oferi o privire complexă în lumea prenatală. Tehnologiile folosite, care includ fotografie avansată, grafică pe calculator și imagistică cu ultrasunete 4-D, ajută la ilustrarea realistă a procesului de dezvoltare și la oferirea de răspunsuri la întrebări despre dezvoltarea rar întâlnită a unei ființe umane. Următoarea descriere a imaginilor și a narațiunii filmului surprinde punctele majore ale filmului In the Womb, precum și ale dezvoltării embrionare și fetale, așa cum sunt ele văzute la începutul secolului XXI, descrise în doar 100 de minute.

In the Womb se deschide cu o privire a fătului matur, cu câteva momente înainte ca acesta să fie gata să iasă în lumea exterioară. Naratorul explică faptul că, în acest stadiu final, ea este echipată cu toate facultățile necesare pentru a funcționa pe deplin în afara uterului. Cu toate acestea, principalul obiectiv al filmului este călătoria care duce la aceste momente finale, o călătorie care începe cu o singură celulă. Această călătorie este vizionată intermitent pe parcursul filmului cu ajutorul tehnicilor de scanare cu ultrasunete 3-D și 4-D, care arată copilul în mișcare. 4-D se referă la un șir de imagini 3-D realizate în timp real (timpul este a patra dimensiune), creând astfel un film al evenimentelor in utero. În plus, procesul este simulat prin imagini computerizate bazate pe observații, oferind o reprezentare vie a dezvoltării embrionare și fetale.

Narațiunea dezvoltării începe cu milioane de spermatozoizi care înoată și cu o explicație a scopului lor unic – transportarea informației genetice a tatălui până în momentul concepției. Spermatozoizii sunt produși în testiculele unui bărbat, iar calitatea lor depinde de alegerile stilului de viață al acestuia; ei tind să fie deteriorați de consumul de diverse medicamente și de căldură și stimulați de consumul de cafea. Un singur spermatozoid este filmat înotând pe un peisaj negru, care accentuează mișcările rapide și complicate ale cozii sale. Flexibilitatea cozii permite spermatozoizilor să avanseze cu aproximativ o zecime de centimetru pe minut. Milioane de spermatozoizi sunt filmați în timp ce apar în vagin, mulți dintre ei morți pe o parte, iar marea mulțime din mijloc înoată spre uter, trompele uterine și spre ovul, care arată ca un glob asemănător cu o lună, cuibărit printre agenții săi protectori. Acest ovul, la fel ca toate celelalte ale ei, s-a format în timpul în care mama s-a aflat în uter și de atunci locuiește în corpul ei.

Filmul sugerează că, pentru a găsi oul, spermatozoizii îl „adulmecă” folosind simțul lor olfactiv figurat. O simulare grafică arată cum spermatozoizii călătoresc spre ovulul care îi așteaptă, iar unul dintre ei pătrunde în stratul său exterior. Imaginea de ansamblu, în care restul spermatozoizilor sunt excluși definitiv în momentul fertilizării, este filmată. Urmează o altă simulare grafică, care ilustrează fuziunea materialului genetic al tatălui și al mamei în momentul concepției. Naratorul notează că această combinație genetică particulară nu a mai existat niciodată și nu va fi niciodată reprodusă la o altă ființă umană.

ADN-ul, care poartă informația genetică a organismului și care este grupat în cromozomi, este descris ca un helix lung și energetic care poartă cele peste 20.000 de gene care alcătuiesc un om obișnuit. Aceste gene sunt responsabile pentru diverse caracteristici și sunt determinate de contribuțiile părinților. Ele sunt absolut cruciale pentru dezvoltarea unei noi vieți. Diferitele efecte fizice ale informației genetice sunt ilustrate prin afișarea diferitelor forme de ochi, nasuri, păr și alte caracteristici. Marea variabilitate a efectelor genetice asupra aspectului este ilustrată prin transformarea unei fețe pentru a prezenta o varietate de caracteristici, atât masculine, cât și feminine. Cu toate acestea, se remarcă faptul că, deși părinții contribuie cu cantități egale de informații genetice, ADN-ul din spermă este cel care determină sexul copilului, prin intermediul celui de-al douăzeci și treilea cromozom al său, care este fie un X, fie un Y. Genele contribuite de părinți predetermină în mare măsură aspectul copilului și o mare parte din personalitatea și predispoziția acestuia pentru anumite boli.

După ilustrarea și explicarea fertilizării, o descriere a călătoriei ovulului fertilizat spre uter este însoțită de imagini filmate ale procesului. În timp ce navighează de-a lungul trompelor uterine în prima zi a călătoriei sale, celula unică se împarte în două celule identice. Diviziunea celulară continuă și, în a cincea zi, ghemul de celule rezultat este alcătuit din aproximativ 100 de celule și se numește blastocist. În acest stadiu, blastocistul se va împărți în două grupuri de celule: stratul exterior se pregătește să devină placenta, cordonul ombilical și membranele fetale, iar stratul interior se pregătește să devină embrionul propriu-zis. Celulele care alcătuiesc partea interioară a blastocului sunt celule stem și au capacitatea de a se diferenția în toate tipurile diferite de celule care alcătuiesc corpul uman. La o săptămână după fertilizare, blastula ajunge în uter, unde va începe să se dezvolte într-o nouă ființă umană.

La trei săptămâni de gestație, In the Womb simulează plierea embrionului spre interior și alungirea acestuia, pe măsură ce se determină planul corporal de bază. Este prezentat un embrion real în acest stadiu și este vizibilă o coloană vertebrală de bază. Partea superioară a embrionului, destinată să devină capul și creierul, este indicată; această regiune a început deja să genereze celule nervoase în a cincisprezecea zi de sarcină. Aceste celule nervoase vor prolifera și, în cele din urmă, vor deveni creierul și sistemul nervos central. Inima se formează la scurt timp după aceea și, la douăzeci și două de zile după concepție, începe să bată. Această mișcare este inițiată de o singură celulă cardiacă care începe să bată și induce celulele din jurul ei să bată în același ritm. Filmarea de aproape arată acest puls pe măsură ce celulele inimii proliferează și organul continuă să se formeze. Odată cu formarea inimii apar venele subțiri și primele celule sanguine responsabile de transportul oxigenului și al nutrienților; sângele din aceste vene se mișcă în funcție de bătăile inimii. În timpul primelor etape de dezvoltare, inima bate relativ independent, deși funcția sa va fi mai târziu atent reglată de creier.

Până când embrionul împlinește patru săptămâni, pe capul său au apărut ochii preliminari. Aceștia arată ca niște pete întunecate pe un peisaj palid de țesut înconjurător pe care se pot vedea contururile timpurii ale frunții, nasului, gurii și ale altor părți ale feței mature. În plus, apar muguri de brațe și de picioare. Naratorul menționează că, deși au trecut treizeci de zile de la concepție, embrionul este aproape imposibil de distins de embrionii altor mamifere.

Modificările care au loc în morfologia embrionului în următoarele câteva săptămâni sunt prezentate prin progresia filmului. Plăcile feței se deplasează pentru a defini mai bine trăsăturile faciale, brațele și picioarele continuă să prindă formă, iar capul devine mai clar definit. La șase săptămâni, embrionul are o lungime de aproximativ un centimetru, are un cordon ombilical bine înrădăcinat și vizibil, iar conturul degetelor sale poate fi, de asemenea, distins. Ochii s-au dezvoltat cu pași repezi, deși nu sunt încă ascunși de pleoape. Nările sunt acum vizibile, așezate larg sub ochi, pe un cap care este uriaș în raport cu mărimea corpului. La sfârșitul celor opt săptămâni de gestație, embrionul se numește făt și nu mai este dependent de sacul vitelin care l-a hrănit în timpul stadiului embrionar de dezvoltare. Sacul vitelin, o structură de țesut asemănătoare unui balon cu vene vizibile, dispare în acest moment, iar fătul devine dependent exclusiv de cordonul ombilical înrădăcinat în placentă și, prin urmare, de sângele mamei pentru nutriție. O examinare atentă a placentei dezvăluie vase de sânge complicate care transportă nutrienții necesari pentru creșterea embrionului, ținând în același timp la distanță multe dintre toxinele prezente în sângele mamei. În ciuda eficacității placentei, substanțe precum drogurile și alcoolul nu pot fi complet filtrate și depinde de mamă să își limiteze consumul acestora.

Până la nouă săptămâni, sistemul nervos s-a dezvoltat în mod spectaculos și începe să permită fătului să se miște. Deși această mișcare, prezentată prin simulare pe calculator, nu este încă conectată la creier, ea favorizează agilitatea și creșterea ulterioară. După acest punct, corpul va intra treptat sub controlul creierului. Această schimbare are ca efect și reglarea ritmului cardiac, care poate crește la peste 150 de bătăi pe minut înainte de reglarea cerebrală.

O ecografie standard este efectuată la Create Health Clinic din Londra la încheierea primului trimestru, iar naratorul explică modul în care funcționează undele ultrasonore pentru a crea imaginea de pe ecran. În timp ce un medic explică diferitele teste care pot fi efectuate în acest stadiu al sarcinii cu ajutorul ultrasunetelor, inima bebelușului poate fi văzută contractându-se și extinzându-se în imaginea în mișcare. Un pas dincolo de ecografia standard este scanarea 4-D, care arată fătul tridimensional în mișcare în timp real. Acest instrument permite o evaluare și mai precisă a sănătății și dezvoltării fătului. Acesta arată totul, de la fetusul care își mișcă brațele până la căscatul sau jocul cu nasul. Scanările cvadridimensionale ale diverșilor bebeluși aflați în diferite stadii de dezvoltare extind foarte mult cantitatea de detalii care este vizibilă în lumea din afara uterului. Naratorul notează, de asemenea, că această primă scanare cu ultrasunete este prima ocazie de a stabili numărul de fetuși prezenți în uter.

Scanările cvadridimensionale ne permit, de asemenea, să vedem etapele preliminare ale primilor pași literali ai unui bebeluș. Aceștia se manifestă în scanările fetușilor în vârstă de unsprezece și douăsprezece săptămâni care lovesc și împing de pe pereții uterului pe măsură ce își exersează utilizarea apendicelor. Această mișcare se numește reflexul de pășire și este controlată de sistemul nervos al fătului. Cele cinci săptămâni care preced acest moment, săptămânile șase până la unsprezece, sunt considerate a fi perioada în care fătul suferă cele mai dramatice transformări în călătoria sa de dezvoltare. Până la sfârșitul celei de-a unsprezecea săptămâni, toate organele s-au format, dar fătul este încă mic – aproximativ cinci centimetri – și, prin urmare, trebuie să crească semnificativ înainte de a fi viabil. Sexul este, de asemenea, determinat în acest moment, iar organele sexuale produc hormoni care reglează în continuare dezvoltarea sexuală a fătului. Avortul spontan dincolo de acest punct este mult mai puțin probabil decât în timpul primelor trei luni de sarcină, deoarece fătul este mai stabil.

Pe măsură ce trece timpul, fătul pare din ce în ce mai uman, iar simțurile sale se ascut și mai mult. Simularea dezvăluie mâini foarte dezvoltate și întărirea (osificarea) oaselor sub pielea semitransparentă. Fața pare, de asemenea, mult mai „umană”, ochii fiind acum mai apropiați, iar nasul și gura mai definite. În acest moment, creierul controlează cea mai mare parte a corpului – inclusiv inima – prin intermediul sistemului nervos central. În afară de a vedea inima, se folosește și o sondă Doppler pentru a auzi cum sună inima fătului. Aceasta bate cu un ritm frenetic de 146 de bătăi pe minut, ceea ce medicul precizează că este un ritm sănătos pentru un făt de această vârstă. La patru luni, nu numai că își controlează ritmul cardiac, dar începe și să răspundă la stimuli fizici și să se miște mult. Ea a început, de asemenea, să dezvolte propriocepția, care este conștientizarea poziției corpului în mediul înconjurător. Ea este prezentată simțind părțile laterale ale uterului și apucând diferite părți ale corpului ei. Imaginile cvadridimensionale ale gemenilor dezvăluie, de asemenea, cât de interactivi sunt unul cu celălalt; gemenii identici, însă, interacționează mult mai mult decât gemenii fraternali, pe care îi separă o membrană. Această membrană este vizibilă și cu acest instrument de scanare mai detaliat.

La optsprezece săptămâni după concepție, mișcările fetale devin ușor de detectat de către mamă. În plus, fătul începe să digere lichidul amniotic, pe măsură ce sistemul ei digestiv începe să se pregătească pentru lumea exterioară. O altă pregătire a fost dezvăluită de scanările 4-D, unde fătul poate fi văzut practicând reflexul de clipit. În curând, va avea chiar și propriile amprente digitale. La încheierea celui de-al doilea trimestru, fătul este complet format, dar mai trebuie să experimenteze o creștere spectaculoasă și să își dezvolte simțurile. Filmul afirmă că, în această etapă, începe să guste aromele din mâncarea mamei sale și să audă sunetele care îi înconjoară coconul, inclusiv tonul și cadența vocii mamei sale. Confortul cu diversele obiceiuri ale mamei sale care induc simțuri se poate dovedi chiar favorabil unei dezvoltări mai sănătoase odată ce copilul s-a născut.

In the Womb notează, de asemenea, că, pe lângă faptul că oferă o bază preliminară pentru diagnosticarea complicațiilor, ecografiile promovează și dezvoltarea atașamentului părinților față de copilul încă nenăscut. Se crede că ultrasunetele îmbunătățesc relația copilului cu părinții, atât în copilărie, cât și mai târziu în viață. La douăzeci și patru de săptămâni, această relație ar putea începe prematur, deoarece în acest moment un copil ar putea supraviețui în afara uterului; deși este încă mic și subdezvoltat, cu o îngrijire intensivă adecvată, ar putea fi considerat viabil. Cele mai mari complicații pot apărea din cauza plămânilor prematur, deoarece plămânii se dezvoltă complet abia spre finalul sarcinii și sunt umpluți cu lichid amniotic până când începe respirația.

Ochii, care s-au dezvoltat complet încă de la mijlocul sarcinii, nu pot vedea încă, dar sunt împodobiți cu gene până în săptămâna douăzeci și cinci. Bebelușii se nasc, de obicei, cu ochii de o culoare mai deschisă decât vor avea mai târziu; bebelușii de origine caucaziană se nasc adesea cu ochii albaștri, în timp ce bebelușii de origine asiatică sau africană au mai întâi ochii de culoare maro mai închisă. Aceste culori se vor schimba sau se vor adânci adesea în primele câteva luni de viață, deoarece pigmenții din ochi sunt expuși la lumină, care este absentă în uter. În întunericul uterului, bebelușii din ultimul trimestru își petrec cea mai mare parte a timpului dormind profund. Cu toate acestea, atunci când sunt treji, fetușii sunt adesea activi, exersându-și reflexele ca răspuns la provocările din afara uterului. Printre acestea se numără reflexul de tresărire, când fătul își aruncă brațele în afară și deasupra capului, și procesul de înghițire și de supt, crucial pentru alimentația în afara uterului. Acesta din urmă se poate manifesta prin suptul degetului mare, despre care se crede că este puternic corelat cu handicapul în timpul vieții unei persoane.

Placenta nu numai că conduce oxigenul, nutrienții și aromele către făt, dar poate conduce și starea de spirit a mamei. Frica sau anxietatea pe care o poate experimenta o mamă se transmite în cascadă, determinând în cele din urmă ca și inima bebelușului să bată mai repede. S-a constatat că stresul sau anxietatea grave și susținute au ca rezultat stresul copilului și un risc mai mare de complicații de sănătate fizică și mentală legate de stres. După douăzeci și șase de săptămâni, fătul se concentrează aproape exclusiv pe creștere; în ciuda acestui fapt, pot apărea probleme grave chiar înainte de naștere. In the Womb îl arată pe Dr. Kypros Nicolaides de la King’s College Hospital din Londra diagnosticând și efectuând o intervenție chirurgicală in utero asupra unui făt ale cărui intestine obstrucționează creșterea plămânilor. El efectuează această operație delicată cu ajutorul unui fetoscop, care îi permite să vadă în interiorul uterului și care este, de asemenea, folosit ca instrument în operația propriu-zisă. Tehnica lui Nicolaides pentru tratarea acestei tulburări particulare a fost întâmpinată cu o creștere cu 50% a ratei de supraviețuire a pacienților săi prenatali.

În ultimele două luni de sarcină se fac ultimii pași spre o naștere sănătoasă. În această perioadă, fătul dezvoltă un strat de grăsime izolatoare și s-a constatat chiar că își dezvoltă conștiința și memoria. Fătul își poate aminti și răspunde la sunete familiare, cum ar fi vocea mamei sale sau chiar la muzica preferată a părinților săi. Dacă fătul recunoaște muzica, s-ar putea chiar să se miște în ritm. S-a constatat că muzica rapidă stimulează și excită fătul, care pare că aproape dansează în uter, în timp ce muzica clasică va avea adesea un efect calmant. Dezvoltarea tuturor acestor funcții complexe înainte de naștere i-a determinat, de asemenea, pe unii experți să susțină că, din punct de vedere al dezvoltării, nașterea nu este atât de importantă pe cât se presupunea anterior. Acest lucru se datorează faptului că creierul unui făt care se maturizează este aproape identic cu cel al unui nou-născut. Această asemănare este deosebit de izbitoare având în vedere observarea mișcărilor rapide ale ochilor (REM) în scanările 4-D, deoarece acestea sunt un indiciu al visării. Începând cu treizeci și cinci de săptămâni, fătul ar putea fi pe deplin funcțional și autosuficient (în afară de nevoia sa de hrană și căldură externă).

Filmul notează că, deși nu este încă sigur ce declanșează nașterea, maturizarea plămânilor ar putea juca un rol cheie. Atunci când sunt maturi, plămânii eliberează o proteină care afectează producția de hormoni a placentei, reducând producția de progesteron și inițiind producția de oxitocină, care, la rândul său, declanșează contracțiile uterine și inhibarea memoriei. Acestea sunt utile atunci când colul uterin suferă o lărgire extremă – aproximativ 10 cm – pe măsură ce transportă capul mare al bebelușului în lume.

În uter a parcurs acum un cerc complet, ajungând din nou la momentul nașterii. Pentru a ușura durerea nașterii și riscurile de complicații, mama din film naște în picioare și aplecată în față, cu picioarele ușor depărtate. În acest timp, bebelușul eliberează cantități mari de adrenalină, ceea ce face ca inima să pompeze rapid și pregătește plămânii pentru a face primele respirații de aer. În curând, capul bebelușului se încoronează și este urmat de restul corpului. Imediat ce a ieșit la suprafață, bebelușul începe să plângă pe măsură ce plămânii săi se umplu de oxigen și este expus la lumina și frigul lumii exterioare. Placenta, acum inutilă, se detașează de uter și iese din corpul mamei prin canalul de naștere. In the Womb trece în revistă întregul proces al sarcinii și evidențiază marea realizare pe care o reprezintă transformarea unei singure celule într-un individ cu totul nou. Bebelușul nou-născut depinde de adulți pentru căldură și nutriție, deși toate celelalte funcții se află exclusiv în mâinile ei mici.

.