Problemele cu care se confruntau francezii erau mult mai formidabile decât cele cu care se confruntau britanicii. Coloniile britanice se bazau în esență pe teritorii apropiate de mare, în care comerțul european era stabilit de mult timp și ale căror popoare africane erau deja obișnuite să producă pentru piața mondială. Francezii aveau o astfel de colonie în Senegal, dar de aici s-au extins pe teritorii vaste, îndepărtate și slab populate, care necesitau investiții considerabile înainte de a putea fi administrate sau dezvoltate în mod eficient. În general, publicul francez avea mult mai puțin capital de investit în străinătate decât publicul britanic. Până în 1936 s-a estimat că, în timp ce coloniile britanice din Africa de Vest atrăseseră un capital de aproximativ 560 de milioane de dolari, totalul investițiilor externe în Africa de Vest franceză se ridica doar la aproximativ 155 de milioane de dolari.

Strategia franceză a fost inițial de a deschide și dezvolta imperiul său din Africa de Vest de la o bază în Senegal, pe aceeași axă fluvială Senegal-Niger de-a lungul căreia fusese cucerit. Încă din 1882 au fost începute lucrările la o cale ferată care să lege capetele de navigație ale celor două râuri la Kayes și la Bamako (care a devenit capitala Sudanului francez). Dar această linie a fost finalizată abia în 1906, moment în care a devenit evident că Saint-Louis, la gura de vărsare a râului Sénégal, nu putea fi transformat într-un port modern și că Sénégalul nu era cu adevărat potrivit pentru navigație decât trei luni pe an. Astfel, mai întâi a fost construită o cale ferată de la Saint-Louis până la noul port Dakar, la adăpostul Capului Verde (1885), iar apoi, în perioada 1907-1924, a fost construită o linie directă de la Dakar (din 1902, capitala federală a Africii de Vest franceze) până la Kayes, pentru a ocoli complet râul Sénégal.

Construcția unui sistem eficient de transport vest-est de pe coastă până în partea superioară a Nigerului a durat astfel aproximativ 42 de ani pentru a fi finalizat, iar singura parte a acestuia care a fost profitabilă a fost cea care deservea zonele de cultivare a arahidelor din Senegal. A existat un decalaj de aproximativ 20 de ani după 1924 înainte ca Sudanul francez, slab populat și sărăcit, să poată răspunde la stimulentele oferite de îmbunătățirea comunicațiilor sale cu lumea exterioară. Într-adevăr, singura cultură majoră dezvoltată pentru piața mondială care a putut rezista costurilor ridicate de transport către coastă, pe o distanță de aproximativ 700 de mile de cale ferată, a fost bumbacul, și asta numai după investiții suplimentare considerabile în irigații. În cele din urmă, principalul rol economic al Sudanului a fost acela de a furniza produse alimentare pentru Senegal, ai cărui țărani fermieri au considerat că este mai profitabil să se concentreze pe cultivarea arahidelor pentru export.

Până în 1914, strategia economică franceză a trecut de la conceptul de deschidere a teritoriilor interioare ale Sudanului francez, Volta Superioară și Niger, la încurajarea producției agricole în coloniile de coastă. Într-o măsură limitată, calea a fost deschisă de plantațiile europene, mai ales poate în Coasta de Fildeș. În general, aceste colonii au devenit rentabile prin presiuni administrative pentru a-i determina pe fermierii africani să producă pentru export. În cele din urmă, așa cum economia Senegalului a devenit în mare măsură dependentă de exportul de arahide, la fel și cea a Guineei Franceze a devenit dependentă de banane (deși, chiar la sfârșitul perioadei coloniale, capitalul european și american a început să exploateze cu succes zăcăminte considerabile de bauxită și minereu de fier), iar economiile din Dahomey și din Togo (după cucerirea sa de către Germania) au devenit dependente de producția de palmier. Cele mai spectaculoase succese au fost obținute în Coasta de Fildeș, unde s-au dezvoltat exporturi considerabile de cafea, cacao, banane și cherestea. Au fost construite căi ferate din punctele potrivite de pe coastă pentru a facilita exportul acestor culturi.

În cei 45 de ani dintre 1912-13 și 1956-57, francezii au sporit comerțul exterior al imperiului lor din Africa de Vest de la aproximativ 58 de milioane de dolari pe an la aproximativ 600 de milioane de dolari pe an, cu rezultatul că veniturile disponibile pentru administrațiile lor coloniale au crescut de la aproximativ 8,5 milioane de dolari pe an la până la 315 milioane de dolari. (Aceste cifre exclud partea din Togo care a fost încorporată în imperiul francez abia după 1914-1918 și ale cărei comerț și venituri la mijlocul anilor 1950 valorau aproximativ 24 de milioane de dolari și, respectiv, 4 milioane de dolari pe an). În termeni absoluți, în raport cu populația totală, despre care se crede că s-a dublat în aceeași perioadă, ajungând la o cifră estimată la 19 milioane de locuitori, rezultatele nu au fost atât de spectaculoase; în 1956-57, comerțul exterior pe cap de locuitor s-a ridicat în total la aproximativ 32 de dolari, iar veniturile guvernamentale la aproximativ 17 dolari. Semnificația cifrelor este, de asemenea, întunecată de sistemul federal la care erau supuse toate coloniile, cu excepția Togo, și care a fost folosit în mod deliberat pentru a permite coloniilor mai bogate să le ajute pe cele mai sărace. Cifrele privind comerțul și veniturile nu pot fi defalcate cu ușurință între diferitele colonii. În timp ce produsele naționale brute (PNB) estimate pentru Senegal și Coasta de Fildeș erau de ordinul a 180 și, respectiv, 160 de dolari pe cap de locuitor (primul caz fiind considerabil umflat de faptul că colonia deținea capitala federală), doar Togo (aproximativ 73 de dolari) și Guineea Franceză și Sudanul (aproximativ 58 și, respectiv, 53 de dolari) erau considerate a avea PNB-uri pe cap de locuitor mai mari de 40 de dolari.

.