Steaua de mare Crown of Thorns. Foto © Stacy Jupiter/Marine Photobank

Steaua de mare cu coroană de spin (COTS) (Acanthaster planci) este un coralivor natural (adică mănâncă polipi de corali) pe recifele de corali. Acoperite de spini lungi și otrăvitori, acestea au o culoare care variază de la albastru purpuriu la gri-roșcat și până la verde. În general, au un diametru de 25-35 cm, deși pot ajunge până la 80 cm.

Stelele de mare cu coroană de spin se găsesc în toată regiunea Indo-Pacific, fiind prezente din Marea Roșie și de pe coasta Africii de Est, prin Oceanul Pacific și Oceanul Indian, până la coasta de vest a Americii Centrale. Printre prădătorii COTS se numără melcul uriaș triton (Charonia tritonis), peștele-balon cu stele și dungi (Arothron hispidus), peștele-tonc titan (Balistoides viridescens) și peștele maori cu cocoașă (Cheilinus undulates).

Stelele de mare cu spini se hrănesc cu aproape toți coralii, iar preferințele lor de hrănire și modelele de comportament variază în funcție de densitatea populației, mișcarea apei și compoziția speciilor. ref COTS preferă de obicei să se hrănească cu corali ramificați și de masă (de ex, Acropora), care sunt aceleași genuri care sunt cele mai vulnerabile la albire. Cu toate acestea, atunci când acoperirea de corali ramificați este scăzută din cauza supraabundenței de COTS sau a condițiilor de mediu, COTS poate mânca alți corali, cum ar fi Porites sau corali foliosi (de exemplu, Montipora). Pe lângă coralii tari, COTS poate mânca, de asemenea, bureți, corali moi, alge și organisme incrustante.

Focare de COTS

Top: COTS pe Acropora de masă. Corali vechi morți la dreapta (gri), trecând la corali acoperiți de alge (maro-verzui), la corali noi morți albi. Jos: COTS cu cicatrice albă de hrănire pe coral. Fotografii © The Nature Conservancy

Deși COTS apar în mod natural în număr redus pe recifele de corali, uneori apar în densități mari, numite „focare”. Densitatea naturală a COTS este de 6-20 km2, ceea ce înseamnă mai puțin de 1 la hectar. ref Un focar este de obicei definit ca fiind de 30 sau mai multe stele de mare adulte la hectar pe recif, ref sau atunci când ating densități astfel încât stelele de mare consumă țesutul coralului mai repede decât pot crește coralii. ref COTS pot consuma corali vii la o rată de 5-13 m2 pe an. ref

Prin focare ocazionale, COTS pot juca un rol valoros în ecosistemele de recif, ajutând la menținerea diversității speciilor de corali. În unele cazuri, frecvența focarelor și mortalitatea asociată a coralilor este aproximativ aceeași cu ratele de creștere și de recuperare a coralilor. ref COTS poate ajuta la crearea de spațiu pentru coralii masivi cu creștere lentă, deoarece COTS preferă să mănânce coralii cu creștere mai rapidă. Cu toate acestea, stresul antropogen și de altă natură, combinat cu focare mai frecvente de COTS, poate provoca daune semnificative recifurilor, iar COTS este considerat în prezent o sursă principală de mortalitate a coralilor în Marea Barieră de Corali din Australia. ref Recifurile sănătoase se pot reface în urma focarelor de COTS în decurs de 10 până la 20 de ani, dar recifurile degradate care se confruntă cu o varietate de factori de stres și cu schimbările climatice sunt mai puțin rezistente și este posibil să nu se refacă între focare. ref

Focările de COTS par să fie din ce în ce mai frecvente în ultimele decenii și au provocat daune pe scară largă recifurilor de corali din Indo-Pacific.ref Agregările dense de COTS pot lipsi un recif de 90% din țesutul viu al coralilor. ref În anii 1970, în nordul Marii Bariere de Corali, a avut loc o epidemie de COTS care a durat opt ani. Această epidemie a atins punctul culminant cu aproximativ 1 000 de stele de mare la hectar, lăsând 150 de recife lipsite de corali și 500 de recife avariate. ref În Insulele Togian din Sulawesi Central, Indonezia, peste 80% din coralul unui recif a fost distrus de o epidemie de COTS. ref Pagubele produse de COTS pot afecta indirect populațiile de pești care depind de recifele de corali ca habitat. În Marea Barieră de Corali, două specii de pești fluture care se hrănesc cu corali și două specii de pești care se hrănesc cu plancton au scăzut dramatic în urma focarelor de COTS. ref

Ce cauzează focarele de COTS?

Științii nu sunt siguri de cauzele focarelor de COTS, dar una dintre cele mai larg acceptate ipoteze este că focarele de COTS sunt controlate predominant de disponibilitatea fitoplanctonului.ref Îmbogățirea în nutrienți din cauza scurgerilor de pe terenurile agricole poate duce la apariția COTS, deoarece nivelurile ridicate de nutrienți determină înflorirea fitoplanctonului, care oferă o sursă de hrană necesară pentru larvele de COTS. ref De exemplu, în Marea Barieră de Corali, concentrațiile duble de fitoplancton mare au fost legate de o creștere de aproape 10 ori mai mare a dezvoltării, creșterii și supraviețuirii larvelor de COTS. Alți oameni de știință cred că epidemiile de COTS sunt legate de momentul evenimentelor El Niño ref sau sunt determinate de eliminarea prădătorilor de COTS. ref

Controlul COTS

Un scafandru colectează stele de mare cu coroană de spin în cadrul unui eveniment de curățare subacvatică al Proiectului AWARE desfășurat pe Insula Tenggol, Malaezia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah/Marine Photobank

Au fost dezvoltate programe pentru a controla COTS. Metodele de control al COTS includ luarea stelelor de mare la țărm și îngroparea lor, injectarea lor cu aer comprimat, coacerea lor la soare, injectarea lor cu substanțe chimice toxice (de exemplu, formalină, amoniac, sulfat de cupru) și construirea de garduri subacvatice pentru a controla deplasarea COTS. Metoda recomandată în Marea Barieră de Corali este injectarea de săruri biliare în stelele de mare, care ucid stelele de mare, dar nu dăunează ecosistemului de recif din jur. ref Metodele mecanice de control al COTS sunt costisitoare și necesită multă muncă, astfel că pot fi justificate doar în recifele mici care au o semnificație socioeconomică sau biologică ridicată, cum ar fi locurile importante de reproducere, atracțiile turistice sau zonele cu o biodiversitate extrem de ridicată. ref

.