Harold a fost singurul actor care a câștigat vreodată două premii Oscar pentru același rol. Actorul și veteranul, în mare parte necunoscut, a plecat acasă cu Oscarul pentru actor în rol secundar, iar alegătorii academiei i-au acordat și o statuetă de aur onorifică pentru că „a adus speranță și curaj colegilor săi veterani”. (Filmul a câștigat și premiul pentru cel mai bun film, luând șapte Oscaruri în total.)

Rolul memorabil al lui Harold în „Cei mai buni ani din viața noastră” a fost un caz exemplar de artă care imită viața. Scenariul original al filmului a fost rescris pentru a reflecta rănile suferite de Harold în urma unui accident teribil pe care l-a suferit în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Prezentarea unui amputat din viața reală ca personaj principal într-un mare film de la Hollywood a fost un moment revoluționar pentru anii 1940.

Cathy O’Donnell și Harold Russell în „The Best Years Of Our Lives”.

(Goldwyn/RKO/REX / )

Scopt din obscuritate de Wyler, Harold a refuzat în mod repetat rolul. El nu avea aspirații de actor profesionist și era convins că lipsa sa de experiență se va vedea pe ecran. Umilința încăpățânată a lui Harold nu era o prefăcătorie. Întotdeauna se simțise un ratat, chiar înainte ca filmul să-i dea viața peste cap.

„Cei mai buni ani din viața noastră” a lansat, de asemenea, moștenirea lui Harold ca avocat al persoanelor cu dizabilități. Până în 1961, Harold a făcut parte din Comitetul prezidențial pentru angajarea persoanelor cu dizabilități, post numit de John F. Kennedy. În acest rol unic l-am cunoscut pe Harold Russell.

Lucrând ca producător la o emisiune de televiziune în 1999, am reușit să petrec o săptămână cu Harold atunci când a venit la Los Angeles pentru a apărea în programul nostru, „Hollywood Salutes Easter Seals”. Servind atât ca fixator, cât și ca ghid turistic, l-am plimbat pe Harold și familia sa când s-a întors la Hollywood pentru ceea ce avea să fie ultima sa vizită.

„Hollywood Salutes Easter Seals” a fost o celebrare a comunității persoanelor cu dizabilități din lumea divertismentului. Filmat ca un spectacol live pe scenă la Teatrul Freud de la UCLA, efortul umanitar a atras unele dintre cele mai bune talente de la Hollywood. Deoarece Harold era atât un actor legendar, cât și un veteran cu dizabilități, m-am gândit că era un reprezentant ideal pentru industria cinematografică.

L-am găsit pe Harold la locuința sa din Needham, Mass. Producătorii emisiunii erau îngrijorați de capacitatea sa, la vârsta de 85 de ani, de a traversa țara până în California. În afară de câteva apariții cameo, actorul dispăruse practic din ochii publicului. La telefon, umorul energic al lui Harold m-a convins repede că era pregătit pentru această sarcină. „Lăsați-mă să las jos bilele de jonglerie și jocul de bingo”, a spus el și a râs. „Hai să vorbim despre ornamentele suplimentare din contractul meu.”

După bombardamentul japonez asupra Pearl Harbor din 7 decembrie 1941, Harold a fost atât de mișcat de discursul președintelui Franklin D. Roosevelt din „Ziua infamiei” încât s-a înrolat în armată a doua zi. Pregătirea sa ca parașutist și expert în explozibili i-a oferit un nou sentiment de scop.

La vârsta de 30 de ani, cariera militară a tânărului sergent s-a oprit brusc la 6 iunie 1944, „Ziua Z”. Lucrând ca instructor al corpului de parașutiști în cadrul Diviziei a 13-a aeropurtată a SUA din Carolina de Nord, Harold a fost îngrozit când o siguranță defectă a aprins o încărcătură explozivă de TNT în mâinile sale goale. Gravitatea rănilor sale a necesitat amputarea ambelor brațe sub cot.

Șocul teribilului eveniment l-a făcut pe Harold să se prăbușească într-o depresie profundă timp de luni de zile. Când, în cele din urmă, a ieșit din stupoare, medicii armatei de la spitalul Walter Reed i-au sugerat lui Harold să-și înlocuiască membrele cu o pereche de mâini din plastic, plăcute vizual. Harold a refuzat, spunând: „Nu am nevoie să fiu frumos.”

Atunci, un film medical despre un nou dispozitiv, compus din cârlige mecanice, i-a atras atenția. A fost intrigat de provocarea de a le face să funcționeze, hotărând să meargă mai departe cu „cârligele înspăimântătoare”, așa cum le-a numit el, datorită „practicii și funcționalității lor evidente”. El s-a aruncat într-o rutină zilnică dificilă pentru a învăța tehnica.

Harold a stăpânit manipularea protezelor în doar șase săptămâni. Expertiza sa i-a impresionat atât de mult pe superiorii săi din armată încât aceștia l-au distribuit într-un film de antrenament numit „Jurnalul unui sergent”. Bucuria și abordarea sa veselă s-au dovedit a fi captivante, transformând un subiect potențial dur într-o călătorie plăcută pentru spectatori.

Partea notabilă a lui Harold a atras în cele din urmă atenția regizorului Wyler, care l-a văzut în timpul primelor sesiuni de casting pentru „Cei mai buni ani din viața noastră”. Wyler i-a spus mai târziu lui Harold că pur și simplu nu a putut uita factorul său de simpatie sau „adevărata sa profunzime a sentimentelor”. „Incredibila măiestrie” a lui Harold cu „cârligele sale miraculoase” a fost doar „cireașa de pe tort”, a spus Wyler. Regizorul era sigur că își găsise Homerul.

Peste 50 de ani mai târziu, în timp ce plănuiam vizita lui Harold la Los Angeles, acesta îmi vorbea continuu despre influența enormă a lui Wyler asupra vieții sale. De fapt, primul lucru pe care Harold a vrut să-l facă în L.A. a fost să vadă steaua „domnului Wyler” de pe Hollywood Walk of Fame. Și ăsta a fost doar începutul. Aveam să aflu că Harold avea o serie de solicitări neobișnuite.

Peste toate, Harold voia ca eu să mă uit încă o dată la „Cei mai buni ani din viața noastră”. Deși văzusem deja filmul, nivelurile de complexitate ale acestuia fuseseră eclipsate de lipsa mea de experiență. Harold și-a dat seama că o nouă vizionare mi-ar da un nou sentiment de apreciere a temelor contemporane ale filmului. A avut dreptate în această privință.

Scenariul din „Cei mai buni ani” este incredibil de relevant chiar și astăzi. În timp ce trei veterani ai celui de-al Doilea Război Mondial se readaptează la viața civilă, ei se confruntă curând cu o societate schimbată și intolerantă. Dându-și seama că nimic nu va mai fi la fel, soldații se luptă cu curaj să repare relațiile distruse în timp ce încearcă să recupereze o aparență de normalitate. Drama continuă să atingă o coardă familiară.

Mark Montgomery este scriitor, producător și actor, lucrând în prezent la o carte despre experiențele sale la Hollywood.

Încă

Un „Citizen Kane” remasterizat face parte din festivitățile AFI

Recenzia noastră originală a filmului „The Right Stuff” conține indicii pentru drumul lui John Glenn spre senator

Pentru filmele clasice de la Hollywood, acesta este cel mai bun și cel mai rău dintre timpuri