Ed Miliband s-a întors, dar recunoaște că unii oameni se vor întreba: de ce? Omul care și-a învins fratele mai mare în cel mai faimos episod de fratricid politic din istoria Marii Britanii, apoi a condus Partidul Laburist la o înfrângere electorală catastrofală, ne sugerează în mod util cum ar putea fi încadrat interviul nostru pentru a discuta despre revenirea sa în prima linie: „Relicvă sau relevant? Acesta ar putea fi titlul tău!”

Cinci ani în pustietatea politică i-au ascuțit apetitul lui Miliband. Readus în echipa de conducere a Partidului Laburist, cel supranumit „Red Ed” de către tabloide a primit sarcina de a proiecta viitorul partidului pentru o economie britanică post-Covid, cu un mandat care acoperă afacerile și schimbările climatice. Miliband, în vârstă de 50 de ani, insistă că lumea este un loc foarte diferit față de acea noapte chinuitoare din 2015, când a părăsit scena politică în disperare. „Reformarea capitalismului este dificilă și există o mare rezistență la aceasta”, spune el. „Dar cred că starea de spirit s-a schimbat.”

El susține că, în timp ce prăbușirea financiară a fost un declanșator insuficient pentru o schimbare fundamentală, angoasa socială expusă de Brexit și fragilitatea unui sistem global pus la vedere de criza coronavirusului au transformat peisajul politic. El este convins că Marea Britanie este acum pregătită să îmbrățișeze viziunea sa privind un stat activ care să lucreze în „parteneriat” cu sectorul privat și să conducă o revoluție verde. „Ideea că statul pur și simplu se dă la o parte și că acest lucru va duce la succes – aceasta a fost îngropată de această criză”, spune el. „Am văzut că statul și mediul de afaceri lucrează împreună în mod necesar”.

Percepțiile despre Miliband au suferit, de asemenea, o transformare în ultimii ani. El recunoaște că presiunile exercitate de conducerea laburistă l-au transformat într-un fel de automat. El a fost portretizat pe scară largă ca o figură nefericită aparent incapabilă să mănânce un sandviș cu șuncă și a cărui idee de cascadorie bună era să sculpteze o serie de promisiuni pe o placă de var de 3,5 metri, supranumită cu bucurie „EdStone” de către mass-media.

Dar astăzi, într-un interviu video din locuința sa din nordul Londrei, el este plin de animație – brațele sale par a fi în permanentă mișcare – autoironic și glumeț, presărând conversația noastră cu înjurături. „Ce fel de întrebare nenorocită este asta?”, exclamă el la un moment dat.

Reformarea capitalismului este dificilă și există o mare rezistență la aceasta. Dar cred că starea de spirit s-a schimbat

„Se simte ciudat cât de mult s-a schimbat totul”, spune Abby Tomlinson, care a inițiat mișcarea „Milifandom” pentru a contracara portretizarea lui în mass-media în 2015, când era elevă în clasa a șasea (în mod corespunzător, ea lucrează acum în comunicare). „Acum, oamenii îl văd ca pe cineva care are chef să râdă, care poate face o glumă. Are idei bune, inteligente și are o multitudine de cunoștințe și experiență.”

Dar este acest lucru cu adevărat suficient pentru ca a doua venire a lui Miliband să aibă un impact semnificativ?

O renaștere de orice fel a lui Miliband părea extrem de improbabilă în mai 2015, când a demisionat din funcția de lider al Partidului Laburist după ce a dus partidul la o înfrângere dezastruoasă care a suferit o pierdere netă de locuri cu doar 30 la sută din voturi. „Am fost ușor dezamăgit”, spune el cu un zâmbet ironic. „Bine, am fost destul de devastat. A fost, de asemenea, am simțit că a fost devastator pentru țară.”

În locul său, partidul l-a ales pe Jeremy Corbyn, un outsider de extremă stânga de rând, o consecință, în parte, a unei decizii luate de Miliband de a permite membrilor de bază să aibă mai mult cuvânt de spus în alegerea liderului. În timp ce laburiștii se îndreptau tot mai adânc în zona lor de confort ideologic – și steril din punct de vedere electoral -, Miliband a plecat să se întâlnească cu prietenii din Australia, lăsându-și barbă și reflectând asupra eșecului său.

Nu îl consolează prea mult faptul că, după ce a demisionat, liderii conservatori Theresa May și Boris Johnson s-au mutat pe teritoriul laburist pentru a adopta unele dintre politicile sale, inclusiv un plafon al prețului energiei și o intervenție mai activă a statului, cheltuieli publice mai mari și activism regional. „Revendicarea nu face prea multe pentru mine”, spune el.

Corbyn a reacționat în mod faimos la înfrângerea sa decisivă din alegerile de anul trecut, susținând că a „câștigat argumentul”, dar Miliband nu este pe cale să urmeze acest exemplu. „Îmi asum responsabilitatea de a fi pierdut acele alegeri”, spune el. „Ideea că spectacolul a fost grozav, dar publicul a fost slab, nu este una la care subscriu. Cred că nu am fost suficient de îndrăzneț (…) a existat un apetit pentru schimbare mai mare decât poate mi-am dat seama.”

În schimb, el a urmărit o agendă de stânga moale, promițând să se ocupe de „prădătorii” economici, să țină în frâu monopolurile privatizate și să întreprindă o anumită redistribuire limitată. El nu a fost în măsură să denatureze mesajul central al Partidului Conservator al lui David Cameron, potrivit căruia țara avea nevoie de mai multă austeritate pentru a rezolva mizeria lăsată de prăbușirea financiară, sau să expună pericolul pe care îl reprezenta pentru economie promisiunea lui Cameron de a organiza un referendum pentru Brexit, o politică la care se opune Partidul Laburist.

„A existat o reformă social-democrată modestă, care este în esență ceea ce ofeream eu, față de pariul referendumului european”, spune el. „Un ziar precum FT a preferat pariul și cred că o bună parte a mediului de afaceri a preferat pariul. Cred că au subestimat pariul.”

Admite că au existat aspecte ale funcției de conducere pe care nu le-a gestionat bine. „Cred că este ceva în a fi liderul Partidului Laburist care impune mari presiuni și cred că probabil am cedat prea mult.” El spune că uneori a fost „robotizat”, încercând cu disperare să pară un prim-ministru în așteptare, privind cu precauție fiecare sandviș cu șuncă ca pe un dezastru care așteaptă să se întâmple.

Și totuși, chiar și în urma înfrângerii, Miliband „nu s-a gândit niciodată cu adevărat să părăsească politica”. El a decis să nu-l urmeze pe tatăl său, Ralph Miliband, renumitul academician marxist, într-un turn de fildeș și, în schimb, s-a întors în băncile din spate ca deputat pentru Doncaster North. Și apoi, mai degrabă împotriva așteptărilor tuturor, s-a întâmplat ceva remarcabil. „Publicul a descoperit că aveam o personalitate”, zâmbește el, cu mâinile înfipte adânc în părul său ușor încărunțit.

Noțiunea că statul pur și simplu se dă la o parte a fost îngropată de această criză

Așa cum Miliband era pe cale să i se reamintească, nu există nimic pe care publicul britanic să îl iubească mai mult decât un ratat. Dacă înainte aerul său academic și înfățișarea sa ocazional caraghioasă se dovediseră a fi o povară electorală, acum acestea se combinau cu un simț al umorului răutăcios și până atunci reprimat pentru a crea un pachet mai intrigant. Unul dintre primele semne ale acestei reinventări a venit în 2017, când, împreună cu radiodifuzorul Geoff Lloyd, Miliband a lansat podcastul Reasons to be Cheerful, o privire afabilă asupra ideilor politice, în care deține un câine inventat numit „Chutney”, și chiar a izbucnit într-o interpretare a piesei „We All Stand Together” a lui Paul McCartney & The Frog Chorus. Potrivit lui Miliband, podcastul atrage 60.000-80.000 de ascultători pe săptămână.

Au început să vină și alte oferte din locuri improbabile, își amintește Miliband, inclusiv o propunere de emisiune de reality-tv în care „trebuia să te pui în formă și apoi să-ți arăți corpul în formă”. A refuzat-o, alături de oportunitățile de a apărea în alte emisiuni precum Drive, Dancing on Ice și – notează el cu arhicunoscută – petrecerea „after-show” de la I’m a Celebrity. „Oh, și Celebrity Bake Off”. În timp ce derulează lista, Miliband pare ușurat că publicul a reușit în cele din urmă să vadă o altă latură a sa. Cerințele conducerii Partidului Laburist l-au pus, spune el cu tact, „într-un anumit spațiu, cu o anumită personalitate, ceea ce poate fi problematic”.

Perioada lui Miliband la conducerea Partidului Laburist s-a încheiat prost, dar a început și în cele mai amare circumstanțe. A fost finalul pustiu al erei Noii Laburiști, când dominația de 13 ani a partidului în politica britanică a luat sfârșit, când i-a succedat lui Gordon Brown la 25 septembrie 2010. Într-o zi de dramatism agonizant, el l-a învins pe neașteptate pe fratele său mai mare, David Miliband, fostul ministru de externe, pentru a prelua coroana partidului.

Surâsul rictus de pe fața fratelui învins a povestit despre o familie sfâșiată de ambiție. David a părăsit țara pentru a lucra pentru Comitetul Internațional de Salvare, un ONG din New York, unde a rămas un deceniu mai târziu. Între timp, unii din aripa blatistă a Partidului Laburist, care îl vedeau pe David drept candidatul lor pentru continuitate, nu l-au iertat niciodată pe Ed, care era considerat ca fiind mult mai tânăr dintre cei doi frați, atât ca vârstă, cât și ca experiență. „A fost, probabil, cel mai nepotrivit, cel mai prost distribuit, cel mai speriat, cel mai nepriceput, cel mai lipsit de discernământ lider din istoria Partidului Laburist”, spune un fost ministru laburist.

Criticii lui Miliband continuă să-l tragă la răspundere pentru ceea ce ei consideră că au fost cinci ani irosiți sub conducerea lui Corbyn, care a beneficiat de o reformă Miliband care a făcut ca liderii laburiști să fie aleși în baza principiului „un membru, un vot”, oamenii putând să se înregistreze ca susținători pentru 3 lire sterline și să voteze.

„Există o căldură enormă în partid pentru Ed Miliband, dar mulți încă îl învinovățesc pentru schimbările de reguli care au dus la corbynism și pentru că nu a reușit să țină piept avansurilor stângii atunci când era lider”, spune Paul Richards, cofondator al grupului de campanie blatist Progress.

În timp ce Miliband a stat pe tușă în anii Corbyn, unii din curentul principal al partidului au considerat că ar fi trebuit să fie mai energic în criticile sale la adresa succesorului său, în special în ceea ce privește modul în care antisemitismul a fost lăsat să înflorească în timpul mandatului său. „Au fost vremuri foarte rele pentru partidul nostru”, recunoaște Miliband, care este fiul unor imigranți evrei polonezi. „Cred că Jeremy însuși a recunoscut că a fost prea lent pentru a pune stăpânire pe el”.

El spune că a vorbit, dar confirmă că antisemitismul nu a fost motivul pentru care nu a servit în echipa lui Corbyn și că s-a gândit să o facă. „A fost mai mult faptul că nu era momentul potrivit. Când faci o treabă precum cea de lider, te scoate din tine.”

Miliband servește în prezent la o analiză a partidului cu privire la motivele pentru care laburiștii au pierdut atât de greu alegerile de anul trecut, dar spune că unele concluzii sunt deja evidente. „Există o întreagă serie de factori … … și cred că – așa cum conducerea mea a fost o problemă în 2015 – la fel și cea a lui Jeremy a fost în 2019”. El admite că Brexitul a fost, de asemenea, un factor, și că au existat „îndoieli reale cu privire la capacitatea de realizare a ceea ce spuneam”.

În timp ce Miliband a trecut prin reinventarea sa personală, dezbaterea politică pe teme precum mediul înconjurător a părut, de asemenea, să se întoarcă în direcția sa. Ministru al cabinetului pentru schimbări climatice în ultimul guvern laburist, el crede că Covid-19 ar putea fi declanșatorul unei revoluții verzi în Marea Britanie. „Această criză supraîncarcă lucrurile și subliniază necesitatea ca noi să mergem mai repede. Trebuie să-i punem pe tineri înapoi la muncă. Ceea ce pot face oamenii, în ceea ce privește energia verde și natura, este un nucleu absolut al acestui lucru, din punctul meu de vedere.”

Decizia sa de a reveni în prima linie în aprilie, când noul lider laburist Keir Starmer i-a oferit postul de secretar din umbră pentru afaceri, energie și strategie industrială, reflectă această convingere că Marea Britanie se află în pragul unei mari schimbări. El susține că efectul cumulativ al prăbușirii financiare din 2008, nemulțumirea publică față de status quo exprimată la referendumul din 2016 privind Brexit și convulsiile provocate de Covid-19 fac inevitabilă o reformă profundă și spune că statul are un rol-cheie de jucat. El citează exemplul reconversiei profesionale a constructorilor de motoare de avion Rolls-Royce concediați: „Aceștia ar putea fi incredibil de utili pentru viitorul industriei noastre de energie regenerabilă.”

Miliband este, de asemenea, un admirator al lui Starmer, un fost director al procuraturii publice pe care l-a încurajat să candideze pentru parlament în 2015 și pe care îl descrie ca fiind „un tip incredibil de decent și cu valori incredibil de bune”. Și totuși, el recunoaște: „A trebuit să mă gândesc bine înainte de a mă întoarce acum, sincer, pentru că ultima mea experiență în prima linie a frontului a fost destul de completă”.

El adaugă că soția sa, judecătoarea Justine Thornton de la Înalta Curte, „ar putea fi de acord cu această descriere”. Fiii lor, Sam și Daniel, au nouă, respectiv 11 ani. „Aceștia sunt ani destul de critici. Nu v-aș recomanda să pierdeți alegerile, dar pentru mine una dintre virtuți a fost că mi-a permis să fiu un tată și un soț ca lumea. Așadar, acestea sunt dileme dificile. Dar mă bucur că am decis să mă întorc.”

Deci Ed Miliband s-a întors. Dacă el poate ajuta laburiștii să treacă peste o majoritate conservatoare de 80 de locuri la următoarele alegeri pentru a pune în aplicare oricare dintre ideile de mai sus rămâne o întrebare uriașă. „Cred că este un munte mare de urcat, nu ar trebui să ne facem iluzii în această privință”, spune el. „Dar cred că acesta este un moment de reevaluare. Trebuie să ieșiți și să vă prezentați argumentele și să vedeți unde ne aflăm.”

El crede că, sub conducerea lui Starmer, există cel puțin o perspectivă ca partidul să prezinte un front unit la următoarele alegeri, după cinci ani de „fracționism incredibil de dăunător”. „Majoritatea oamenilor spun: „Să ne îngropăm diferențele””, adaugă el. „Noi ne pricepem să ne îngropăm asemănările.”

Cred că – așa cum conducerea mea a fost o problemă ın 2015 – așa a fost și cea a lui Jeremy ın 2019

Până acum, Starmer și-a făcut misiunea de a părea un om de stat și de a-i marginaliza pe corbiniști fără să trâmbițeze acest lucru. Noul lider laburist, la fel ca Miliband, crede că social-democrația de stânga moale va atinge o coardă sensibilă în rândul alegătorilor care pot vedea statul venind în ajutorul lor în fața unei pandemii.

Peter Mandelson, un blairist de frunte, se teme că laburiștii ar putea fi pe cale să facă o greșeală strategică uriașă. „Oamenii pot vedea diferența dintre măsurile de urgență și vremurile normale”, spune el. „Ne-am păcăli singuri dacă am crede că țara, ca urmare a experienței Covid, este acum pregătită pentru un proiect ideologic care să introducă controlul statului asupra economiei.”

Dar Stewart Wood, care a fost consilierul lui Miliband în timpul conducerii sale, spune că fostul său șef a trecut prin experiența „brutală” a înfrângerii electorale și că acum a sosit momentul său. „Ed și-a petrecut timpul ca lider al opoziției încercând să pună în lumină rescrierea regulilor economiei noastre . . . Nu a fost suficient pentru ca noi să câștigăm în 2015. Dar criza Covid a făcut din chestiunea reconstrucției economiei noastre chestiunea centrală a următorilor ani.”

În ceea ce privește cea mai faimoasă rivalitate între frați din politica britanică, Miliband spune că relațiile cu fratele său mai mare se vindecă. „El este la New York – vorbim destul de mult. Vorbim despre mama mea, vorbim despre lume, vorbim despre pandemie. S-a întâmplat cu mult timp în urmă.”

De fapt, este ușor să vezi propria perioadă a lui Ed Miliband în cuptorul politicii britanice ca pe o istorie veche. Epoca pre-Brexit, pre-Covid pare să fi trecut o veșnicie; contemporani precum Cameron, George Osborne și Nick Clegg s-au dus demult.

Dar el insistă că este încă relevant, nu o relicvă. „Există o replică a lui Milton Friedman despre faptul că, atunci când apare o criză, ideile care zac prin preajmă sunt cele care sunt preluate”. Pariul lui Miliband este că cariera sa, ca și ideile sale, pot fi încă recuperate de pe podea.

George Parker este editorul politic al FT. Jim Pickard este corespondentul politic șef al FT

Să urmăriți @FTMag pe Twitter pentru a afla primii cele mai recente știri ale noastre. Ascultați podcastul nostru, Culture Call, în care editorii FT și invitații speciali discută despre viață și artă în vremea coronavirusului. Abonați-vă pe Apple, Spotify sau oriunde ascultați.