MLW a pierdut un mare vorbitor când Killer Kross a semnat cu WWE. Dar promoția renegată a mai câștigat încă doi prin semnarea starului de arte marțiale mixte King Mo Lawal și a managerului său Dan Lambert.

Fanii de wrestling s-ar putea să fie deja familiarizați cu King Mo. El a cochetat cu acest sport în urmă cu câțiva ani, antrenându-se la Ohio Valley Wrestling și apărând în Impact. Cel mai memorabil rol al său a fost cel de invitat special pentru lupta de stradă a lui James Storm și Bobby Roode la Bound For Glory 2012. Chiar dacă a fost un fan de-o viață (în special al lui Sting), Mo a refuzat o ofertă de la WWE în anii 2000 pentru a urma MMA.

Ani mai târziu, a ajuns în cercul pătrat ca parte a încercării Spike TV de a promova sinergia între proprietățile Impact și Bellator. Cu un palmares în MMA de 21-10 (13 victorii prin KO), fostul All American din NCAA Division 1 pentru Oklahoma State a adunat campionate și victorii în turnee peste tot pe unde a fost, inclusiv la Strikeforce și Rizin Fighting Federation.

În ceea ce-l privește pe Dan Lambert, dacă nu ați urmărit Impact în timpul erei Global Force Wrestling, care a avut o durată scurtă, ați pierdut câteva promo-uri distractive. Personificarea orgoliului, Lambert a atacat săptămânal wrestlingul profesionist, insultându-i fanii și pretinzând superioritate față de concurenți. El este fondatorul American Top Team, centrul de antrenament MMA de renume mondial care a produs nume notabile precum Amanda Nunes, Junior Dos Santos, Greg Hardy și Colby Covington. În a doua jumătate a anului 2017, Bobby Lashley a adus American Top Team (unde s-a antrenat pentru MMA) pentru a face ravagii asupra Impact. Povestea ar fi trebuit să culmineze la Bound For Glory, când Lashley și King Mo s-au confruntat cu Moose și cu Stephan Bonnar, membru al UFC Hall of Famer.

Dar Lambert a fost un astfel de magnet de căldură, încât conducerea Impact nu l-a lăsat să plece.

„(Jeff) Jarrett avea de gând să-și spargă chitara în capul meu și să mă omoare la Bound For Glory”, a declarat Dan Lambert pentru The Wrestling Estate. „Nu puteam să aștept asta. Am crezut că va fi cel mai grozav lucru din lume. Apoi Jeff a părăsit compania înainte de asta și ne-au cerut să mai rămânem trei sau patru luni pentru a duce unghiul mai departe. La naiba, aș fi rămas cât de mult ar fi vrut ei să rămân. Mă distram de minune.”

În ciuda loviturilor sale verbale la adresa fanilor de wrestling, Dan Lambert este unul dintre noi. Obișnuia să înregistreze Georgia Championship Wrestling pe videorecorderul său în fiecare sâmbătă seara, în timp ce lucra ca valet de parcare în liceu. Era abonat la Wrestling Observer Newsletter și făcea schimb de casete cu colegii săi din Japonia. Probabil că fandomul său este mai profund decât al tău – are o colecție de aproximativ 100 de centuri de campionat cu inele folosite din toate teritoriile. O dată pe lună, el și câțiva prieteni aduc un vechi luptător în sudul Floridei, îl cazează la un hotel și îl duc la o friptură braziliană pentru a lua cina și a asculta povești timp de trei ore.

Printre invitați s-au numărat fiecare membru al celor Patru Călăreți, Steve Keirn, Ted DiBiase, Stan Hansen, Larry Zbyszko, Bob Backlund, Magnum T.A. (se referă la el ca la „Terry Allen”), Ron Bass, Terry Taylor, Terry Funk, Tommy Rich, Tony Atlas, Jerry Jarrett, Bill Dundee și Abdullah the Butcher, pentru a numi doar câțiva. Oh, și Greg Gagne vine peste câteva săptămâni.

„La naiba, îmi place să vorbesc despre wrestling profesionist mai mult decât îmi place să vorbesc despre MMA”, spune Lambert. „Poveștile pe care le spun sunt atât de mișto. Sunt lucruri pe care nu le-am auzit niciodată la interviurile de la filmări.”

Denumit de el însuși „marca de wrestling” timp de 40 de ani, Lambert își amintește că a răsfoit canalele în jurul prânzului într-o sâmbătă și l-a văzut pe Ox Baker legat în corzi în timp ce The Assassin îl bătea măr, cu Sir Oliver Humperdink încurajându-l.

A fost captivat instantaneu, cerându-i bunicului său să îl ducă la meciuri. În anii adolescenței sale, el și prietenii săi mergeau la spectacole devreme și rămâneau mult după ce se terminau, sperând să obțină autografe. Gordon Nelson (al cărui fiu, Steve, a ajuns să facă MMA pentru o vreme) conducea echipa de pe ring pentru Championship Wrestling From Florida și, într-o seară, era în criză de personal, așa că a cerut ajutor în schimbul unor bilete gratuite la următorul spectacol. Lambert și amicii săi ar fi aranjat apoi ringul înainte de fiecare spectacol din Miami, Fort Lauderdale și West Palm Beach.

„A fost super tare până când mi-a venit ideea de a mă urca pe coarda de sus și de a-i da un cot amicului meu”, spune Lambert. „M-am simțit ca și cum mi-aș fi rupt spatele în două. A fost grozav să mă duc în spate pentru autografe și să am acces la luptători.”

Când a crescut și a început să facă schimb de casete, a descoperit promoțiile japoneze de tip shoot-style Pancrase și UWFI, care au plantat semințele pentru dragostea sa pentru MMA. Aceste semințe au înflorit atunci când UFC s-a lansat în 1993. Cu toate acestea, spre deosebire de majoritatea pasionaților de MMA, el nu a considerat acest sport ca fiind superior wrestlingului profesionist. El pur și simplu le consideră forme separate de divertisment.

„Crescând ca fan al wrestlingului și urmărind istoria acestuia și ceea ce s-a întâmplat în spatele scenei, este ca și cum ai fi văzut deja acel film atunci când ai urmărit evoluția MMA”, spune Lambert. „Acești oameni nu și-au dat seama cât de multe lucruri sunt similare între relațiile cu talentele, războaiele de promovare și ceea ce îi face pe băieți să câștige succes. Pe măsură ce MMA a început să vadă o parte din succesul pe care l-a obținut prin încorporarea anumitor părți din wrestlingul profesionist, oamenii au început să devină mai toleranți, mai ales în ceea ce privește crossover-urile. Cunosc foarte mulți oameni din echipa noastră care au trecut la sau de la wrestlingul profesionist și fiecare dintre ei a spus că wrestlingul profesionist este mult mai greu pentru corpul lor. Primești o bătaie mult mai mare într-un ring de wrestling decât dacă te lupți într-o cușcă de două sau trei ori pe an. Acei băieți dobândesc un respect pentru wrestlingul profesionist destul de repede atunci când se implică.”

A fost trecerea lui Lashley care a determinat intrarea oficială a lui Lambert în lumea wrestlingului. Fan al TNA în primii câțiva ani pe Spike TV (în special X-Division), s-a întâmplat să stea lângă Jeff Jarrett la un spectacol UFC din Nashville. Câteva săptămâni mai târziu, Jarrett a lansat un unghi care implica ca American Top Team să i se alăture lui Lashley în Impact. Acel unghi s-a întins pe parcursul mai multor luni și l-a inclus chiar și pe Dan Lambert învingându-l pe James Storm, forțându-l pe „The Cowboy” să părăsească compania.

„Poate că au recunoscut că am fost o țintă pentru ei, așa că au apreciat și au respectat asta”, spune Lambert. „Îmi amintesc că James Storm mi-a dat un sfat: „Ține minte, când ai de gând să spui ceva de căcat pe mine, trebuie să mă construiești un pic. Nu poți să mă faci să par un rahat, pentru că dacă mă învingi pe mine, ai învins un rahat și ce face asta pentru tine?”. A fost ca și cum, wow, nu mi-am dat seama de asta. A fost atât de mișto. Am vrut doar să iau o pungă de popcorn și să mă uit la tot.”

Cum contractul lui Lashley era aproape de expirare, era scris pe perete pentru incursiunea American Top Team în wrestlingul profesionist. Lashley i-a închis în cele din urmă gura lui Lambert la Genesis în ianuarie 2018, aruncându-l pe managerul său printr-o masă. Câteva luni mai târziu, Lashley a părăsit Impact pentru a se întoarce la WWE. Lambert a urmărit cum se descurcă amicul său în WWE și nu-și îndulcește sentimentele cu privire la povestea triunghiului amoros cu Rusev și Lana.

„Îl urăsc al naibii de mult”, spune Lambert cu un râs. „Cred că atrage ceva căldură și a ajuns peste cel puțin pe baza poziției sale în spectacol. A ajutat la propulsarea lui Bobby, pentru că nu cred că l-au folosit atât de inteligent de când a ajuns acolo. Bobby avea mult mai multe de oferit decât ceea ce l-au distribuit în rolurile pe care i le-au dat, revenind la unghiul cu surorile sale. În afară de meciul cu Roman Reigns, în care am crezut că îl vor distribui în rolul potrivit, i-au irosit talentele în WWE. Dacă unghiul ăsta cu Rusev îl face să progreseze, să vedem cum Bobby va fi propulsat mai departe după asta.”

În ceea ce-l privește pe Dan Lambert, acesta a revenit pe ecran în lumea wrestlingului în urmă cu doar câteva săptămâni. În timpul episodului 95 al MLW Fusion, Lambert și King Mo au întrerupt interviul lui Low Ki, ironizându-l pe acesta pentru că a fost antrenat de familia Gracie – regalitate în lumea MMA. King Mo s-a întâmplat să-l facă KO pe Roger Gracie în 2011.

Potrivit lui Lambert, MLW l-a recrutat pe King Mo anul trecut, după ce acesta s-a retras din MMA. El a fost antrenor part-time la American Top Team în ultimii ani, trecând la un rol full-time în urmă cu șase luni. Conducerea MLW l-a dorit și pe Lambert. „Sunt ultimul din lume care se va plânge vreodată că cineva face wrestling profesionist”, spune Lambert. „La naiba, asta e o tabără de fantezie pentru mine. La naiba, da, să mergem.”

King Mo a avut meciul său de debut pentru MLW în episodul Fusion de Ziua Recunoștinței, forțându-l pe Ricky Martinez să se supună. De atunci, Lambert i s-a alăturat flamboaiantului luptător la înregistrările din New York City, Dallas și Philadelphia. Încă o dată, el este ca un copil într-un magazin de dulciuri.

„Am fost în ECW Arena și am vorbit cu Von Erichs în culise”, spune Lambert. „La naiba, ce e mai tare decât asta?”

Evenimentul din Dallas a fost ultima noapte a lui MJF în cadrul companiei. Lambert a ajuns să fie o muscă pe perete în timp ce cel mai urât luptător din lume a ținut un „discurs nebun de încurajare” către vestiar. Lambert a parafrazat-o: „Dacă e cineva în camera asta care a luptat mai mult decât tine, știe mai multe decât tine. Ascultați-i, pentru că toată lumea de aici vrea doar să-i ajute pe băieții mai tineri.”

Vorbind despre băieții mai tineri, Lambert spune că a fost uimit de Injustice. Jordan Oliver, Kotto Brazil și Myron Reed l-au uimit atât de mult la evenimentul din Philly încât i-a prins în culise și i-a întrebat câți ani au. „Sfinte Sisoe, nu sunt doar atât de buni în ring – sunt buni la interacțiunea cu mulțimea și la a se impune și pe partea psihologică”, spune Lambert.

După cum reiese din ceea ce s-a întâmplat la evenimentul din Philly, se pare că va exista o afiliere între Dan Lambert și Mo și Team Filthy. În timp ce conexiunea MMA este un dat, asta înseamnă, de asemenea, o cantitate bună de vorbitori de rahat, toți de o singură parte. MLW a prezentat deja câteva grajduri fantastice, dar această alianță ar putea atrage cea mai mare căldură de la Freebirds în World Class.

„Tipul de tip heel de școală veche este într-adevăr singurul rol pe care aș fi interesat să îl joc”, spune Lambert. „Când am ajuns prima dată acolo, au spus că poate vă vom începe ca fețe. Oh, Doamne, vă rog să nu faceți asta. Managerii nu sunt băieți buni. Cine naiba își mai amintește că Arnold Skaaland a fost considerat un tip de treabă?

Haideți, e vorba de Căpitanul Lou, Marele Vrăjitor, Freddie Blassie. Vreau să le spun oamenilor tocilari cu gât de creion.”