O grămadă uriașă de rambutan la vânzare în piață.
Rambutanul primește votul meu pentru cel mai ciudat fruct din lume. Este sferic sau alungit, cu o coajă roșie vișinie strălucitoare. Ceea ce îl face atât de ciudat sunt „firele de păr” verzi care se extind aproximativ un centimetru din piele și care uneori se termină în frunze mici. Aceste tulpini nu sunt rigide, precum spinii, ci moi și flexibile. Fructul arată mai degrabă ca o jucărie pentru copii decât ca ceva comestibil. Mă tot aștept să le văd apărând în vreo emisiune științifico-fantastică, înlocuind mâncarea extraterestră, dar poate că aspectul este prea puțin credibil chiar și pentru televiziune. Cu toate acestea, în cuvintele regelui Rama al II-lea (1809 – 1824) în „oda sa la fructe”, „Aspectul exterior al „ngoh” este urât, dar fructul din interior este frumos. Nu trebuie să te lași niciodată înșelat de aparențe.”
O altă denumire a fructului este „lichea păroasă”, ceea ce are sens având în vedere aspectul și gustul său. Denumirea thailandeză pentru rambutan, ngoh, este, de asemenea, numele unui grup de popoare aborigene negroide din sudul Thailandei. Folosirea aceluiași cuvânt nu este o coincidență. Oamenii ngoh – ngoh – sunt, de asemenea, cunoscuți pentru pielea lor închisă la culoare și părul țepos, la fel ca și fructul. Asocierea fructului cu grupul etnic este comună în rândul thailandezilor, pentru care menționarea cuvântului le aduce aminte de legenda lui Sang Tong. Regele Rama al II-lea a scris, de asemenea, o versiune actualizată a acestei legende, care este în parte proză și în parte poem, iar fiecare thailandez este obligat să o studieze în al cincilea an de școlarizare. Este un pic ca „Cenușăreasa” și „Frumoasa și Bestia” adunate într-unul singur.
Sang a fost un prinț care a fost adus pe lume din pântecele mamei sale într-o scoică, un semn rău pentru care el și mama sa au fost alungați din casa regală. De mic copil, a fost luat de lângă mama sa și a ajuns în cele din urmă în mâinile unei uriașe, care l-a adoptat ca fiu. După zece ani, tânărul a descoperit o pereche de pantofi de sticlă, un baston de aur și o mască magică ngoh, împreună cu o fântână care conținea aur lichid. Sang a decis să o părăsească pe uriașă, așa că s-a scufundat în fântâna de aur, și-a pus pantofii zburători și a plecat cu bastonul și masca. După aceasta, el devine „Sang Tong”, Sang însemnând scoică și Tong însemnând aur.
Gigantesa l-a implorat pe Sang Tong să se întoarcă, dar el a refuzat și ea a murit de inimă frântă. Și-a pus masca ngoh, care l-a transformat într-un om urât, întunecat și păros, la fel ca fructul. Sang Tong s-a îndreptat spre un ținut îndepărtat, unde regele avea șapte fiice, dintre care șase erau căsătorite. Cea mai tânără fiică a refuzat toți pretendenții care au venit. Frustrat, regele a chemat toți burlacii din regat, inclusiv pe Sang Tong, acum urât, și i-a ordonat fiicei sale să aleagă. Bineînțeles, ca în toate basmele, prințesa a ales cel mai improbabil candidat, întunecatul și părosul Sang Tong.
Infuriat de alegerea fiicei sale, regele a izgonit-o pe ea și pe Sang Tong în pădure, unde, în cele din urmă, acesta și-a dat jos masca și i-a dezvăluit adevărata sa formă frumoasă și aurită. Au urmat mai multe încercări și necazuri pentru cuplu, dar, bineînțeles, în stil de basm, au trăit în cele din urmă fericiți până la adânci bătrâneți.
Piața exterioară a rambutanului este destul de groasă și puțin coroiată. În interior se află o pulpă albă cu o singură sămânță mare în centru. Pulpa are un gust foarte asemănător cu cel al lichelei sau al longanului. Există două soiuri de fructe, cel mai popular fiind de departe rohng rian, care înseamnă „școală” în thailandeză. Povestea din spatele acestui nume este că, într-o zi, un învățător din sudul profund mânca rambutan din insula Penang din Malaezia și scuipa semințele în curtea școlii. Unul dintre sâmburi a reușit să prindă rădăcini și a crescut într-un copac gigantic – specia poate atinge înălțimi de 60 de metri sau mai mult. Acest copac a reușit să se polenizeze încrucișat cu varietatea locală și s-a născut noul tip de rambutan.
Rambutanul intră în sezon în timpul perioadei de ploi timpurii, aproximativ din aprilie până în august. În perioada de vârf a sezonului, nu numai că veți vedea grămezi de rambutan la piață, dar camioane întregi vor trece prin cartier vânzând un kilogram de fructe pentru doar câțiva bănuți. Rambutanul poate fi cultivat peste tot în Thailanda, dar două zone principale sunt cele mai cunoscute. Una se află pe coasta de est, în jurul provinciei Rayong. Cealaltă este provincia Surat Thani, în mijlocul sudului. Popularitatea fructului este atât de mare încât sosirea sa în fiecare colț al țării este așteptată cu nerăbdare.