Primele alegeri de la cele fatale din 1936 au avut loc în martie 1946. Acestea au fost defectuoase și, cu abținerea extremei stângi, au dus la o victorie zdrobitoare a dreptei regaliste. În septembrie, un plebiscit a emis un vot pentru revenirea regelui George al II-lea; acesta a murit în termen de șase luni, iar fratele său Paul i-a succedat. În acest context, țara a alunecat spre un război civil, deoarece extrema stângă era indecisă dacă să lucreze în cadrul sistemului politic sau să facă o ofertă armată pentru putere.

Punctul de cotitură a venit odată cu înființarea, în octombrie 1946, a unei Armate Democratice controlate de comuniști, iar în anul următor comuniștii au înființat un Guvern Democratic Provizoriu. Deși puternic depășiți numeric, comuniștii au reușit – cu sprijinul logistic din partea regimurilor comuniste nou-înființate la nord, împreună cu utilizarea abilă a tacticilor de gherilă – să controleze o zonă largă din nordul Greciei pentru o perioadă substanțială de timp. După declararea Doctrinei Truman în martie 1947, care promitea sprijin pentru „popoarele libere” în lupta lor împotriva subversiunii interne, situația a început să se schimbe treptat. Statele Unite, preluând fostul rol al Marii Britanii ca principal protector extern al Greciei, au furnizat în curând echipamente militare și consiliere. Intervenția americană și consecințele rupturii dintre Josip Broz Tito (sub a cărui conducere statul iugoslav avea să se unească în cele din urmă) și Stalin, combinate cu fracționismul și tacticile militare modificate de stânga, toate au contribuit la înfrângerea gherilelor comuniste în vara anului 1949.

Grecia a ieșit din laborioasa perioadă a anilor 1940 într-o stare de devastare. Regimul politic de după războiul civil a fost net autoritar, iar de la mijlocul anilor 1950 Grecia a trecut printr-un proces rapid, dar distribuit inegal, de dezvoltare economică și socială, depășindu-și cu mult vecinii comuniști de la nord în ceea ce privește nivelul de trai. Între 1951 și 1981, populația din marea Atena a crescut de mai mult de două ori, iar la începutul anilor 1990, aproximativ o treime din întreaga populație era concentrată în zona capitalei. Cu toate acestea, dacă urbanizarea a progresat rapid și nivelul de trai a crescut rapid, instituțiile politice ale țării nu au reușit să țină pasul cu schimbările rapide. Dreapta a menținut un control ferm asupra puterii în cea mai mare parte a perioadei dintre 1952 și 1963 și nu a fost prea atentă la mijloacele pe care le-a folosit pentru a o păstra.

Până la începutul anilor 1960, totuși, electoratul – care acum includea și femei – a devenit din ce în ce mai dezamăgit de moștenirea represivă a războiului civil și a căutat o schimbare. Georgios Papandreou, al cărui Partid al Uniunii de Centru a obținut o victorie zdrobitoare în 1964, a răspuns acestei nevoi în calitate de prim-ministru; cu toate acestea, promisiunea de reformă și modernizare a fost dată la o parte odată cu reînnoirea crizei din Cipru, iar grupuri din cadrul armatei au conspirat pentru a submina instituțiile democratice ale țării. O campanie de gherilă în Cipru – dusă de la jumătatea anilor ’50 încoace cu tenacitate și cruzime de către generalul greco-cipriot Georgios Grivas – a avut ca rezultat, în 1960, faptul că britanicii nu au recunoscut uniunea cu statul grec, dorită de majoritatea covârșitoare greco-cipriotă de pe insulă, ci mai degrabă independența. Cu toate acestea, în decurs de trei ani, acordurile elaborate de împărțire a puterii între majoritatea greacă și minoritatea turcă de pe insulă s-au prăbușit.

În timpul și după războiul civil, forțele armate ale Greciei au ajuns să se considere nu numai gardienii țării împotriva agresiunii străine, ci și apărătorii ei împotriva subversiunii interne. Acestea îl vedeau din ce în ce mai mult pe Georgios Papandreou ca pe un cal de bătaie pentru fiul său mult mai radical, Andreas Papandreou, educat în America, care se întorsese în Grecia și se alăturase guvernului tatălui său.

În aprilie 1967, ofițerii de rang mediu conduși de colonelul Georgios Papadopoulos au lansat o lovitură de stat menită să zădărnicească o victorie așteptată a Uniunii de Centru în alegerile planificate pentru luna mai a acelui an. Conspiratorii au profitat de o criză politică prelungită, care își avea originea într-o dispută între tânărul rege Constantin al II-lea, care îi succedase tatălui său, regele Paul, la tron în 1964, și prim-ministrul său, Georgios Papandreou. Alternând între politici de mână grea și absurde, „coloneii”, așa cum a ajuns să fie cunoscută junta militară, au condus greșit țara din 1967 până în 1974. După o contracarare eșuată în decembrie 1967, regele Constantin a plecat în exil, iar Papadopoulos a preluat rolul de regent. În 1973, monarhia a fost abolită, iar Grecia a fost declarată republică. În acel an, în urma protestelor studențești, care au fost reprimate cu violență, Papadopoulos însuși a fost răsturnat din interiorul juntei și înlocuit cu generalul Demetrios Ioannidis, șeful mult temutei poliții militare, care a devenit și mai represiv.

În iulie 1974, în urma unei dispute din ce în ce mai acerbe între Grecia și Turcia cu privire la drepturile petroliere din Marea Egee, Ioannidis, în căutarea unui triumf naționalist, a lansat o lovitură de stat pentru a-l detrona pe Makarios al III-lea, arhiepiscop și președinte al Ciprului din 1960. Makarios a supraviețuit, dar lovitura de stat a declanșat invazia părții de nord a insulei de către Turcia, care, împreună cu Marea Britanie și Grecia, era garantul acordului constituțional din 1960. Armata turcă a ocupat aproape două cincimi din suprafața insulei, în ciuda faptului că populația turcă constituia mai puțin de o cincime din totalul populației. Ioannidis a răspuns invaziei turcești prin mobilizarea pentru război cu Turcia. Cu toate acestea, mobilizarea s-a dovedit haotică, iar regimul, amar de nepopular pe plan intern și total izolat pe plan diplomatic, s-a prăbușit.

.