Poezia lirică în secolul al XVI-lea a fost dominată de modelul lui Petrarca mai ales datorită acceptării teoriei renascentiste a imitației și a învățăturii lui Bembo. Aproape toți scriitorii principali ai secolului au scris poeme lirice în maniera lui Petrarca. O originalitate surprinzătoare se regăsește în poemele lui Della Casa, iar Galeazzo di Tarsia se distinge de poeții contemporani printr-un stil viguros. De asemenea, sunt demne de remarcat sonetele pasionale ale femeii poet din Padova Gaspara Stampa și cele ale lui Michelangelo.

Tradiția versurilor umoristice și satirice a fost, de asemenea, menținută vie în secolul al XVI-lea. Remarcabil printre practicanții acesteia a fost Francesco Berni, ale cărui poeme burlești, care tratează în cea mai mare parte subiecte indecente sau triviale, au demonstrat ingeniozitatea și îndemânarea sa stilistică. Poezia didactică, deja cultivată de scriitorii umaniști, a fost, de asemenea, continuată în această perioadă, în principal de Giovanni Rucellai, care a refăcut în Le api (1539; „Albinele”) cea de-a patra carte din Georgicele poetului roman Virgiliu, și de Luigi Alamanni, în șase cărți despre agricultură și viața rustică, intitulate La coltivazione (1546).

Expresia cea mai rafinată a gustului clasic al Renașterii se regăsește în Orlando furioso al lui Ludovico Ariosto (1516; „Orlando Mad”; trad. ing. Orlando Furioso), care a încorporat multe episoade derivate din epopeile populare medievale și de la începutul Renașterii. Poemul este, de fapt, o continuare a Orlando innamorato al lui Boiardo și reia toate poveștile împletite acolo unde Boiardo s-a oprit, dar calitățile sale unice derivă din inspirația susținută și tehnica narativă magistrală a lui Ariosto și din atitudinea sa detașată și ironică față de personajele sale. Orlando furioso a fost cea mai desăvârșită expresie a tendințelor literare ale Renașterii italiene din această perioadă și a exercitat o influență enormă asupra literaturii europene renascentiste ulterioare. Ariosto a compus, de asemenea, comedii care, prin introducerea imitației comediei latine, au marcat începutul dramaturgiei renascentiste în limba vernaculară.

Au existat, de asemenea, încercări de reînnoire a epopeii prin aplicarea „regulilor” de compoziție ale lui Aristotel. Gian Giorgio Trissino, un teoretician al limbii, a scris Italia liberata dai Goti („Italia eliberată de goți”) după cele mai stricte reguli aristotelice, în timp ce Alamanni a încercat să concentreze narațiunea pe un singur personaj în Girone il cortese (1548; „Girone cel curtenitor”) și Avarchide (1570), o imitație a Iliadei lui Homer. Giambattista Giraldi, deși mai faimos ca povestitor și dramaturg tragic, a fost un teoretician literar care a încercat să aplice propriile teorii pragmatice în poemul său Ercole (1557; „Hercule”).

Două forme de versuri burlești în formă de medalion au fost inventate în timpul secolului. Poezia fidenziana își trage numele de la o lucrare a lui Camillo Scroffa, un poet care a scris parodii petrarchiene într-o combinație de cuvinte latinești și formă și sintaxă italiană. Pe de altă parte, poezia macaronică, care se referă la preocuparea rabelaisiană a personajelor pentru mâncare, în special pentru macaroane, este un termen dat versurilor alcătuite din cuvinte italiene folosite conform formei și sintaxei latine. Teofilo Folengo, un călugăr benedictin, a fost cel mai bun reprezentant al literaturii macaronice, iar capodopera sa a fost un poem în 20 de cărți numit Baldus (1517). Tendința spre parodie, ridiculizând excesele nepractice ale literaturii umaniste, a fost prezentă atât în versurile fidenziane, cât și în cele macaronice.

Torquato Tasso, fiul poetului Bernardo Tasso, a fost ultimul mare poet al Renașterii italiene și unul dintre cei mai mari din literatura italiană. În epopeea sa, Gerusalemme liberata (1581; Ierusalimul eliberat), el a sintetizat o tradiție literară tipică Renașterii: epopeea clasică reînnoită în funcție de interesele spirituale ale timpului său. Subiectul poemului este Prima cruciadă pentru recucerirea Ierusalimului. Structura sa dramatizează lupta pentru a păstra un scop central prin dominarea și ținerea în frâu a impulsurilor centrifuge spre indulgență senzuală și emoțională. Patetismul său constă în costul enorm al autocontrolului. L’Aminta (1573), o dramă veselă și dezinhibată, a fost cel mai bun exemplu al poeziei de tinerețe a lui Tasso și a aparținut noului gen literar al pastoralei (care tratează viața rurală idealizată). Gerusalemme liberata, însă, a fost rezultatul unui echilibru în aspirațiile conflictuale ale poetului: un subiect creștin tratat în manieră clasică. În următorul Gerusalemme conquistata (1593; „Ierusalimul învins”), Tasso l-a imitat pe Homer și și-a refăcut poemul în conformitate cu reguli aristotelice mai rigide și cu idealurile reacției Bisericii Romano-Catolice împotriva Reformei protestante, cunoscută sub numele de Contrareformă. Conflictul lui Tasso s-a încheiat cu victoria principiului moralist: din punct de vedere poetic, noul poem a fost un eșec. Tasso a scris, de asemenea, versuri lirice mai scurte de-a lungul vieții sale, inclusiv poeme religioase, în timp ce dialogurile sale în proză arată un stil care nu mai era dominat exclusiv de modelele clasice. Madrigalele sale delicate au fost puse pe muzică de cei mai faimoși compozitori ai epocii

.