Fotbalul, în sensul contemporan al termenului, nu poate fi urmărit mai departe de mijlocul secolului al XIX-lea, după ce a devenit, mai exact în 1863, un joc cu o structură clară. Deși era un corespondent primitiv al jocului modern, multe dintre stipulațiile trasate de Asociația de Fotbal nou-născută la acea vreme au rămas într-o formă sau alta până în prezent – lovituri de picior după un gol, interzicerea folosirii mâinilor și o regulă timpurie de offside – orice jucător atacant aflat în fața mingii era considerat offside, deși aceasta a fost rapid revizuită pentru a semăna mai mult cu regula de astăzi.
În consecință, nu pot exista prea multe argumente care să se opună sugestiei că fotbalul a început în Anglia, cel puțin ca sport organizat. Cu toate acestea, fotbalul nu a izbucnit spontan în 1863 și nici nu a zăcut în stare latentă timp de mii de ani – a crescut ca o magmă prin crăpăturile timpului.
Rădăcinile sale de bază pot fi urmărite până în epoca medievală și chiar în antichitate. Asta nu înseamnă că jocurile cu mingea jucate în aceste întinderi vaste de istorie pot fi considerate ceva mai mult decât rudimentare și chiar primare. După cum explică David Goldblatt în The Ball is Round, „Anticii cunoșteau mingea, dar fotbalul s-a născut din modernitate”. Este vital să diferențiem fotbalul, cu toate complexitățile sale, de jocurile dezordonate adoptate de culturi de-a lungul istoriei. Cu toate acestea, este la fel de important să nu le desconsiderăm semnificația, pentru că ele evidențiază un instinct uman; o plăcere fundamentală de a lovi cu piciorul într-o minge. Aceasta este legătura de bază care leagă jocul antic de cel modern.
În primul rând trebuie să călătorim, poate în mod neașteptat, în China antică. În timpul dinastiei Han (206 î.Hr. – 220 d.Hr.), un joc numit cuju, sau kick-ball, a devenit din ce în ce mai popular. FIFA a recunoscut oficial statutul său ca fiind „cea mai veche formă de joc pentru care există dovezi științifice”, iar jocul are cu siguranță elemente de fotbal imprimate în el. Bucăți de mătase erau fixate pe bețe de bambus la fiecare capăt al terenului, iar scopul era de a lovi cu piciorul o minge de piele umplută cu pene sau blană prin mici deschideri în mătase, la fel cum se înscrie un gol în fotbal.
Deși desfășurarea jocului are asemănări de netăgăduit cu fotbalul, semnificația cuju-ului constă și în durata sa de viață prelungită – oricât de mult ar fi înrudit cu jocul modern, cuju nu ar fi primit titlul de către FIFA dacă ar fi dispărut în irelevanță. În schimb, a existat, într-o formă sau alta, timp de peste o mie de ani, expirând abia la începutul dinastiei Ming (1368-1644), când jocul a devenit sinonim cu corupția.
Jocul a fost inițial favorizat de militari, dar, în timp, s-a extins atât la oameni de rând, cât și la împărați deopotrivă. Această popularitate larg răspândită a început să se apropie de obsesie, măturând națiunea ca un roi de lăcuste; s-au format cluburi profesioniste, iar spectatorii veneau cu miile pentru a-și vedea jucătorii favoriți. O relatare descrie chiar și cazul unui bărbat, Xiang Chu, care a ignorat sfatul medicului său de a nu juca cuju și a murit din cauza unei hernii. În mod clar, mania frenetică a fotbalului de astăzi nu este un fenomen unic.
Totuși, Goldblatt rămâne neconvins de afirmația FIFA conform căreia cuju este direct legat de fotbal. În schimb, el arată spre Marn Grook, un joc de minge jucat de indigenii australieni timp de mii de ani și care a persistat până în secolul al XIX-lea, ca dovadă că Orientul Îndepărtat nu este singurul cu strămoși vechi ai fotbalului. Marn Grook este în mare parte uitat, dar este la fel de vechi ca și cuju.
Ambele jocuri nu au reușit, de asemenea, să se extindă dincolo de ținuturile lor de origine, ceea ce a dus la concluzia lui Goldblatt că „niciunul dintre ele nu își poate revendica originile”. Acest lucru nu înseamnă că cuju și Marn Gook nu au asemănări cu fotbalul – acest lucru este de netăgăduit – ci mai degrabă că nu au avut un impact direct asupra dezvoltării fotbalului.
În contrast cu cuju, jocurile cu mingea din Grecia antică și din Roma erau, în ciuda includerii loviturilor cu piciorul, de asemenea, puternic dependente de utilizarea mânuirii. Acest lucru le plasează poate în parametrii istorici ai rugby-ului mai degrabă decât ai fotbalului, deși aceste două ramuri sportive au fost adesea una și aceeași de-a lungul istoriei. În ciuda acestui fapt, FIFA recunoaște în continuare jocurile cu mingea practicate de aceste civilizații ca fiind forme rudimentare de fotbal.
În jurul anului 400 î.Hr. în Grecia antică, a fost gravată o placă de marmură; aceasta înfățișa un bărbat, cu piciorul îndoit, care ținea în echilibru o minge pe coapsă. Acesta, au dedus savanții, juca Episkyros, un joc în care erau permise atât mâinile, cât și picioarele, cu scopul de a face mingea să treacă peste liniile de demarcație ale adversarului. Deși asemănările cu fotbalul sunt ușoare, modernitatea surprinzătoare a gravurii a reafirmat continuu convingerea FIFA că Episkyros este o formă timpurie a jocului, datând încă din anul 2000 î.Hr.
Romanii s-au inspirat foarte mult din Episkyros în jocul lor cu mingea, Harpastum, care era în primul rând un joc de șiretlic, care necesita o trecere rapidă a mingii și dexteritate pentru a păcăli opoziția. Cu toate acestea, lovirea unei mingi nu satisfăcea dorințele înnăscute ale romanilor așa cum o făceau spectacolele sângeroase ale gladiatorilor – sportul fără ucidere nu era deloc sport. Cei care jucau Harpastum o făceau în umbra monolitică a Colosseumului.
Nu este surprinzătoare lipsa de impact pe care au avut-o aceste jocuri cu mingea. Deși grecii și romanii au fost inovatori în felul lor, ei au fost modelați de barbaria epocii în care au trăit; un joc fără vărsare de sânge nu ar fi prosperat niciodată în acest climat. Într-adevăr, acest fapt este cel mai bine evidențiat prin faptul că unul dintre cele mai cunoscute cazuri de Harpastum – dintr-o relatare a lui Cicero – este cel al unui om care a fost ucis de o minge în timp ce se bărbierea la frizerie.
În mod ciudat, nu am discutat încă despre importanța istorică a Marii Britanii – acest lucru se datorează faptului că ceea ce este astăzi chiar epicentrul jocului modern a lăsat în urmă puține urme de jocuri cu mingea în antichitate. Romanii au luat Harpastum cu ei atunci când au invadat Anglia și și-au consolidat puterea asupra triburilor britanice. Cu toate acestea, abia după ce romanii au părăsit Britania, la începutul secolului al V-lea, au început să se materializeze noi jocuri cu mingea.
Aceste jocuri nesistematice și sincer haotice, jucate de-a lungul epocii medievale, pot fi amalgamate într-un singur termen: „fotbalul mafiot”. Nu exista nicio restricție privind numărul de jucători, sau chiar comportamentul acestor jucători, iar sate întregi participau adesea.
Unul dintre aceste jocuri, fotbalul de Shrovetide, consta pur și simplu în lovirea mingii – făcută dintr-o bășică de porc umflată – în biserica adversarului. În mod previzibil, rezultatul era haosul, în măsura în care numeroși regi ai Angliei s-au străduit să interzică aceste jocuri. În 1314, Eduard al II-lea a descris „zgomotul mare din oraș cauzat de bătaia cu mingi mari, din care pot apărea multe rele”, în timp ce Eduard al IV-lea a decretat în 1477 că „nicio persoană nu trebuie să practice jocuri ilegale, cum ar fi fotbalul”, deoarece nu era în interesul „apărării naționale”. Eforturile lor de a întrerupe răspândirea în rândul populației s-au dovedit a fi zadarnice.
În timp ce fotbalul mafiot prospera în rândul claselor inferioare din Marea Britanie, un joc cu mingea mai exclusivist era practicat de aristocrații din Italia renascentistă, numit Calcio. Deși se baza foarte mult pe folosirea mâinilor – ca și Harpastum – Calcio a convins elita britanică în vizită că propriile lor jocuri cu mingea nu erau atât de dezagreabile. Susținut de aristocrație, fotbalul a început să înflorească în instituțiile de învățământ private; în același timp, rugby-ul și fotbalul au început să se separe și să își formeze propriile identități. Pentru prima dată, structura se impunea asupra jocului, iar tot ce mai rămânea de făcut era codificarea oficială, care a sosit în cele din urmă, după cum știm, în 1863.
Calcio se traduce astăzi direct prin fotbal în italiană, rolul său în dezvoltarea sportului fiind cu siguranță crucial. Cu toate acestea, propria existență a Calcio a depins de jocul roman care l-a precedat. În mod similar, Harpastum a depins de jocul grecesc Episkyros pentru inspirație. Legăturile sunt clare; fiecare joc, indiferent cât de fundamental, a dus la dezvoltarea unei noi forme de fotbal. Dacă adăugăm și jocurile străvechi din Orientul Îndepărtat și din Australia, deși nu sunt strămoși direcți ai fotbalului, semnificația acestor pasiuni istorice devine și mai mare. Peste tot pe glob și timp de mii de ani, culturile primitive s-au angajat în jocuri cu asemănări cu fotbalul modern.
Așa că da, „fotbalul se naște din modernitate”, dar se naște și din dezordine și sălbăticie – acestea au fost semnele distinctive ale jocurilor antice și medievale prin care a progresat. Și chiar dacă fotbalul s-a dezvoltat odată cu progresul uman pentru a deveni sportul complex care este astăzi, un lucru nu s-a schimbat niciodată și nu se va schimba niciodată; dragostea neclintită de a lovi o minge cu piciorul.
De Euan Rice-Coates @EuanRiceCoates