Astronautul american Ellison Onizuka (1946-1986) a fost unul dintre cei șapte membri ai echipajului care au murit în explozia din 1986 a navetei spațiale Challenger. Primul american de origine asiatică care a ajuns în spațiu, Onizuka a nutrit încă din copilărie dorința de a deveni astronaut. „El a încurajat libertatea de a visa”, a declarat soția sa Lorna pentru People, „și angajamentul de a face ca aceste vise să devină realitate.”

Nepot de imigranți japonezi

Onizuka s-a născut pe 24 iunie 1946, în Kealakekua, pe coasta Kona a insulei principale din Hawaii. Bunicii săi veniseră în Hawaii din Japonia la începutul anilor 1900 pentru a lucra ca muncitori sub contract de muncă pe plantațiile de zahăr de pe insulă. Onizuka a fost al treilea din cei patru copii ai mamei sale Mitsue, care conducea un mic magazin în Keopu, și ai tatălui său Masimutu. Keopu era o zonă de cultivare a cafelei, iar Onizuka a câștigat bani în plus pentru gospodărie în copilărie culegând boabe de cafea.

Onizuka a fost fascinat de zborurile spațiale încă de la o vârstă fragedă. În anul în care a împlinit 15 ani, misiunea de pionierat Mercury a Administrației Naționale Aeronautice și Spațiale (NASA) a dus pentru prima dată un astronaut american în spațiu. Mulți dintre cei din această primă generație de astronauți au devenit eroi celebri în epocă, dar erau exclusiv bărbați albi. „Ellison a avut întotdeauna în minte să devină astronaut, dar era prea jenat să spună cuiva”, a declarat mama sa într-un omagiu adus de Paul Gray revistei Time. „Când creștea, nu existau astronauți asiatici, nu existau astronauți de culoare, doar albi. Visul lui părea prea mare.”

A obținut două diplome

Lui Onizuka îi plăcea să viziteze Muzeul Bishop din Honolulu și să privească cerul prin telescopul său imens. Un elev complet, a fost un bun atlet, un cercetaș care a obținut rangul de cercetaș Eagle Scout în ultimul an de liceu și, de asemenea, un budist practicant în adolescență, ceea ce l-a legat de moștenirea sa japoneză, deși nu vorbea această limbă. În 1964, a intrat la Universitatea Colorado din Boulder și la programul ROTC (Reserve Officer Training Corps) al Forțelor Aeriene. A studiat ingineria aerospațială și a absolvit un program special în 1969, cu diplomă de licență și masterat în domeniul său. A urmat apoi o carieră în cadrul Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, devenind inginer de testare a zborurilor în domeniul aerospațial la Baza aeriană McClellan și la Centrul de logistică aeriană din zona Sacramento, California. Unul dintre proiectele sale a fost conceperea unor modalități de salvare a avioanelor militare americane care fuseseră doborâte în Războiul din Vietnam.

În 1974, Onizuka a obținut un loc la Școala de piloți de testare a Forțelor Aeriene de la Baza Aeriană Edwards din California. După ce a excelat la aceasta, a fost acceptat pentru programul mult mai riguros de pregătire a astronauților de la NASA în 1978, iar Onizuka s-a mutat cu familia sa la Houston, Texas, pentru a începe pregătirea la Centrul Spațial Johnson. El a fost unul dintre cei 35 de viitori astronauți ai viitoarelor navete spațiale care au început pregătirea acolo, deși primul zbor cu naveta era încă la trei ani distanță.

Onizuka și-a terminat pregătirea de astronaut în 1979, iar în 1982 a făcut parte din echipajele de sprijin la lansare pentru zborurile navetei spațiale Columbia, apoi ale navelor Challenger și Discovery care au urmat. Aceste navete s-au lansat în spațiu cu o regularitate din ce în ce mai mare de la Centrul Spațial Kennedy din Florida în prima jumătate a deceniului, iar Onizuka a așteptat să fie selectat el însuși pentru un zbor. Câteva premiere notabile în istoria spațială americană au avut loc în timp ce el aștepta: prima femeie astronaut, Sally Ride, s-a ridicat în aer în iunie 1983, iar două luni mai târziu Guion Bluford a devenit primul astronaut afro-american în spațiu. Pe măsură ce Onizuka se apropia de 40 de ani, nu-și făcea prea multe griji cu privire la faptul că ar fi fost ocolit, deoarece știa că cariera sa în domeniul zborurilor spațiale ar putea continua până la vârsta mijlocie. „Nu există o limită de vârstă pentru astronauți”, spunea mama sa că îi plăcea să afirme, potrivit articolului lui Gray din Time.

Primul american de origine asiatică în spațiu

Onizuka a devenit primul american de origine asiatică în spațiu în ianuarie 1985, când s-a alăturat echipajului navetei Discovery pentru prima misiune a programului de navetă a Departamentului de Apărare. Călătoria l-a transformat, de asemenea, în primul astronaut din Hawaii, precum și în primul budist în spațiu. Discovery a înconjurat Pământul de 48 de ori, iar Onizuka a fost impresionat atât de priveliște, cât și de tehnologie. „Ești cu adevărat conștient că te afli în vârful unui monstru, că ești total la mila vehiculului”, i-a spus Pauline Yoshihashi, jurnalistă la New York Times, citată de Pauline Yoshihashi, unui prieten. Cu toate acestea, a fost încântat de faptul că în sfârșit și-a atins obiectivul din copilărie. „Încă mă ciupesc pentru a mă convinge că visul a devenit realitate”, relata entuziasmat în același articol din New York Times.

Onizuka avea domiciliul în Houston, unde locuia împreună cu soția sa, Lorna Leiko Yoshida, o conațională hawaiiană de origine japoneză cu care s-a căsătorit în 1969. Au avut două fiice, Janelle și Darien, și își vizitau regulat familia din Hawaii. Era modest în ceea ce privește cariera și realizările sale, i-a spus fratele Claude lui Yoshihashi. „Când venea acasă, bea bere și … era doar un alt tip”, a declarat el pentru New York Times.

Primul civil din echipaj

Onizuka a fost selectat pentru a zbura într-o a doua misiune a navetei, programată pentru începutul anului 1986. Acest zbor Challenger urma să fie al zecelea zbor al navei și era condus de comandantul de zbor Dick Scobee. Printre ceilalți membri ai echipajului se numărau pilotul Michael Smith, inginerii electricieni Gregory Jarvis și Judith Resnik, fizicianul Ronald McNair și primul civil american în spațiu, Christa McAuliffe. O profesoară de liceu din Concord, New Hampshire, aleasă dintre cei aproximativ 11.000 de candidați pentru a fi prima „profesoară în spațiu” a Americii, prezența lui McAuliffe a stârnit un mare interes public pentru acest zbor Challenger special, iar un grup de elevi din Concord a călătorit în Florida pentru a urmări lansarea de la tribunele speciale de vizionare, un contingent din care făceau parte și fiul de nouă ani și fiica de șase ani ai educatoarei.

Rolul lui McAuliffe la bordul Challenger a fost acela de a preda două lecții de clasă din spațiu cu ajutorul transmisiunilor video. Sarcina lui Onizuka a fost să filmeze cometa Haley, care nu mai fusese văzută din 1910, cu o cameră portabilă. Lansarea navei Challenger, programată inițial pentru 20 ianuarie, a fost amânată cu câteva zile de pe platforma Centrului Spațial Kennedy din cauza vremii și a unor probleme tehnice. În cele din urmă, rachetele au fost lansate marți, 28 ianuarie, și a plecat în aer ca a 25-a misiune a navetei NASA. Inițial, a părut a fi o lansare reușită, călătorind cu 1.900 de mile pe oră și fără semne de probleme, dar apoi a devenit vizibilă o scurtă străfulgerare portocalie în apropierea locului unde rezervorul de combustibil conectat la naveta orbitală, iar la 73 de secunde de la decolare flăcările din apropierea acelui sigiliu s-au transformat într-o minge de foc care a șters vederea navei de pe Pământ. Comunicarea a fost pierdută instantaneu, iar toți cei de la bord au pierit. Spectatorii de la Centrul Spațial Kennedy au privit îngroziți la ceea ce a devenit cel mai grav accident din istoria de până acum a programului spațial american.

I-a îndemnat pe alții să atingă stelele

Onizuka a fost plâns alături de cei șase colegi ai săi în cadrul unei ceremonii de comemorare care a avut loc câteva zile mai târziu la Centrul Spațial Kennedy. Credințele sale budiste, a declarat Yoshihashi pentru necrologul lui Onizuka din New York Times, șeful Bisericilor budiste din America, i-au conferit un plus de rezonanță alegerii carierei sale. „În calitate de pilot de încercare și astronaut, a trebuit să se confrunte cu viața și moartea”, a declarat episcopul Seigen Yamoaka pentru ziar. „Atâta timp cât moartea este văzută ca un dușman, te lupți cu ea și devii mai atașat de viață. În timp, el a realizat că moartea nu este un dușman pe care trebuie să-l învingi, ci un prieten plin de compasiune.”

Un erou în Hawaii, primul astronaut al statului a fost onorat cu Centrul Spațial Ellison S. Onizuka, un muzeu la Aeroportul Keahole din Kona, care a fost deschis în 1991. În timpul carierei sale, Onizuka a vizitat în mod regulat sălile de clasă și școlile pentru a vorbi despre propria tinerețe și despre obiectivele care păreau cândva imposibil de atins. El a fost vorbitorul invitat la festivitatea de absolvire din 1980 a liceului său, Konawaena High School, și le-a spus absolvenților că era de datoria generației lor să urmărească știința dincolo de limitele cunoscute. I-a îndemnat să nu se limiteze „la ceea ce poate vedea ochiul, ci la ceea ce își poate imagina mintea”, potrivit scriitorului Hugh Clark de la Honolulu Advertiser. „Multe lucruri pe care voi le considerați de la sine înțelese erau considerate vise nerealiste de către generațiile anterioare. Dacă acceptați aceste realizări din trecut ca fiind banale, atunci gândiți-vă la noile orizonturi pe care le puteți explora.”

Cărți

Notable Asian Americans, Gale, 1995.

U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.

Periodice

Honolulu Advertiser, 28 ianuarie 2001.

New York Times, 11 februarie 1986.

New York Times Magazine, 23 februarie 1986.

People, 22 decembrie 1986.

Time, 10 februarie 1986.

Online

„Museum Spotlight: Ellison S. Onizuka”, Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (14 decembrie 2004).

.