De Debora Mackenzie

A fost descoperit un nou tip de toxină botulinică – cea mai mortală substanță cunoscută. Pentru că nu are încă un antidot, secvența ADN din spatele ei a fost ascunsă din bazele de date publice. Este pentru prima dată când o secvență a fost ținută secretă din motive de securitate.

Injectarea a doar 2 miliardimi de gram sau inhalarea a 13 miliardimi de gram din proteina botulinică produsă de bacteria de sol Clostridium botulinum va ucide un adult. Toxina blochează eliberarea de acetilcolină, substanța chimică secretată de nervi care face ca mușchii să funcționeze. Persoanele care o ingerează accidental, așa cum se poate întâmpla atunci când bacteria se dezvoltă în alimente, dezvoltă botulism și adesea mor de paralizie.

Victimele sunt tratate cu anticorpi monoclonali, care sunt proteine imunitare produse artificial care reacționează cu cele șapte familii de botulinum – numite de la A la G – descoperite până în prezent.

Stephen Arnon și colegii săi de la Departamentul de Sănătate Publică din California, din Sacramento, raportează în această săptămână că au găsit o a opta toxină – tipul H – în fecalele unui copil care prezenta simptomele tipice ale botulismului.

Secvența secretă

Echipa a secvențiat ADN-ul bacterian care codifică toxina și a constatat că aceasta constituie o ramură separată în arborele genealogic al botulinelor.

Noua toxină a reacționat slab doar cu câțiva dintre anticorpii standard furnizați de Centrele americane pentru controlul și prevenirea bolilor (CDC) din Atlanta, Georgia. Niciunul dintre acești anticorpi nu a protejat șoarecii de efectele toxinei.

Echipa a încercat, de asemenea, să cultive anticorpi împotriva toxinei de tip H la iepuri. Deși aceștia au protejat șoarecii, a fost necesară o doză mai mare decât cea necesară pentru a trata familiile A-G. Vor fi necesare lucrări suplimentare pentru a dezvolta un anticorp mai puternic, pentru a mări producția și pentru a testa siguranța acestuia la om înainte de a exista un remediu eficient pentru toxina H.

În mod normal, secvența genei bacteriei care creează toxina ar fi fost publicată în baza de date publică GenBank, dar s-a decis că acest lucru este prea riscant în prezent.

Dezbatere despre toxină

Editorii de la Journal of Infectious Diseases, unde a fost publicată cercetarea, scriu: „Deoarece până în prezent nu a fost dezvoltată nicio antitoxină care să contracareze noua toxină C. Botulinum toxina nouă, autorii au avut consultări detaliate cu reprezentanți ai numeroaselor agenții guvernamentale americane corespunzătoare.”

Acestea au inclus laboratorul de boli infecțioase al armatei americane, Departamentul de Securitate Internă al SUA, Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor și diverse alte departamente guvernamentale de sănătate.

Agențiile au aprobat lucrările publicate în această săptămână, dar fără secvența genetică pentru toxină. Aceasta va fi publicată odată ce va fi disponibil un tratament eficient.

Cercetare cu dublă utilizare

Publicarea secvenței ar fi reprezentat „un risc imediat și neobișnuit de grav pentru societate”, a declarat David Relman, de la Universitatea Stanford, într-un comentariu însoțitor. Relman a fost unul dintre cei șase membri ai unei comisii guvernamentale americane care, anul trecut, nu au fost de acord cu decizia de a publica o cercetare care arăta cum să facă gripa aviară mortală H5N1 ușor transmisibilă între mamifere.

Această cercetare a fost botezată „cercetare cu dublă utilizare îngrijorătoare”, deoarece comportă posibilitatea de a fi folosită atât în scopuri nefaste, cât și în scopuri științifice și medicale.

Ideea ca un bioterorist să pună botulină în alimente – aruncând câteva grame într-un camion de lapte, de exemplu – este un coșmar de lungă durată al experților în biosecuritate.

Echipa lui Arnon avertizează că există probabil și alte toxine botulinice în natură, care așteaptă să fie descoperite.

.