În ciuda faptului că este prezentă la aproape toate speciile de vertebrate, se știau foarte puține lucruri despre habenulă până destul de recent. Cu toate acestea, în ultimii câțiva ani, habenula a primit o atenție semnificativă pentru rolul său potențial atât în cogniție (de exemplu, procesarea recompenselor), cât și în tulburări precum depresia. Cu toate acestea, habenula rămâne o structură puțin cunoscută ale cărei funcții nu au fost încă pe deplin elucidate.
Unde se află habenula?
Hadenula face parte din diencefal și, împreună cu glanda pineală, alcătuiește o structură numită epitalamus. Glanda pineală se găsește pe partea posterioară a talamusului și este atașată de diencefal prin intermediul unui peduncul. La baza acestui peduncul se află două umflături mici (câte una de fiecare parte); acestea sunt habenulae. Habenula este împărțită în mod tradițional într-o secțiune laterală și una medială.
Ce este habenula și ce face?
Hadenula primește informații de la sistemul limbic și de la ganglionii bazali prin intermediul unui fascicul de fibre numit stria medullaris. Aceasta trimite informații către zone ale mezencefalului care sunt implicate în eliberarea dopaminei, cum ar fi substantia nigra și zona tegmentală ventrală. Habenula are, de asemenea, neuroni care se proiectează către zone precum nucleii raphe, care sunt implicați în eliberarea serotoninei. Astfel, habenula este una dintre puținele structuri cunoscute din creier care poate exercita o influență asupra unor populații mari de neuroni atât serotoninergici, cât și dopaminergici.
Hadenula și procesarea recompenselor
Se crede că zonele creierului bogate în dopamină și dopamină, cum ar fi substantia nigra și zona tegmentală ventrală, sunt importante pentru procesarea informațiilor legate de recompense. Atunci când primim o recompensă – care poate fi orice, de la o felie de prăjitură cu brânză până la o linie de cocaină – există o activitate corespunzătoare a dopaminei care pare să fie asociată cu cât de satisfăcătoare ne așteptăm să fie recompensa. Dacă recompensa este mai mare decât ne așteptam (de exemplu, o felie mare de prăjitură cu brânză, acoperită cu sirop și cu o garnitură de înghețată), neuronii noștri de dopamină se entuziasmează cu o activitate care pare să ne ajute să ne amintim detaliile legate de modul în care am obținut recompensa. În acest fel, sistemul nostru de dopamină ne ajută să ne amintim cum să obținem din nou recompensa. Atunci când această codificare a detaliilor asociate cu o recompensă devine hiperactivă, poate avea ca rezultat căutarea obsesivă a recompensei pe care o vedem în dependență.
Dar atunci când recompensa este mai mică decât ne așteptam (de exemplu, câteva firimituri de prăjitură cu brânză pe o farfurie altfel goală), activitatea dopaminei în substantia nigra și în zona tegmentală ventrală este inhibată. Cu toate acestea, recompensele mai mici decât cele așteptate determină o activitate crescută în habenula, în timp ce recompensele mai mari duc la o inhibiție a activității acolo.
Așa, s-a emis ipoteza că habenula este implicată în codificarea informațiilor despre recompensele dezamăgitoare (sau lipsă). S-a constatat, de asemenea, că habenula este activată ca răspuns la pedepse (de exemplu, șocuri electrice) și la stimuli pe care i-am asociat anterior cu experiențe negative. Pe baza tuturor acestor informații, se crede că habenula joacă un rol important în învățarea din experiențele aversive și în luarea de decizii astfel încât să evităm astfel de experiențe neplăcute în viitor.
Hadenula și depresia
S-a constatat că habenula este activată ca răspuns la stres și, prin urmare, s-ar putea să nu fie surprinzător – având în vedere relația puternică dintre stresul cronic și depresie – faptul că habenula este suspectată a fi implicată în fiziopatologia depresiei. Neuronii habenulei sunt hiperactivi în depresie; unii au sugerat că această activitate ar putea corespunde cu o înclinație crescută spre pesimism. Anomalii structurale ale habenulei au fost descoperite în creierul pacienților care sufereau de tulburare depresivă majoră, iar într-un caz, o pacientă care nu a răspuns la tratamentele tipice pentru depresie a răspuns la stimularea cerebrală profundă a habenulei sale laterale. Cu toate acestea, deși există unele indicii ale implicării habenulare în depresie, asocierea dintre habenulă și depresie este încă neclară. Vor fi necesare mai multe cercetări pentru a determina dacă există o legătură cauzală și, dacă da, care este natura acestei legături.
Hadenula și somnul
Hadenula pare să joace, de asemenea, un rol în somn. Ea are legături reciproce cu glanda pineală, care secretă melatonină – un hormon important pentru reglarea ritmurilor circadiene și pentru promovarea somnului. Există, de asemenea, unele dovezi că habenula însăși produce melatonină. Lezarea habenulei la animalele de laborator duce la o întrerupere a somnului cu mișcări oculare rapide (REM) și, prin urmare, habenula ar putea avea un rol atât în promovarea somnului, cât și în calitatea somnului. Unii au sugerat că rolul habenulei în somn poate fi, de asemenea, legat de rolul său în depresie, deoarece indivizii depresivi suferă adesea de tulburări de somn.
Funcțiile habenulei abia încep să fie înțelese. Până destul de recent, tehnicile noastre de neuroimagistică nu erau nici măcar suficient de puternice pentru a vizualiza habenula cu o rezoluție adecvată. Acum că acest lucru s-a schimbat, această structură minusculă începe să fie recunoscută ca o parte importantă a creierului. Următorul deceniu va dezvălui probabil noi date interesante despre cât de importantă este cu adevărat această regiune a creierului cândva obscură.