Paul Sutter este astrofizician la Universitatea de Stat din Ohio și cercetător șef la COSI Science Center. Sutter este, de asemenea, gazda podcasturilor Ask a Spaceman și RealSpace, precum și a seriei de pe YouTube COSI Science Now.

Unundeva, în adâncurile cosmosului, departe de limitele sigure ale galaxiei noastre natale, Calea Lactee, se află un monstru. Încet, inevitabil, acesta se trage. Pe parcursul a miliarde de ani, ne atrage pe noi și tot ceea ce se află în apropierea noastră mai aproape de el. Singura forță care acționează la distanțe atât de mari și în perioade de timp cosmice este gravitația, așa că, orice ar fi, este masivă și implacabilă.

Noi o numim Marele Atractor și, până de curând, adevărata sa natură a fost un mister complet. Rețineți că este încă un mister, doar că nu este unul complet.

Marele Atractor a fost descoperit pentru prima dată în anii 1970, când astronomii au realizat hărți detaliate ale fondului cosmic de microunde (lumina rămasă de la începutul universului) și au observat că era ușor (și „ușor” aici înseamnă mai puțin de o sutime de grad Fahrenheit) mai cald de o parte a Căii Lactee decât de cealaltă parte – ceea ce implică faptul că galaxia se deplasa prin spațiu cu o viteză rapidă de aproximativ 600 km/s (370 mile pe secundă).

Chiar dacă astronomii au putut măsura viteza rapidă, ei nu au putut explica originea acesteia.

Zona de evitare

În primul rând, de ce există un mister în primul rând? Astronomii se pricep fantastic de bine să se uite la lucruri din spațiu – este, la urma urmei, singura lor meserie. Așa că ai crede că până acum cineva ar fi îndreptat un telescop în direcția mișcării noastre și… ei bine, și-ar fi dat seama. Dar există o problemă: oricare ar fi Marele Atractor, acesta se află în direcția constelației Centaurus, iar discul Căii noastre Lactee ne străpunge în acea direcție. Galaxia noastră este plină de gunoaie – stele, gaz, praf, mai mult gaz – și toate aceste gunoaie blochează lumina din universul mai îndepărtat.

Așa că suntem fantastic de buni la cartografierea majorității structurii la scară largă a universului, cu excepția cazurilor în care suntem forțați să privim prin propria noastră galaxie. Fiind mereu o gașcă dramatică, astronomii au numit această regiune Zona de evitare.

Și, la naiba, Marele Atractor se află chiar acolo, adânc în zonă, greu de caracterizat. Din fericire, acest lucru a început să se schimbe, deoarece astronomii cu raze X și radioastronomi au tras cu ochiul prin adâncurile întunecate ale Căii Lactee și au început o schiță încețoșată și incertă a acestui petic de univers necunoscut până acum.

Go Big and go home

Pentru a înțelege ce se întâmplă cu Marele Atractor, trebuie să privim imaginea de ansamblu. Și mă refer la Mare: cea mai mare imagine dintre toate. Dincolo de galaxia noastră, Calea Lactee, se află cel mai apropiat vecin galactic de dimensiuni decente, galaxia Andromeda. La puțin peste 2,5 milioane de ani-lumină distanță, este practic în josul străzii, la scara la care vorbesc.

Calea Lactee, Andromeda, Galaxia Triangulum și câteva duzini de anexe formează Grupul Local, un grup legat gravitațional cu un diametru de aproximativ 10 milioane de ani-lumină.

Următorul lucru important în josul străzii este Clusterul Virgo, centrul orașului nostru local din univers: Mai mult de 1.300 de galaxii strânse într-un aglomerat dens la numai 65 de milioane de ani-lumină distanță. Clusterul Virgo este, de asemenea, legat gravitațional, ceea ce înseamnă cam ceea ce credeți că ar însemna: Galaxiile sale membre au tendința de a se apropia unele de altele, legate între ele prin gravitația lor reciprocă.

După ce depășește această dimensiune, devine puțin neclar, în ceea ce privește definirea structurilor extra-galactice. Există colecții uriașe de galaxii numite „superclustere”, iar pentru o lungă perioadă de timp acestea au fost definite în mod vag ca „Eh, este mai mare decât un cluster, dar mai mic decât un univers”. Au primit și nume drăguțe, în funcție de constelația prin care ne uitam pentru a cartografia structura, sau denumite după vechi astronomi: Virgo Supercluster, Hydra-Centaurus Supercluster, Shapley Supercluster, etc. Această definiție a funcționat bine până când a trebuit să începem să facem treabă serioasă; de exemplu, să ne dăm seama ce naiba se întâmplă cu Marele Atractor.

Dă-te cu fluxul

Trăim într-un univers ierarhic. Adică, în ultimii 13 miliarde și ceva de ani, materia s-a acumulat în aglomerări mici, care au fuzionat în aglomerări mai mari, care au fuzionat în aglomerări și mai mari. Cu toate acestea, petrecerea s-a oprit în urmă cu aproximativ 5 miliarde de ani, când energia întunecată a început să domine … dar acesta este subiectul unui alt articol.

Universul nostru a format deja galaxii, grupuri și roiuri. Grupul nostru local se condensează, iar Calea Lactee și Andromeda se îndreaptă spre o coliziune în aproximativ 5 miliarde de ani. Grupul Local însuși, împreună cu alte câteva grupuri și clustere mai mici, se deplasează pe autostrăzile gravitaționale către clusterul Virgo din centrul orașului, care se află în centrul Superclusterului Virgo, denumit convenabil.

Și toate lucrurile din apropiere – inclusiv Calea Lactee, Andromeda, Clusterul Virgo și împrejurimile – se îndreaptă spre Marele Atractor. O combinație de sondaje mai sofisticate (a se citi: orice) în interiorul Zonei de evitare și o înțelegere mai sofisticată (a se citi: orice) a ceea ce este exact un „supercluster” au început să dezlege misterul Marelui Atractor.

În loc de a fi doar o „pată mare de galaxii”, studiile privind vitezele galaxiilor din vecinătatea noastră locală a universului au condus la o definiție de lucru mai bună a „superclusterului”: un volum de spațiu în care toate galaxiile din acel spațiu „curg” spre un centru comun. Iar această definiție a refăcut înțelegerea noastră despre universul local. Superclusterul Virgo nu este un obiect izolat, ci doar un braț (ca să fim corecți, un braț enorm de mare) al unei structuri și mai mari: Superclusterul Laniakea.

The Not-So-Great Attractor

Urmărind structurile super-galactice prin prisma fluxurilor de materie, este ușor de văzut ce se întâmplă cu Marele Atractor. Trăim într-un univers ierarhic, cu structuri mici care se asamblează ca niște blocuri galactice Lego în structuri mai mari. Calea Lactee și Andromeda se îndreaptă spre centrul Grupului Local pe măsură ce acesta se condensează. Toată materia din Superclusterul Virgo se îndreaptă spre centrul său: Clusterul Virgo.

Și toată materia din Superclusterul Laniakea se îndreaptă spre centrul său, ocupat în prezent de Clusterul Norma, care este acumularea tuturor gazelor și galaxiilor care ne-au întrecut deja acolo.

Deci Marele Atractor nu este de fapt un lucru, ci un loc: punctul focal al peticului nostru de univers, rezultatul final al unui proces pus în mișcare acum mai mult de 13 miliarde de ani și rezultatul natural al fluxurilor și acumulărilor de materie din universul nostru. Cum a început acest proces? Ei bine, și acesta este, de asemenea, un alt articol….

Și înainte de a pleca: Marele Atractor nu va rămâne așa de Mare pentru mult timp. De fapt, nu vom ajunge niciodată la el. Înainte de a o face, energia întunecată va smulge Amestecul Norma de lângă noi. Clusterele vor rămâne așa cum sunt, dar superclusterele nu se vor ridica niciodată la înălțimea numelor lor. Așadar, consolați-vă cu asta: nu avem de ce să ne temem de Marele Atractor.

Aflați mai multe ascultând episodul „Ce este Marele Atractor?” din podcastul Ask A Spaceman, disponibil pe iTunes și pe web la http://www.askaspaceman.com. Mulțumim lui Jone L. pentru întrebarea care a dus la acest articol! Puneți propria întrebare pe Twitter folosind #AskASpaceman sau urmărindu-l pe Paul @PaulMattSutter și pe facebook.com/PaulMattSutter.

.