Când Joseph Smith, fondatorul bisericii mormone, a primit o revelație în jurul anului 1831, în care i s-a poruncit de către Dumnezeu să încalce legea și să-și ia mai multe soții, la început s-a împotrivit. El știa că dacă va îmbrățișa poligamia va fi pedepsit pentru aceasta.
Dar apoi, între 1834 și 1842, un înger a coborât la el, de nu mai puțin de trei ori, îndemnându-l să treacă la treabă. În ultima astfel de apariție, îngerul a fluturat o sabie și a amenințat că îl va ucide pe Smith dacă nu „merge înainte și nu se supune poruncii pe deplin”.
Nu poți să te contrazici cu asta. Și așa s-a întâmplat că Joseph Smith, vizionar și creator al Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Zilele din Urmă, și-a luat până la 40 de soții, întreținând relații sexuale cu între 12 și 14 dintre ele. Acestea aveau vârste diferite în momentul căsătoriei sau al „pecetluirii”, așa cum o numeau mormonii, de la 56 de ani ai lui Fanny Young până la Helen Kimball, care avea doar 14 ani. Unele dintre femei erau deja căsătorite înainte ca Smith să se „pecetluiască” cu ele pentru eternitate. (În unele cazuri, aceste „sigilări” se pare că nu erau căsătorii așa cum ne-am gândi noi la ele, ci erau destinate exclusiv să conteze după moarte).
Faptul că Smith a îmbrățișat îndelung și prolific „căsătoria multiplă” nu este în sine surprinzător – adoptarea de către el a acestei practici ca o cale spre exaltarea cerească a fost mult timp discutată de istorici și teologi. Ceea ce este uimitor este faptul că versiunea oficială a vieții sale poligame a fost publicată acum de însăși biserica mormonă, o instituție care în ultimele decenii a făcut tot posibilul să minimalizeze practicile maritale neconvenționale ale primilor săi fondatori de sex masculin, nu în ultimul rând ale lui Smith însuși.
Relația este oferită într-un eseu care a fost postat pe site-ul oficial al bisericii mormone ca parte a unei serii de articole despre rolul poligamiei în istoria religiei. Eseul prezintă comportamentul poligam al lui Smith ca fiind rezultatul unei revelații literale de la Dumnezeu, subliniat de apariția îngerului executant care „a venit cu o sabie scoasă, amenințându-l pe Joseph cu distrugerea”.
Publicația face parte dintr-o încercare de a deschide biserica și de a face față unora dintre cele mai controversate acte ale sale, cum ar fi interdicția de a ordona bărbați de culoare de origine africană în preoția sa laică sau de a căsători bărbați sau femei de culoare în Templu, care a durat până în 1978. Istoricul oficial al mormonilor și bătrân al bisericii, Steven Snow, a declarat pentru New York Times: „Există atât de multe pe internet încât am simțit că le datorăm membrilor noștri un loc sigur unde să poată merge pentru a obține informații de încredere, care promovează credința și care sunt adevărate despre unele dintre aceste aspecte mai dificile ale istoriei noastre.”
Relația oficială a stârnit o dezbatere intensă în rândul mormonilor care au fost educați să se gândească la Smith ca fiind relativ nepătat de unele dintre comportamentele mai ciudate ale colegilor săi. Salt Lake Tribune, care a acoperit istoria oficială luna trecută, a fost bombardat cu peste 5.000 de comentarii.
Scriind în același ziar, Kristy Money, un psiholog mormon, a avertizat că prezentarea de către biserică a acțiunilor lui Smith ca fiind rezultatul unui ordin de la Dumnezeu ar putea avea un impact negativ asupra tinerilor cititori. Ea a spus că istoria oficială ar trebui să clarifice faptul că, în ochii conducerii moderne, „Joseph ar fi putut greși în practicarea poligamiei”.
În alte privințe, totuși, biserica nu se ferește de unele dintre cele mai dureroase aspecte ale acestui element întunecat al trecutului său. După moartea lui Smith, se arată clar, liderii bisericii au venit cu o nouă politică prin care au mințit efectiv lumea – declarând public că monogamia era singura căsătorie legală în cadrul mormonismului, în timp ce tolerau în mod deschis căsătoria pluralistă în rândurile lor.
Se abordează, de asemenea, poziția soției lui Joseph Smith, Emma, care era în mod deschis ostilă poligamiei. Se spune că ea a fost supusă unui „chin chinuitor calvar” și că, deși a aprobat alte patru căsătorii ale lui Smith în anii următori, acesta a ținut multe dintre „pecetluirile” sale ascunse de ea.
Biserica mormonă a făcut o ruptură curată cu poligamia în 1896, când a acceptat o înțelegere cu guvernul SUA prin care denunța această practică în schimbul acordării statutului de stat pentru Utah. O minoritate de credincioși a refuzat să se conformeze noului protocol și, insistând că rămân fideli credinței, au continuat să practice poligamia sub numele de Biserica Fundamentalistă a lui Isus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile. Mici comunități de mormoni poligami au rămas până în prezent în orașe mici, cum ar fi Hilldale, la granița dintre Utah și Arizona.
.