Există puține locuri în schiul din Colorado care să fie la fel de emblematice sau căutate ca Highland Bowl. Schiatul acestuia a fost mult timp considerat un ritual de trecere pentru localnici & vizitatori deopotrivă, și pe bună dreptate.

Majoritatea schiorilor își amintesc prima lor călătorie în sus și în jos pe aceste pârtii. Cum ai putea să nu-ți amintești? Între efort, priveliști, abrupturi și cel mai bun schi de bol din Lower 48, Highland Bowl este genul de loc care rămâne cu tine. De bine sau de rău, amintirile de la prima coborâre nu se șterg ușor. Ale mele cu siguranță nu au făcut-o.

Prima mea ieșire a venit în urma unei perechi de localnici foarte încrezători și foarte bine informați (a se citi încrezuți). Am crescut făcând snowboarding și aveam doar un singur sezon de schi sub ghete când prietenii mei m-au invitat pentru un weekend de explorare a Aspen Highlands. Ca orice altceva în viață, cel mai bun mod de a deveni mai bun la schi este să mergi în spatele unor oameni care sunt mult mai buni decât tine și să speri la ce e mai bun. Și așa am făcut-o.

În ultimele două zile am fost temător în legătură cu Highland Bowl, dar perspectiva de a coborî pe jos nu era pur și simplu o opțiune.

În jurul prânzului celei de-a doua zile, prietenul meu Ryan s-a întors spre mine în telescaun și a declarat. „Cred că ar trebui să dăm o șansă la Highland Bowl. Cred că poți reuși. În cel mai rău caz, poți oricând să te târăști înapoi în jos dacă ți se pare că e prea mult.”

Această susținere, nu tocmai sonoră, nu a fost cel mai mare stimulent de încredere pentru prima mea călătorie în sus. Dar a avut și înțelepciunea de a arunca o provocare subtilă în amestec. Fusesem temător în legătură cu Highland Bowl în ultimele două zile, dar perspectiva de a face mersul rușinii înapoi în jos pur și simplu nu era o opțiune.

„Bine, omule, hai s-o facem”, am răspuns.

Și astfel, din vârful telescaunului Loge Peak Lift, am alunecat până la zona de preluare a snowcat-ului și ne-am dat jos schiurile. Erau aproximativ o duzină de schiori și snowboarderi care se înghesuiau, așteptându-și rândul.

„Fără pisică pentru prima dată”, a declarat Ryan.

Am fost de acord. Aspen Highlands pune la dispoziție un snowcat de curtoazie până la prima poartă pentru a scurta o parte din drumeție, dar pentru călătoria inaugurală, nu mi s-a părut corect să se taie din distanță. Acesta este un teren în care îți câștigi turele.

Schiurile noastre s-au pus rapid în spate și am făcut ultimele ajustări necesare înainte de a ne alătura șirului șerpuitor de schiori și rideri care își croiau drum pe munte. Vedeți, Highland Bowl nu vine pur și simplu la tine. Trebuie să muncești pentru el. De la poarta de acces inferioară, Highland Peak se profilează la 12.392 de metri. Singurul mod de a ajunge acolo este prin faimoasa plimbare pe creastă spre vârf. Este o introducere ca niciuna alta.

În timp ce ne făceam drum pe creastă, în dreapta mea, vârful a coborât într-un mod abrupt, brusc, uneori înspăimântător. O linie de frânghie subțire plasată de patrula de schi este tot ceea ce îi despărțea pe drumeți de abisul de dincolo. Drept înainte se ivea creasta subțire care urca mereu în sus. Chiar sub mine, la picioarele mele, urme de bocanci și pași minusculi tăiați în zăpadă ne îndemnau la o urcare implacabilă spre cer. Iar în stânga mea se afla bijuteria coroanei din Aspen: Highland Bowl. Bolul în sine se întindea într-un arc de 180 de grade aproape perfect, oferind unele dintre cele mai bune, mai abrupte și mai căutate terenuri de intrare din stat.

Dar șansa de a ne bucura de priveliști a fost rapid și regulat întreruptă de mama natură. Drumeția până în vârful Highland Bowl poate fi un asalt total asupra simțurilor, iar această zi nu a făcut excepție. Disconfortul unui vânt sub zero grade a fost egalat doar de cristalele de gheață mușcătoare, biciuite de pe câmpurile de zăpadă de dedesubt. În această zi, orice piele expusă era predispusă la degerături.

Viteza era esențială pentru a scăpa de vijelie, dar acest lucru era mult mai ușor de spus decât de făcut. Drumețiile la peste 12.000 de metri iarna îi pun la încercare pe cei mai buni dintre noi. În timp ce făceam o scurtă pauză la jumătatea drumului, Ryan s-a întors spre mine și a remarcat: „Aceasta este cea mai subestimată parte din Highland Bowl. Urcușul face o treabă grozavă pentru a ține departe toată puzderia.”

Am râs nervos în semn de acord. Aruncând o privire pe furiș spre pârtiile din stânga mea, majoritatea depășind 45 de grade înclinație, nu m-am putut abține să nu mă îngrijorez că eram exact genul de rafală despre care vorbea el. Huoh băiete…

În sfârșit, am ajuns în vârf. Priveliștea din vârful Highland Bowl îi va umili pe toți.

Munții Elk, în care se află Aspen, sunt cu adevărat magici. Acestea sunt unele dintre cele mai abrupte și maiestuoase vârfuri din ținut. Iar Aspen Highlands oferă o priveliște excelentă asupra a trei dintre cei mai buni munți din Colorado: Pyramid Peak și Maroon Bells. Acești 14ers sunt la fel de maiestuoși și de înalți ca orice munte de pe pământ; frumusețea lor înălțătoare este egalată doar de fețele lor înșelătoare și izbitoare.

Să iei un moment pentru a admira Elks de pe vârful Highland Bowl este suficient pentru a face pe oricine să realizeze că Colorado este cu adevărat țara lui Dumnezeu.

„În regulă. E timpul să ne bucurăm!” Ryan a spus cu un zâmbet uriaș.

A făcut asta de zeci și zeci de ori. Lucrase chiar și o dată în echipa de bootpacking care parcurge minuțios fiecare centimetru al bolului pentru a-l face sigur împotriva avalanșelor. Dar, în ciuda întregului timp petrecut aici, entuziasmul nu se stinsese. Highland Bowl are un fel de energie specială. E timpul ca eu să văd despre ce este vorba.

Nu voi minți. Mi-a fost frică. Nu mai schiasem niciodată așa ceva. Pantele astea sunt abrupte. Foarte abrupte. Și mari. Și pline de teren variabil. Și, de obicei, pline de praf de zăpadă. Cum m-aș descurca? Eram un schior suficient de bun? M-aș putea descurca cu acest tip de teren? Eram pe cale să vând în curte tot drumul până la baza telescaunului Deep Temerity?

Aceste temeri și gânduri îmi treceau prin minte în timp ce prietenii mei coborau în Ozone, pârtia aleasă de noi pentru această zi. I-am urmat în curând în remorcă.

Câteva viraje inițiale de săritură șovăitoare m-au dus în cele din urmă în burta bestiei. Cele mai grele viraje sunt întotdeauna primele. Sunt sigur că arătam chiar mai rău decât mă simțeam. Peisajul, vântul, pantele și necunoscutul îmi zdruncinaseră încrederea. Schiam ca să nu cad; schiam speriată.

Am luat un moment de pauză și m-am adunat. Mi-am reamintit că un schior timid este un schior prost. Frica duce la tensiune și tensiunea duce la lucruri rele în schiat. Nu fiți timid; ridicați-vă și schiați.

Câmpuri de zăpadă deschise, praf incredibil și libertate de mișcare de neegalat. Acesta este motivul pentru care schiem.

Și așa am făcut. Nu voi spune că restul pârtiei a fost perfect, dar băiete, a fost distractiv să mă uit acum la ea. Următoarele câteva mii de metri de teren epic au fost o introducere incredibilă în unele dintre cele mai bune pârtii pe care le poate găsi un schior. Câmpuri de zăpadă deschise, praf incredibil și o libertate de mișcare de neegalat. Acesta este motivul pentru care schiem. Acesta este motivul pentru care Aspen este special. Și asta este ceea ce îi face pe atât de mulți să se întoarcă din nou și din nou.

Virajele m-au condus în cele din urmă în brațele pline de urale și felicitări ale prietenilor mei de jos.

„Nu-i rău, nu-i așa?” a remarcat Ryan cu un zâmbet. Mi-am luat un moment să privesc înapoi și să mă gândesc:

Cea mai epică locație din Colorado, cel mai mare, cel mai rău bol, cel mai bun schi abrupt din zonă, zăpadă incredibilă și condiții aproape perfecte?

Nu, nu e rău deloc.

David Yarian este un schior și snowboarder născut și crescut în Colorado. În timpul său liber, el contribuie la Exploring the Rockies.