Alice Hamilton a trăit o viață lungă și bogată, fiind un pionier în domeniul sănătății ocupaționale. S-a născut în 1869 în New York City, New York, din Montgomery Hamilton și Gertrude Hamilton și a crescut în Fort Wayne, Indiana. În Fort Wayne, a fost educată la domiciliu într-un mediu izolat de familia ei bogată. A avut trei surori apropiate de vârsta ei și un frate mai mic, poreclit „Quint” pentru că era al cincilea copil al familiei.
Educația timpurie a lui Alice a fost fragmentată și incompletă. Din cauza lipsei de interes a tatălui ei pentru matematică, știință, istorie și literatură americană și a dezaprobării mamei ei față de orele istovitoare ale școlii publice, instrucția ei timpurie a fost aproape în întregime în limbi străine și literatură clasică. A dezvoltat un interes timpuriu pentru a deveni misionară medicală, gândindu-se că aceasta era o profesie care i-ar fi permis să călătorească și, în același timp, să fie utilă. La șaptesprezece ani, Alice a urmat cursurile școlii domnișoarei Porter din Farmington, Connecticut, pentru a-și finaliza educația timpurie, așa cum era tradiția familiei. Aici, a primit ceea ce ea a numit mai târziu „cea mai proastă educație din lume”; a învățat în principal prin memorare subiecte pe care le știa deja. După absolvirea școlii Miss Porter’s, Alice și sora ei, Edith, au decis să devină femei de carieră din cauza finanțelor tot mai reduse ale familiei lor. Alice a decis să urmeze medicina. Ea a explicat mai târziu: „ca medic aș putea merge oriunde aș dori – în ținuturi îndepărtate sau în mahalalele din oraș – și să fiu destul de sigură că aș putea fi de folos oriunde.”
Alice a studiat un an de anatomie la un colegiu medical din Fort Wayne. apoi s-a înscris la școala de medicină a Universității din Michigan, unde a obținut diploma în 1893. După absolvire, a urmat un vârtej de stagii, mai întâi la Spitalul Northwestern pentru femei și copii, apoi în bacteriologie și patologie în Leipzig, Germania, și apoi la Școala Medicală John Hopkins.
În cele din urmă, s-a întors la Universitatea Northwestern din Chicago, unde a făcut parte din corpul profesoral al Școlii medicale pentru femei. În 1919, a devenit prima femeie membră a facultății de la Harvard Medical School. La acea vreme, femeile studente nici măcar nu erau admise. În Chicago, ea s-a implicat în activitatea Hull House, conducând inițial o clinică de îngrijire a bebelușilor sănătoși pentru părinții imigranți săraci. Și-a continuat activitatea la această casă de colonizare timp de 22 de ani.
În 1908, Alice Hamilton a fost numită în Comisia de boli profesionale din Illinois, prima comisie de sănătate publică de acest gen din Statele Unite. În 1911, a fost numită la Departamentul Muncii din SUA, unde și-a continuat activitatea. Importanța lui Alice Hamilton pentru medicina muncii și pentru sănătatea publică nu poate fi supraestimată. Ea a avut un rol esențial în alertarea publicului cu privire la pericolele reprezentate de monoxidul de carbon cu plumb, fosfor și numeroase alte substanțe chimice periculoase, în condițiile în care nu existau încă legi care să protejeze lucrătorii de aceste substanțe. Mai mult decât atât, ea i-a determinat pe angajatori să adopte practici de afaceri mai umane și mai sănătoase. În autobiografia sa, ea detaliază modul în care, fără nicio autoritate formală, a schimbat părerile unor angajatori precum Edward Cornish, care nu credea că muncitorii săi se intoxicau cu plumb până când Alice Hamilton nu a investigat personal viețile foștilor muncitori imigranți care muriseră, scoțând la iveală dosarele lor din spitale și intervievându-le soțiile.
După o viață lungă în care a militat pentru sănătatea publică și pentru protecția celor săraci, Alice Hamilton a murit în 1970, la vârsta de 101 ani. Fiecare medic de sănătate ocupațională și expert în sănătate publică de astăzi datorează foarte mult muncii pasionate, dedicate și de pionierat a lui Alice Hamilton.
Bibliografie:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Creditul imaginii:
„Alice Hamilton student portrait”, ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.
.