„Dacă sunteți un jucător mai în vârstă, atunci probabil că aveți amintiri plăcute despre cum ați introdus un cartuș nou înainte de a vă așeza pentru o sesiune antrenantă a jocului preferat, fie că era Super Mario sau Sonic the Hedgehog – și trebuie să îi mulțumiți lui Gerald Lawson (cunoscut și ca Jerry Lawson) pentru acel mic cartuș.
Lawson, inginer și designer de jocuri, a ajutat la dezvoltarea Fairchild Channel F, care a fost prima consolă de jocuri video pe bază de cartuș lansată pentru vânzare comercială – vreodată. Și, ajutând la crearea Fairchild Channel F, Lawson a ajutat la revoluționarea întregii industrii de jocuri.
„Jerry Lawson a jucat un rol esențial în a ajuta la punerea bazelor pentru industria jocurilor video de 150 de miliarde de dolari de astăzi”, scrie Jeremy Saucier într-un e-mail. Saucier este vicepreședinte adjunct pentru jocuri electronice și interpretare la Strong Museum of Play din Rochester, New York. Din 2013, Centrul Internațional pentru Istoria Jocurilor Electronice de la Strong găzduiește o parte din documentele personale și artefactele profesionale ale lui Lawson, unele dintre acestea fiind prezentate de muzeu în expoziția eGameRevolution.
Benj Edwards oferă, de asemenea, aprecieri elogioase la adresa lui Lawson. Edwards este jurnalist și redactor-șef al revistei Vintage Computing and Gaming; Edwards l-a intervievat pe Lawson în 2009, după ce a dat peste imaginea inginerului într-o revistă de calculatoare din 1983.
„Jerry a fost un nume mare în Silicon Valley în anii 1970, deoarece oamenii veneau la el pentru cipurile semiconductoare de la Fairchild. Este frumos să știi că a existat un bărbat de culoare în acea poziție la acea vreme și știi că povestea lui trebuie să fi fost uimitoare pentru a ajunge acolo”, scrie Edwards într-un e-mail.
Publicitate
It All Started in Queens
Și chiar a avut o poveste uimitoare. Potrivit interviului lui Edwards, Lawson s-a născut în Queens, New York, în decembrie 1940. El a crescut alături de o mamă feroce care s-a asigurat că fiul ei a primit cea mai bună școlarizare posibilă și de un tată hamal cu un interes avid pentru știință.
A fost sub aceste diverse influențe că Lawson a reușit să își cultive interesul natural pentru inginerie, jucându-se cu diverse electronice și chiar creându-și propria stație de radioamatorism la vârsta de 13 ani.
A studiat la Queens College și la City College of New York (CCNY), dar abilitățile inginerești ale lui Lawson au fost în mare parte autodidacte, iar el a ajuns în Silicon Valley, în plină expansiune, din California.
În cele din urmă a ajuns în 1970 la Fairchild, o companie de semiconductori, unde a lucrat ca inginer de teren – unul dintre puținii bărbați de culoare din industrie la acea vreme. Lawson a interacționat, de asemenea, cu alte persoane care aveau să devină mai târziu și mai influente în industria tehnologică, cum ar fi Steve Wozniak și Steve Jobs, în cadrul Homebrew Computing Club.
Dar tocmai în timp ce lucra la Fairchild l-a întâlnit pe inginerul Allan „Al” Alcorn, „părintele Pong-ului”, așa cum l-a numit Lawson într-un eveniment cheie din 2005.
Alcorn a proiectat și construit jocul de tenis bidimensional Pong ca „angajat nr. 3” pentru Atari, Inc, o companie înființată de Nolan Bushnell și Ted Dabney, care a devenit rapid un pionier în jocurile arcade și în industria jocurilor pentru acasă. Lansat în 1972 ca unul dintre primele jocuri video, Pong a devenit un succes răsunător și a catalizat industria comercială a jocurilor video. Alcorn l-a întâlnit pe Lawson în timp ce căuta piese electronice pentru Pong.
„„Aveam o întrebare despre o anumită piesă pe care Fairchild o făcuse. Au trimis un inginer de teren care să explice cum funcționează piesele lor, iar acesta era Jerry Lawson. Jerry m-a ajutat și am devenit prieteni în acel moment”, spune Alcorn.
Într-un fel, Lawson și Alcorn au fost atât prieteni, cât și concurenți în același spațiu, sau „frenemies”, după cum își amintește plăcut Alcorn cu un râs.
Potrivit unei povești pe care a povestit-o la evenimentul principal, Lawson și-a amintit că a auzit despre un joc Pong cu monede amplasat într-o berărie sau o pizzerie din Sunnyvale, California, pe care copiii din localitate îl șocau cu o sârmă, ceea ce făcea ca jocul să lase să cadă toate monedele pentru a fi furate de copii. Acest furt de monede a ajutat la inspirarea ingineriei din spatele propriului joc video cu monede al lui Lawson, Demolition Derby, care poseda un mod de „înfrângere a monedelor” pentru a împiedica copiii locali să fure monedele din joc.
Deși Alcorn nu-și amintește această poveste specifică, el își amintește că Lawson s-a retras în mod misterios în munca sa înainte de a reapărea cu Fairchild Channel F.
„După ce a lucrat cu mine ca inginer de vânzări pentru Fairchild, a dispărut, iar următorul lucru pe care îl știu, Fairchild a ieșit cu un player de jocuri video pentru acasă”, spune Alcorn.
Ce s-a întâmplat cu adevărat: Superiorii lui Lawson de la Fairchild au aflat de activitatea sa secundară în domeniul jocurilor și au decis să îi recruteze în secret abilitățile pentru compania lor de semiconductori, care dorea să intre în industria jocurilor.
„La începutul anului 1976, în urma evaluării și recomandării lui Lawson, angajatorul său, Fairchild, a licențiat prototipul tehnologiei jocurilor video de la Alpex Computer Corporation și l-a însărcinat pe Lawson, unul dintre puținii ingineri de culoare care lucrau în Silicon Valley la acea vreme, să o dezvolte într-un produs comercial”, spune Saucier.
Publicitate
Lawson a ajutat la proiectarea primei console de jocuri video bazate pe cartușe
Compania i-a cerut lui Lawson și celorlalți membri ai echipei Fairchild să dezvolte rapid o consolă care să folosească microprocesorul lor specific F8. Și nu orice consolă – prima consolă comercială de jocuri video pentru acasă bazată pe cartușe: Fairchild Channel F, care a debutat la Chicago Consumer Electronics Show în iunie 1976. Lawson a contribuit în mod special la proiect prin dezvoltarea unui prototip pentru controlerul consolei, care permitea utilizatorilor să joace jocuri.
„Jerry Lawson nu a creat Channel F de unul singur, dar a avut un rol esențial în crearea acesteia”, spune Edwards. „A fost un fel de lider de proiect, punându-l laolaltă și, de asemenea, susținând dezvoltarea sa. El a făcut parte dintr-o echipă de ingineri care l-a proiectat. A lucrat la proiectarea circuitelor electronice și a jucat un rol important în mecanica proiectării controlerului de mână.”
Lawson a fost capabil să își folosească abilitățile de gândire rapidă pentru a ocoli probleme inginerești semnificative în crearea Fairchild Channel F. Într-un discurs public din 2005, Lawson își amintește că a avut o revelație în mijlocul nopții cu privire la o problemă de semnal de radiații pe care încercau să o rezolve. Lawson l-a sunat pe membrul echipei sale la primele ore ale dimineții și s-au întors la birou, lucrând la un calcul.
Acest calcul i-a condus la scurtarea lungimii controlerelor de joc, ceea ce a rezolvat problema semnalului de radiații și le-a permis să ocolească Comisia Federală de Comunicații (FCC), care blocase aprobarea produsului lor. Lawson a fost, de asemenea, tenace – a stat în holul FCC timp de trei zile până când cineva i-a dat, în sfârșit, aprobarea pentru produsul său.
„Era foarte practic în rezolvarea problemelor și m-a impresionat. Era foarte deștept”, spune Alcorn.
Deși Channel F a stârnit un oarecare interes atunci când a fost lansat pe piața de consum în toamna anului 1976, nu a fost chiar un succes fulminant, mai ales că consola Atari Video Computer System (cunoscută și sub numele de Atari 2600) – dezvoltată de Alcorn și alții de la Atari – a dominat rapid industria atunci când a ajuns pe rafturi în anul următor.
Alcorn spune că lipsa de succes comercial a Fairchild Channel F s-a datorat mai mult lipsei de experiență a companiei de semiconductori în domeniul jocurilor video, în timp ce pâinea și burta lui Atari erau jocurile, așa că erau mai bine echipați pentru a aborda piața jocurilor de acasă.
Dar Alcorn nu oferă nimic altceva decât laude pentru munca lui Lawson la Fairchild Channel F.
„Fairchild Channel F a fost proiectat așa cum ar trebui să proiectezi un joc video”, spune Alcorn.
Saucier este de acord și descrie „joystick-ul digital inovator cu opt direcții” al Fairchild Channel F, care „avea să primească o a doua viață atunci când un producător terț a relansat joystick-ul pentru consola Atari.”
Jocul a introdus, de asemenea, pentru prima dată, mecanismul de „pauză” în lumea jocurilor video, despre care orice jucător va ști că este la îndemână atunci când trebuie să faci o pauză la baie.
„Dar cea mai importantă realizare a fost utilizarea cartușelor interschimbabile, care s-a dovedit a fi revoluționară”, spune Saucier. „Potențialul de a juca zeci, sau chiar sute de jocuri individuale pe o platformă a deblocat posibilitatea de a vinde zeci de milioane de jocuri.”
După ce a plecat de la Fairchild, Lawson a continuat să lucreze ca inginer, lucrând chiar și cu Alcorn din când în când. Lawson a păstrat, de asemenea, o mână sigură în industria jocurilor video în schimbare.
„De fapt, după ce a plecat de la Fairchild, Lawson a deschis, de asemenea, drumuri ca fondator al primei companii de dezvoltare de jocuri video deținute de negri, Videosoft, Inc.,”, spune Saucier.
Publicitate
Lawson a dat mai departe ca mentor
Lawson a încurajat, de asemenea, sprijinul pentru următoarea generație de ingineri de culoare. În interviul acordat lui Edwards, Lawson își amintește o poveste emoționantă în care un copil l-a recunoscut pe Las Vegas Strip, i-a strâns mâna și i-a mulțumit.
„Jerry a fost mentor pentru studenții ingineri de la Stanford la vârsta sa înaintată, chiar și atunci când avea o sănătate relativ precară. Cred că a vrut să inspire generația următoare să fie mari ingineri”, spune Edwards.
În ultimul deceniu, Lawson a primit o atenție reînnoită datorită lui Edwards, John Templeton și altora care au atras atenția asupra activității fundamentale a lui Lawson. Ca urmare, Asociația Internațională a Dezvoltatorilor de Jocuri (IGDA) l-a onorat pe Lawson în 2011 pentru munca sa în progresul industriei jocurilor. Iar în 2019, Lawson a primit postum premiul ID@Xbox Gaming Heroes Award în cadrul premiilor Game Developer’s Choice Awards.
„Jerry Lawson a fost, fără îndoială, una dintre forțele influente din cadrul industriei noastre din momentul în care a dezvoltat Demolition Derby și până în prezent, inclusiv conducerea sa în dezvoltarea Fairchild Channel F”, spune Renee Gittins, director executiv al IGDA, într-o declarație prin e-mail.
La scurt timp după onorarea IGDA, Lawson a decedat în aprilie 2011, la vârsta de 70 de ani, din cauza unor complicații ale diabetului. Cu toate acestea, moștenirea sa continuă să trăiască în amintirile celor care l-au cunoscut – și în industria înfloritoare a jocurilor de noroc.
„Invenția acestor cartușe a influențat nu numai tehnologia consolelor, ci și marketingul, vânzările și amploarea jocurilor video puse la dispoziție. Fără cartușe, progresul industriei jocurilor ar fi fost mult mai lent și mai limitat. Suntem mândri să recunoaștem realizările și influența lui Jerry Lawson și este înălțător faptul că el rămâne o sursă de inspirație până în ziua de azi”, spune Gittins.
Publicitate
.