Primul Război Sino-Japonez

Aventurismul militar în Coreea – deși îmbrățișat de naționaliști și, ocazional, de liberali care căutau să-și promoveze cauza împreună cu reformatorii coreeni – a continuat să fie combătut de guvern. Japonia și-a asigurat drepturi comerciale în porturile coreene Pusan (Busan), Wŏnsan și Inch’ŏn (Incheon), iar China a reacționat forțând Coreea să se supună unui acord comercial care îi favoriza puternic pe comercianții chinezi. Pe măsură ce Japonia a devenit din ce în ce mai asertivă în Coreea, China și-a demonstrat disponibilitatea de a se opune interferenței în afacerile a ceea ce China considera a fi cel mai important stat tributar al său. După 1883, interesele chineze în Coreea au fost reprezentate de Yuan Shikai, care a fost atent la pericolul reprezentat de câștigurile japoneze. Incidentele din 1882 și 1884, care ar fi putut duce la un război între China și Coreea, au fost în schimb soluționate prin compromis. Itō s-a întâlnit cu omul de stat chinez Li Hongzhang la Tianjin, în 1885, pentru a încheia un acord prin care nici China, nici Japonia nu ar fi trimis trupe în Coreea fără să o informeze mai întâi pe cealaltă parte.

La începutul anilor 1890 era din ce în ce mai clar că influența chineză în Coreea devenea predominantă. În același timp, liderii Meiji s-au trezit foarte presați să mențină controlul asupra Dietei. În 1894, oficialii coreeni au încercat să suprime Ch’ŏndogyo, o religie autohtonă coreană sincretică, iar adepții acesteia s-au unit cu țărănimea într-o rebeliune care a ajuns să fie cunoscută sub numele de Revolta din Tonghak. Regele coreean a solicitat asistență militară din partea Chinei pentru a supune tulburările. Când chinezii au informat Tokyo despre acest lucru, Japonia a trimis rapid trupe în Coreea și, după ce rebeliunea a fost zdrobită, nu a arătat nicio înclinație de a se retrage. Ostilitățile dintre forțele chineze și japoneze au izbucnit mai întâi pe mare și apoi în Coreea în iulie-august 1894. De-a lungul Primului Război Sino-Japonez, forțele modernizate ale Japoniei au fost victorioase peste tot. Marina japoneză a scufundat sau a capturat o mare parte a flotei din nordul Chinei, care fusese afectată de ineficiența birocratică și de corupția din serviciile de aprovizionare. Un tratat de pace a fost negociat la Shimonoseki între Itō Hirobumi pentru Japonia și Li Hongzhang pentru China la 17 aprilie 1895.

Potrivit termenilor Tratatului de la Shimonoseki, ambele puteri au recunoscut independența Coreei, iar China a cedat Japoniei Formosa, Insulele Pescadores (Insulele P’eng-hu) și Peninsula Liaodong. În plus, Japoniei i s-au acordat toate drepturile de care se bucurau puterile europene și a primit noi concesii economice semnificative; au fost deschise noi porturi prevăzute în tratat, iar Japonia a primit o despăgubire de 200 de milioane de taeli în aur, în două tranșe. Un tratat de comerț subsidiar, semnat în 1896, a oferit Japoniei libertatea de a se angaja în comerț, producție și industrie în porturile din tratatul cu China. Acesta prevedea, de asemenea, o scutire de taxe în China pentru toate bunurile astfel fabricate. După ce tocmai se eliberase de tratatele inegale impuse de Occident, Japonia a impus condiții și mai aspre vecinului său.

Puterile europene nu erau încă pregătite să primească Japonia ca pe un egal cu drepturi depline în lupta imperialistă din China. Germania, Franța și Rusia au forțat Japonia să returneze Peninsula Liaodong Chinei de îndată ce termenii de la Shimonoseki au devenit cunoscuți, iar compensația suplimentară de despăgubire pe care Japonia a primit-o din partea Chinei nu a contribuit prea mult la atenuarea acestei lovituri. În 1898, Rusia a forțat China să îi acorde în arendă această peninsulă, unde a dezvoltat o importantă bază navală la Port Arthur (Lüshun; în prezent în Dalian, China). Războiul a demonstrat astfel că, deși armele japoneze erau suficiente pentru a obține victorii în Asia, Japonia nu le putea menține fără sprijinul Occidentului. Cu toate acestea, războiul s-a dovedit a fi o sursă extraordinară de prestigiu pentru Japonia și a adus guvernului de la Tokyo mult sprijin intern. De asemenea, a întărit mâna unor militariști precum Yamagata Aritomo. În anii următori, Yamagata avea să facă multe pentru a elibera armata de sub controlul civil.

.