Mulți istorici îl creditează pe Lee ca fiind inițiatorul comunicării moderne de criză. Principalul său concurent în noua industrie a relațiilor publice a fost Edward Bernays, iar el a fost creditat ca fiind cel care l-a influențat pe Pendleton Dudley să intre în acest domeniu pe atunci în curs de apariție.

În 1914 avea să intre în domeniul relațiilor publice la o scară mult mai mare, când a fost angajat de John D. Rockefeller Jr. pentru a reprezenta familia sa și Standard Oil („pentru a lustrui imaginea familiei”), după reprimarea sângeroasă a grevei minerilor de cărbune din Colorado, cunoscută sub numele de „Masacrul de la Ludlow”. Lee a avertizat că Rockefeller își pierduseră sprijinul publicului din cauza faptului că ordonaseră masacrarea muncitorilor aflați în grevă și a familiilor acestora (precum și incendierea caselor lor). El a elaborat o strategie pe care Junior a urmat-o pentru a-l repara. A fost necesar ca Junior să își învingă timiditatea, să meargă personal în Colorado pentru a se întâlni cu minerii și cu familiile acestora, să inspecteze condițiile din case și din fabrici, să participe la evenimente sociale și să asculte nemulțumirile (totul în timp ce era fotografiat pentru comunicatele de presă). Acesta a fost un sfat inedit și a atras atenția presei pe scară largă, ceea ce a deschis calea pentru a pune pe tapet conflictul și pentru a prezenta o versiune mai umanizată a bogaților Rockefeller.

Lee a ghidat relațiile publice ale Rockefeller și interesele lor corporative, inclusiv o implicare puternică în construcția Centrului Rockefeller, chiar și după ce a trecut la înființarea propriei firme de consultanță. El a fost cel care a adus în atenția lui Junior planul original, nefinanțat, de extindere a Metropolitan Opera și l-a convins pe Junior să redenumească centrul după numele familiei, împotriva dorinței acesteia din urmă.

Lee a devenit membru inaugural al Consiliului pentru Relații Externe din SUA atunci când acesta a fost înființat la New York în 1921. La începutul anilor 1920, el a promovat relațiile de prietenie cu Rusia sovietică. În 1926, Lee a scris o scrisoare celebră adresată președintelui Camerei de Comerț a SUA, în care a prezentat un argument convingător pentru necesitatea normalizării relațiilor politice și economice dintre SUA și Uniunea Sovietică.

Instrucțiunea pe care ar fi trebuit să i-o dea fiului averii Standard Oil a fost să aibă ecou în relațiile publice de acum înainte: „Spuneți adevărul, pentru că mai devreme sau mai târziu publicul va afla oricum. Iar dacă publicului nu-i place ceea ce faci, schimbă-ți politicile și aliniază-le la ceea ce vor oamenii”. Contextul citatului se spune că ar fi apocrif, fiind răspândit de Lee ca autopromovare, făcându-l atât celebru, cât și infamant.

Lee este considerat părintele campaniei moderne de relații publice atunci când, între 1913-1914, a făcut lobby cu succes pentru o creștere a tarifelor la calea ferată din partea unui guvern federal reticent.

Lee a îmbrățișat o filozofie în concordanță cu ceea ce a fost numit uneori abordarea relațiilor publice de tip „stradă cu două sensuri”, în care relațiile publice constau în a ajuta clienții să asculte, dar și să comunice mesaje către publicul lor. În practică, însă, Lee s-a angajat adesea în propagandă unidirecțională în numele unor clienți disprețuiți de public. Cu puțin timp înainte de moartea sa, în 1934, Congresul SUA a investigat activitatea sa în Germania nazistă în numele companiei IG Farben.

Lee a lucrat, de asemenea, pentru Bethlehem Steel Corporation, calitate în care a sfătuit în mod faimos managerii să listeze și să numere prioritățile lor principale în fiecare zi și să lucreze la sarcini în ordinea importanței lor până când timpul zilnic le permite, fără a continua până când o sarcină a fost finalizată. Pentru această sugestie, șeful companiei, Charles M. Schwab, i-a plătit ulterior 25.000 de dolari (echivalentul a 400.000 de dolari în dolari din 2016), spunând că a fost cel mai profitabil sfat pe care l-a primit. De-a lungul carierei sale a fost, de asemenea, consilier de relații publice pentru George Westinghouse, Charles Lindbergh, John W. Davis, Otto Kahn și Walter Chrysler.

.