Mâncătorii de plante

Din Triasic până în Jurasic și în Cretacic, vegetația Pământului s-a schimbat încet, dar fundamental, de la păduri bogate în gimnosperme (cycadeoide, cicade și conifere) la păduri dominate de angiosperme, cu arbori asemănători palmierilor și păduri de foioase asemănătoare magnoliei. Deși coniferele au continuat să înflorească la latitudini înalte, palmierii s-au limitat din ce în ce mai mult la regiunile subtropicale și tropicale. Aceste forme de viață vegetală, în marea lor majoritate sărace în calorii și proteine și alcătuite în mare parte din celuloză greu de digerat, au devenit hrana comunităților de dinozauri în schimbare. În consecință, anumite grupuri de dinozauri, cum ar fi ornithopodele, au inclus o succesiune de tipuri care au fost din ce în ce mai mult adaptate pentru o prelucrare eficientă a hranei. La apogeul neamului de ornitopode, hadrosaurii (dinozaurii cu cioc de rață din Cretacicul târziu) prezentau baterii dentare mari atât în maxilarul superior, cât și în cel inferior, care constau în mulți dinți foarte bine comprimați care formau o suprafață lungă de strivire sau măcinare. Nu se poate certifica hrana preferată a rațelor cu cioc de rață, dar cel puțin un specimen găsit în Wyoming oferă un indiciu intrigant: resturile vegetale fosile din regiunea stomacului au fost identificate ca fiind ace de pin.

Contemporanii din Cretacicul târziu ai hadrozaurilor, ceratopsienii (dinozaurii cu coarne), aveau baterii dentare similare care constau din zeci de dinți. La acest grup, bateriile superioare și inferioare se uneau și acționau ca lame de forfecare zimțate, mai degrabă decât ca suprafețe de zdrobire sau măcinare. În mod normal, dinții tăietori se găsesc doar la animalele carnivore, dar corpurile voluminoase și picioarele fără gheare, asemănătoare unor copite, ale dinozaurilor precum Triceratops sunt în mod clar cele ale unor mâncători de plante. Ciocul ascuțit și dentiția specializată în forfecare a ceratopsienilor sugerează că aceștia se hrăneau probabil cu țesuturi vegetale rezistente și fibroase, probabil frunze de palmier sau de cycad.

Sauropodele uriașe precum Diplodocus și Apatosaurus trebuie să fi avut nevoie de cantități mari de hrană vegetală, dar nu există dovezi directe cu privire la plantele particulare pe care le preferau. Deoarece angiospermele bogate în calorii și proteine nu existau în cea mai mare parte a erei mezozoice, trebuie să se presupună că aceste sauropode se hrăneau cu coniferele și palmierii abundenți. O astfel de dietă bogată în celuloză ar fi necesitat o populație bacteriană neobișnuită în intestine pentru a descompune fibrele. Un tract digestiv cu una sau mai multe camere de cultură care să conțină pietre ar fi putut ajuta la procesul de pulverizare a alimentelor, dar astfel de gastroliti sau „pietre de stomac” nu se găsesc decât rareori în asociere cu schelete de dinozauri. (Un specimen de Seismosaurus găsit cu câteva sute de astfel de pietre este o excepție importantă.)

Preferințele alimentare ale dinozaurilor erbivori pot fi deduse, într-o oarecare măsură, din planul general al corpului lor și din dinții lor. Este probabil, de exemplu, că animalele cu constituție joasă, cum ar fi ankylosaurii, stegosaurii și ceratopsienii, se hrăneau cu arbuști joși. Ornithopodele înalte, în special rațele, și sauropodele cu gât lung se hrăneau probabil cu ramuri înalte și vârfuri de copaci. Niciun dinozaur nu s-ar fi putut hrăni cu ierburi (familia Poaceae), deoarece aceste plante nu evoluaseră încă.

.