Ellen Irlene Mandrell s-a născut la 29 ianuarie 1956, din Mary Ellen (născută McGill; născută în 1931) și Irby Matthew Mandrell (11 octombrie 1924 – 5 martie 2009) în Corpus Christi, Texas. Sora Barbara este mai mare cu șapte ani; Louise, cu un an și jumătate. Mama lui Irlene, Mary, a fost o gospodină și muziciană originară din zona rurală din Wayne County, Illinois. Tatăl ei, Irby, a fost un veteran al celui de-al Doilea Război Mondial și ofițer de poliție din Texas, originar din Garland County, Arkansas. Irby Mandrell a fost, de asemenea, un muzician și un antreprenor desăvârșit. Și-a folosit abilitățile sale sociale impecabile și cunoștințele din industria muzicală pentru a gestiona carierele tuturor celor trei fiice ale sale timp de peste trei decenii.

Viața timpurie a lui Mandrell a început la fel ca cea a surorilor sale mai mari. Familia ei a fost întotdeauna muzicală; părinții ei proveneau dintr-un mediu muzical. A cântat la tobe ca unul dintre primii membri ai trupei Barbarei, The Do Rites; ea este una dintre primele toboșari femei semnificative din punct de vedere comercial. A cântat, de asemenea, la vibrafon și mandolină. Deși muzica a fost întotdeauna pilonul principal al surorilor Mandrell, alte forme de divertisment au atras-o pe Irlene Mandrell.

A apărut în perioada 1980-1982 împreună cu frații ei în emisiunea TV de varietăți foarte bine cotată Barbara Mandrell and the Mandrell Sisters. Mandrell a obținut două premii pentru Comedy Act of the Year de la Music City News și mai târziu a căutat oportunități în film, televiziune și video. Numeroșii ei fani i-au urmărit talentul atunci când s-a alăturat distribuției emisiunii Hee Haw, unde a avut o carieră de opt ani ca una dintre „Hee Haw Honeys”. Irlene a avut apariții și în alte emisiuni de televiziune, printre care The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show și multe emisiuni de jocuri. Ea a co-prezentat Bright Lights & Country Nights și This Week in Country Music, și a televizat prestații cu nume precum George Lindsey, Bob Hope și Sammy Davis Jr. Mandrell a fost model pentru mai multe companii, inclusiv pentru pantofii Cover Girl, produsele Lanne Skin Care și pantofii 9West.