Incendiul a fost aprins când un foc de tabără nesupravegheat a scăpat în vegetație în timpul nopții. Doi subiecți au recunoscut că au aprins focul de tabără care a scăpat de sub controlul lor și că au folosit focul de tabără fără a îndepărta toate materialele inflamabile din jurul focului de tabără. Un rulotist s-a trezit în timpul nopții și a constatat că terenul de camping Escondido era în flăcări. După scurta lor încercare de a stinge focul, au plecat pe jos 3,7 km până la vehiculul lor. Apoi au plecat cu mașina prin poarta principală a Fort Hunter Liggett, la ora 3:58 dimineața, fără să oprească pentru a anunța incendiul. Focul a ars nedetectat timp de încă 8 ore și jumătate, până când un excursionist care se plimba de-a lungul unei creste, a văzut fumul de la 10 mile distanță și l-a raportat la ora 12:36 p.m.

Focul de tabără scăpat s-a produs atunci când inelul de foc de tabără nu fusese curățat de resturile inflamabile de pe sol, iar participanții s-au dus la culcare cu focul încă aprins. Un buștean în flăcări, care se întindea în afara inelului de foc de tabără, a ars și a căzut în litiera de frunze de stejar care înconjura inelul de foc. Lemnul din pădure s-a aprins și a continuat să se răspândească în timpul nopții. Focul a ars pentru o perioadă de cel puțin 5-6 ore înainte de a scăpa din locul de campare. Dacă incendiul ar fi fost raportat după ce s-a aprins inițial, ar fi fost stins și stăpânit în aceeași zi. Cei doi subiecți responsabili de provocarea incendiului indian au pledat vinovați în fața unui tribunal federal.