Imperial este un termen până nu demult rezervat berilor făcute special pentru capetele încoronate ale Europei, dar care acum este împrumutat de berarii artizanali americani și devenit din păcate vag. Când este folosit pentru a descrie berea, cuvântul „imperial” devine acum utilizat pe scară largă pentru a însemna „mai tare decât de obicei”. Utilizarea provine de la venerabila bere rusească Imperial Stout fabricată în anii 1700 de către fabrica de bere londoneză a lui Henry Thrale și mai târziu de către succesorii săi și alții. Inițial preparată special pentru țarina Ecaterina cea Mare și curtea imperială a Rusiei, această stout cu 10% alcool pe volum (ABV) a devenit în cele din urmă un stil de bere produs pe scară largă.

În anii 1980, stilul imperial stout a reapărut în zorii mișcării americane de fabricare a berii artizanale, probabil popularizat în Statele Unite de Samuel Smith din Tadcaster, Anglia. Deși cântărea cu o concentrație de 7% ABV, categoric „neimperială”, berea Samuel Smith’s Imperial Stout avea o aromă profundă și bogată și venea îmbrăcată într-o sticlă și o etichetă foarte elegante. Americanii au fost, pe bună dreptate, îndrăgostiți.

Berii artizanali americani, în căutarea unor arome mai mari și mai îndrăznețe pentru propriile beri, au început să adauge cuvântul „imperial” la orice bere care imita un stil existent, dar care creștea nivelul de alcool și, adesea, și amărăciunea hameiului. Prima a apărut imperiala India pale ale (IPA), urmată de imperial brown ale, imperial pilsner, imperial witbier și chiar imperial mild. Creativitatea care a stat la baza berilor în sine i-a abandonat aparent pe berari atunci când a venit vorba de denumirea noilor stiluri. Orice stil de bere căruia i s-a administrat o doză de steroizi se spune acum că a fost „imperializat”, un termen care duce cu gândul la obținerea bruscă de superputeri de către un erou de benzi desenate. Termenul „dublu”, ca în double IPA, este folosit în mod similar. În cazul în care berarul consideră că imperializarea este insuficientă, o bere brună puternică poate deveni double imperial brown ale, o bere care ar trebui cu siguranță să învingă toți cei care vin.

Deși multe dintre aceste beri sunt bine făcute și prefixul „imperial” îi amuză pe unii berari artizanali și pe pasionații de bere, publicul larg poate fi iertat dacă se simte oarecum confuz. O bere care în urmă cu 20 de ani s-ar fi numit hellesbock a devenit brusc o „imperial pilsner”, chiar dacă berea în cauză nu are nicio legătură imperială și în mod cert nu este o pilsner. Ne amintim de Gallo Hearty Burgundy în halbă de jumătate de galon. Conform regulilor comune ale concursurilor de bere, imperial IPA începe la 7,5% ABV, abia mai tare decât era în mod tradițional IPA-ul obișnuit. Deși unii critică posibila ruinare a unei nomenclaturi utile a stilului de bere, calul a părăsit în mod clar hambarul. Prin urmare, consumatorul nu ar trebui să se aștepte neapărat la cele mai bune calități ale stilurilor originale de bere în cele care au fost imperializate. În cel mai bun caz, se poate spera la un oarecare ecou al unui stil de bere consacrat, cu unele dintre caracteristicile sale pozitive potențate odată cu alcoolul.

Vezi și catherine the great, imperial stout, india pale ale și samuel smith’s old brewery.

.