Ida B. Wells a avut în mod public convingeri politice puternice cu privire la drepturile femeilor și împotriva segregării rasiale, ceea ce i-a înfuriat pe mulți.
A devenit o figură publică în Memphis când a condus o campanie împotriva segregării pe calea ferată locală în 1884, când un conductor de la Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& a forțat-o să cedeze un loc unui alb, trimițând-o în vagonul pentru negri, care era supraaglomerat de alți pasageri. Iată cum Wells a refuzat să renunțe la locul ei cu 71 de ani înainte ca Rosa Parks să o facă.
Legea privind drepturile civile din 1875, care interzicea discriminarea pe bază de rasă, credință sau culoare în teatre, hoteluri, mijloace de transport sau alte locuri publice, a fost declarată neconstituțională în cauzele privind drepturile civile din 1883, iar multe dintre companiile feroviare au fost autorizate să continue segregarea rasială a pasagerilor lor. Cu toate acestea, când Ida B. Întoarsă în Memphis, și-a angajat imediat un avocat pentru a da în judecată compania de cale ferată, a câștigat procesul la tribunalul local, dar compania a făcut apel la Curtea Supremă din Tennessee, care a anulat hotărârea. Aici Well a început să scrie sub pseudonimul Iola.
În plus, în timpul demonstrațiilor pentru votul femeilor, Well s-a opus segregării, refuzând să stea în spatele marșului pentru că era de culoare, gest care i-a adus recunoașterea. În 1889, a devenit editor și coproprietar al ziarului anti-segregaționist Free Speech din Memphis. În 1892 a fost nevoită să părăsească orașul și s-a mutat la Chicago din cauza publicării unui articol în care denunța linșarea a trei prietene care dețineau o băcănie și care erau acuzate că le luau clienții concurenților lor albi. Mulți afro-americani au decis să părăsească orașul, în timp ce alții au organizat boicoturi împotriva întreprinderilor segregaționiste.
În același an, 1892, a publicat un pamflet celebru intitulat Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, care, împreună cu un altul intitulat A Red Record, a fost începutul cercetării sale documentate și al campaniei împotriva linșajului. După ce a comparat diferite cazuri de linșare a bărbaților de culoare acuzați că au violat femei albe, el a concluzionat că în sudul Statelor Unite, scuza presupusului viol a fost folosită pentru a provoca această formă de execuție fără medierea sistemului judiciar. El a susținut că în spatele acesteia se afla reacția albilor care se simțeau amenințați de progresul economic al negrilor și de percepția lor de superioritate a albilor față de inferioritatea înnăscută a negrilor.
Wells și mai mulți lideri de culoare au organizat un boicot al Expoziției Columbiană Mondială din Chicago în 1893, cu un pamflet distribuit în timpul expoziției intitulat De ce americanul de culoare nu este la Expoziția Columbiană Mondială, detaliind în engleză și în alte limbi linșarea negrilor care avea loc în sud. Wells i-a spus aboliționistului, activistului pentru drepturile civile și ideologului alb Albion Tourgée că 2.000 de exemplare ale pamfletului au fost distribuite la târg.
În același an, 1893, Wells l-a contactat din nou pe Torgée pentru asistență juridică gratuită într-un proces defăimător împotriva a doi avocați negri din Memphis. Torgée nu a putut să se ocupe de această lucrare, dar a trimis-o prietenului său, de asemenea avocat și apărător al drepturilor civile, precum și jurnalist, Ferdinand Lee Barnett, care a preluat cazul. Doi ani mai târziu, Wells și Barnett s-au căsătorit; ea a fost una dintre primele femei americane care și-a păstrat propriul nume de familie împreună cu cel al soțului ei, lucru neobișnuit la acea vreme.
În 1892, sponsorizată de activista antirasială britanică Catherine Impey, Wells a plecat în Marea Britanie. Impey a fost un adversar al imperialismului și un susținător al egalității, care a dorit să sensibilizeze publicul din țara sa cu privire la linșarea bărbaților de culoare. Cei doi au fondat Societatea pentru Recunoașterea Frăției Universale a Umanității.Expunerea de către Wells a situației a fost însoțită de o fotografie cu copii albi trecând pe sub cadavrul unui negru spânzurat, dar publicul a reacționat cu scepticism, iar Wells a fost plătită atât de puțin încât abia își putea plăti cheltuielile de călătorie.
În 1928, după ce s-a retras, Wells și-a scris autobiografia intitulată Cruciada pentru justiție. A murit pe 25 martie 1931 de uremie la vârsta de 68 de ani.
În 2020, la aproape nouăzeci de ani de la moartea sa, a primit o mențiune postumă a Premiului Pulitzer „pentru excelenta și curajoasa sa investigație a violenței îngrozitoare și vicioase împotriva afro-americanilor în epoca linșajelor”. recunoscându-i-se munca de pionierat în jurnalismul de investigație și lupta sa pentru drepturile civile.
Wells a primit Premiul Pulitzer „pentru excelenta și curajoasa sa investigație a violenței îngrozitoare și vicioase împotriva afro-americanilor în epoca linșajelor”.