Cuvântul hierofanie revine frecvent în lucrările istoricului religiilor Mircea Eliade, care a preferat acest termen în locul cuvântului mai constrângător teofanie, o apariție a unui zeu.

Eliade susține că religia se bazează pe o distincție netă între sacru (Dumnezeu, zei, strămoși mitici etc.) și profan. Potrivit lui Eliade, pentru omul tradițional, miturile descriu „pătrunderi ale sacrului (sau ale „supranaturalului”) în Lume” – adică hierofanii.

În hierofaniile consemnate în mit, sacrul apare sub forma unor modele ideale (acțiunile și poruncile zeilor, ale eroilor etc.). Manifestându-se sub forma unui model ideal, sacrul conferă lumii valoare, direcție și scop: „Manifestarea sacrului, întemeiază ontologic lumea”. Potrivit acestei viziuni, toate lucrurile trebuie să imite sau să se conformeze modelelor sacre stabilite de hierofanii, pentru a avea o realitate adevărată: lucrurile „își dobândesc realitatea, identitatea, numai în măsura participării lor la o realitate transcendentă.”

.