Unul dintre cei mai influenți lideri afro-americani din Georgia de la sfârșitul secolului al XIX-lea, Henry McNeal Turner a fost un pionier al organizării bisericii și un misionar al Bisericii Episcopale Metodiste Africane (AME) din Georgia, ajungând mai târziu la rangul de episcop. Turner a fost, de asemenea, un politician activ și legislator de stat din Macon în perioada Reconstrucției. Mai târziu în viață, a devenit un susținător declarat al emigrării înapoi în Africa.

Turner s-a născut în 1834 în Newberry Courthouse, Carolina de Sud, din Sarah Greer și Hardy Turner. Turner nu a fost niciodată înrobit. Bunica sa paternă a fost proprietara unei plantații albe. Bunicul său matern, David Greer, a sosit în America de Nord la bordul unei nave de sclavi, dar, potrivit legendei familiei, s-a descoperit că avea un tatuaj cu stema Mandingo, semnificând statutul său regal. Carolinienii din Carolina de Sud au decis să nu-l vândă pe Greer ca sclav și l-au trimis să locuiască la o familie de quakeri.

În ciuda șanselor mari, Turner a reușit să primească o educație. O firmă de avocatură din Abbeville, Carolina de Sud, l-a angajat la vârsta de cincisprezece ani pentru a face treburi de curățenie, iar avocații firmei, apreciind inteligența sa ridicată, au contribuit la asigurarea unei educații complete. Cu aproximativ un an înainte, Turner fusese convertit în timpul unei renașteri metodiste și a decis că într-o zi va deveni predicator. După ce a primit licența de predicator în 1853, a călătorit în tot sudul țării ca evanghelist itinerant, ajungând până la New Orleans, Louisiana. O mare parte din timpul său a fost petrecut în Georgia, unde a predicat în cadrul unor treziri în Macon, Athens și Atlanta. În 1856 s-a căsătorit cu Eliza Peacher, fiica unui constructor de case afro-american bogat din Columbia, Carolina de Sud. Au avut paisprezece copii, dintre care doar patru au supraviețuit până la vârsta adultă.

În 1858 el și familia sa au călătorit spre nord la St. Louis, Missouri, unde a fost acceptat ca predicator în Biserica Episcopală Metodistă Africană. Turner se temea de legislația sudică care amenința reducerea la sclavie a afro-americanilor liberi. În următorii cinci ani, a ocupat posturi de pastor în Baltimore, Maryland, și în Washington, D.C., și a asistat la izbucnirea Războiului Civil (1861-65). În timpul petrecut la Washington, s-a împrietenit cu Charles Sumner, Thaddeus Stevens și alți puternici legislatori republicani. În 1863, Turner a contribuit la organizarea Primului Regiment de Trupe de Culoare din SUA în curtea propriei sale biserici și a fost înrolat în armată ca capelan al acestui regiment. El și regimentul său au fost implicați în numeroase bătălii în teatrul de operațiuni din Virginia.

La sfârșitul războiului, președintele american Andrew Johnson l-a redistribuit pe Turner la un regiment de negri din Atlanta, dar Turner și-a dat demisia când a realizat că acesta avea deja un capelan. Și-a petrecut o mare parte din următorii trei ani călătorind prin Georgia, ajutând la organizarea Bisericii Episcopale Metodiste Africane în ceea ce era un teritoriu virgin, dar nu întotdeauna prietenos. Afro-americanii s-au adunat la noua confesiune, dar lipsa unor elemente esențiale precum pastori pregătiți și spații adecvate pentru întâlniri l-a provocat pe Turner.

În 1867, după ce Congresul a adoptat Legile Reconstrucției, Turner și-a îndreptat energiile către sfera politică. El a ajutat la organizarea Partidului Republican din Georgia. A participat la convenția constituțională a statului și apoi a fost ales în Camera Reprezentanților din Georgia, reprezentând Macon. În 1868, când marea majoritate a legiuitorilor albi au decis să îi excludă pe colegii lor afro-americani pe motiv că ocuparea unei funcții era un privilegiu refuzat celor proveniți dintr-un mediu servil, Turner a ținut un discurs elocvent din sală. Din nefericire, acesta nu a reușit să-i convingă pe colegii săi legislatori. La scurt timp după aceea, Turner a primit amenințări din partea Ku Klux Klan.

În 1869 a fost numit șef de post din Macon de către președintele american Ulysses S. Grant, dar a fost forțat să demisioneze câteva săptămâni mai târziu, sub tirul acuzațiilor că ar fi avut relații cu prostituate și că ar fi trecut monedă defectă. La îndemnul Congresului american, și-a recăpătat scaunul legislativ în 1870, dar i s-a refuzat realegerea în urma unei competiții pline de fraude câteva luni mai târziu. Turner s-a mutat în Savannah, unde a lucrat la vama și a slujit ca pastor al prestigioasei biserici St. Philip’s AME. În 1876, a fost ales manager al editurii bisericii. Patru ani mai târziu, într-o competiție dură și controversată, a câștigat alegerea ca al doisprezecelea episcop al Bisericii AME.

Turner a fost un episcop extrem de viguros și de succes. În 1885 a devenit primul episcop AME care a hirotonit o femeie, Sarah Ann Hughes, în funcția de diacon. El a scris The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), un ghid erudit al politicilor și practicilor metodiste. A intrat de două ori în rândurile politice pentru a susține referendumurile de interzicere din Atlanta. După ce soția sa, Eliza, a murit în 1889, Turner s-a mai căsătorit în cele din urmă de trei ori: Martha Elizabeth DeWitt, în 1893; Harriet A. Wayman, în 1900; și Laura Pearl Lemon, în 1907. Între 1891 și 1898, Turner a călătorit de patru ori în Africa. El a avut un rol esențial în promovarea conferințelor anuale din Liberia și Sierra Leone și în obținerea unei fuziuni cu Biserica Etiopiană din Africa de Sud. Turner a încercat, de asemenea, să promoveze creșterea Bisericii AME în America Latină, trimițând misionari în Cuba și Mexic.

Cu sprijinul unor oameni de afaceri albi din Alabama, Turner a ajutat la organizarea Societății Internaționale de Migrație pentru a promova întoarcerea afro-americanilor în Africa. Pentru a promova cauza emigraționistă, el și-a înființat propriile ziare: The Voice of Missions (editor, 1893-1900) și mai târziu The Voice of the People (editor, 1901-4). Două nave cu un total de 500 sau mai mulți emigranți au navigat spre Liberia în 1895 și 1896, dar o parte dintre ei s-au întors, plângându-se de boli și de perspectivele economice proaste ale țării. Turner a rămas un susținător al programelor de reîntoarcere în Africa, dar nu a reușit să facă alte progrese împotriva reacțiilor negative ale emigranților întorși. În ultimii săi ani s-a simțit din ce în ce mai înstrăinat de Sud.

Turner a murit pe 8 mai 1915, în Windsor, Canada, în timp ce călătorea cu treburi bisericești. El este înmormântat în Atlanta. Un portret al lui Turner este atârnat în Capitoliul statului.

.