Înființat la nord-vest de Boston în 1636, New College a fost redenumit pentru binefăcătorul John Harvard trei ani mai târziu. Cea mai veche parte și inima simbolică a campusului este Harvard Yard, un spațiu verde pastoral de 25 de acri care contrabalansează caracterul urban al Pieței Harvard adiacente. Yardul cuprinde clădiri discrete, cu un caracter divers, dar similare ca mărime și volum, organizate în jurul curților și al cvartetelor. Aceste structuri și baldachinul de copaci maturi creează un sentiment de închidere, în timp ce potecile pavate, în diagonală, taie în două peluze deschise și încadrează priveliști oblice și extinse.

Original o pășune pentru vaci, Yardul a început să prindă contur la începutul secolului al XIX-lea. În timpul președinției sale, între 1810 și 1828, John Thorton Kirkland a inițiat îmbunătățiri acolo, instalând gazon, construind alei și plantând ulmi și o livadă de pini. În 1813, arhitectul Charles Bulfinch a proiectat University Hall, amplasat astfel încât să stabilească scara și coerența vizuală a Yard-ului, transformând spațiul public într-o arenă demnă pentru interacțiuni sociale, orientată spre interior. Sub conducerea președintelui Charles W. Eliot, între 1869 și 1909, au avut loc ample construcții care au conferit curții organizarea sa logică. La începutul secolului al XX-lea, legăturile și priveliștile către Harvard Square și Cambridge Common au fost blocate de clădirile din perimetrul campusului. Gardul decorativ din fier forjat Memorial Fence a împrejmuit campusul, proiectat de McKim, Mead & White și construit între 1890 și 1930. Trei clădiri din curte au fost desemnate Repere Istorice Naționale, iar curtea însăși a fost inclusă în Registrul Național al Locurilor Istorice în 1987.

.