(CNN) – Semnele de avertizare ale unui vârf de contagiune de covid-19 au fost pe roșu în Florida în această toamnă. Spitalizările cu coronavirus au crescut din noiembrie, rata de pozitivitate a testelor este de două ori mai mare decât la începutul lunii octombrie, iar numărul zilnic de cazuri noi se apropie de vârful atins de stat în luna iulie.

Dar locuitorii din Florida care depind de guvernatorul Ron DeSantis și de administrația sa abia dacă știu că pandemia rămâne un pericol serios.

Conturile de socializare ale Departamentului de Sănătate din Florida abia dacă au menționat covidul-19 în ultimele luni. Abia săptămâna aceasta au rupt tăcerea pentru a sărbători sosirea primelor vaccinuri. DeSantis a minimalizat în mod constant gravitatea pandemiei, urmând exemplul președintelui Donald Trump, care a criticat ordinele de a purta măști și restricțiile impuse întreprinderilor. Guvernatorul a împiedicat guvernele locale să implementeze propriile măsuri de protecție a rezidenților împotriva coronavirusului și să urmeze sfaturile experților în sănătate, chiar dacă DeSantis a promovat știința îndoielnică, potrivit interviurilor CNN cu mai mult de o duzină de oficiali și experți din Florida.

Doi angajați ai Departamentului de Sănătate din Florida au declarat pentru CNN că fostul director de comunicare al agenției le-a ordonat, la sfârșitul lunii septembrie, să nu se concentreze pe covid-19 în mesajele lor publice. Aceștia au declarat că au crezut că locurile lor de muncă vor fi în pericol dacă nu vor urma instrucțiunile.

• Poliția din Florida face o razie în covid-19

„Punem politica înaintea vieților”, a declarat unul dintre oficialii din domeniul sănătății, care a cerut să nu fie identificat pentru a evita represaliile. „Suntem încătușați și împiedicați să ținem publicul corect informat, astfel încât să poată lua decizii în cunoștință de cauză pentru a-și proteja viețile lor și ale celorlalți.”

Guvernele au devenit figurile cheie în Statele Unite în răspunsul la pandemia de coronavirus. Deciziile liderilor individuali modelează politica din statele lor. Pe măsură ce cazurile s-au înmulțit în întreaga țară, chiar și unii guvernatori republicani care anterior se opuneau ordinelor de mascare sau regulilor de distanțare fizică și-au schimbat cursul. Iar liderii republicani din Iowa, Dakota de Nord, Alabama și din alte părți au pus în aplicare noi restricții pe măsură ce cazurile din statele lor au crescut.

Răspunsul lui DeSantis și modul în care a tratat coronavirusul

DeSantis a refuzat până acum să schimbe cursul în această toamnă. Administrația sa a continuat să răspândească dezinformări cu privire la pandemie, așa cum au dezvăluit anterior investigațiile efectuate de South Florida Sun-Sentinel și de alte mass-media de stat. Spre frustrarea primarilor locali din ambele partide, el continuă să interzică orașelor și comitatelor să aplice mandatele privind masca sau să stabilească limite de capacitate mai stricte pentru întreprinderi și restaurante.

„Am încetat să mai vorbesc cu guvernatorul de ceva timp”, a declarat primarul din Hialeah, Carlos Hernandez, un republican înregistrat, care a spus că apelurile și scrisorile sale către DeSantis prin care îi cerea mai multă flexibilitate au rămas fără răspuns de luni de zile. „Este un oraș mare aici, dar mă simt ca și cum am fost lăsați pe cont propriu uneori.”

Biroul lui DeSantis nu a răspuns la întrebările CNN despre modul în care statul a gestionat pandemia și nici nu l-a pus pe guvernator la dispoziție pentru un interviu. Departamentul de sănătate nu a răspuns la cererile repetate de comentarii. În declarații publice, DeSantis a susținut că răspunsul statului s-a concentrat pe protejarea persoanelor în vârstă și vulnerabile, păstrând în același timp afacerile deschise.

• Poliția din Florida face o razie de stat pentru covid-19

Peste 1,1 milioane de locuitori ai Floridei au fost testați pozitiv pentru covid-19 până acum, aproximativ 5% din populația statului. Florida este al 26-lea stat ca număr de cazuri confirmate pe cap de locuitor, potrivit datelor Universității Johns Hopkins, situându-se la mijlocul clasamentului pe țară. Joi, statul a raportat cel mai mare număr zilnic de cazuri noi din iulie.

Câteva părți ale statului au fost lovite mai tare decât altele: comitatul Miami-Dade, cel mai mare centru urban din Florida, are cea mai mare rată pe cap de locuitor de cazuri confirmate de coronavirus dintre toate cele mai populate 50 de comitate din SUA, potrivit unei analize CNN a datelor de la Universitatea Johns Hopkins.

Ca aliat apropiat al președintelui Trump, DeSantis pare să își fi modelat abordarea pandemiei după strategia negaționistă a președintelui. Iar în statul cheie, unii observatori consideră că reticența guvernatorului de a transmite vești proaste în lunile premergătoare alegerilor este un cadou politic pentru Trump.

„Cred că acest guvernator urmează absolut tot ceea ce spune și face președintele și cred că el crede că acest lucru îl va ajuta să fie ales”, a declarat primarul din St. Petersburg, Rick Kriseman, un democrat. „Este cu adevărat remarcabilă lipsa de leadership.”

Oficialii din domeniul sănătății spun că li s-a spus să evite să vorbească despre covid

În comparație cu multe state, comitatele din Florida nu au propriile lor agenții de sănătate independente. În schimb, birourile județene de sănătate sunt birouri locale ale departamentului de stat, finanțate printr-o combinație de venituri ale statului și ale județului.

Aceasta înseamnă că Departamentul de Sănătate al statului și, în cele din urmă, DeSantis, au o putere și mai directă de a modela mesajele de sănătate publică și răspunsul la pandemii care afectează statul.

Cei doi angajați ai Departamentului de Sănătate care au declarat pentru CNN că s-au simțit obligați să împărtășească mai multe informații cu publicul au declarat că Alberto Moscoso, fostul director de comunicare al departamentului, i-a instruit pe purtătorii de cuvânt ai departamentului de sănătate din județ să nu se concentreze pe covid-19 în timpul unei conferințe telefonice la sfârșitul lunii septembrie. În schimb, au spus ei, i-a îndemnat să practice mesaje „blue sky”, o tactică de relații publice care prioritizează veștile bune pentru a distrage atenția de la crize.

Contul de Twitter al Departamentului de Sănătate a fost un exemplu al modului în care funcționează această strategie de mesagerie. În primele luni ale pandemiei, Departamentul de Sănătate a avut o prezență prolifică pe rețelele de socializare: între martie și august, contul departamentului a trimis în medie 139 de tweet-uri pe lună care includeau cuvintele „coronavirus”, „covid” sau „pandemie” – mai mult de patru pe zi.

Dar acest lucru s-a schimbat dramatic după ce DeSantis a semnat ordinul de inițiere a fazei finale a redeschiderii Floridei pe 25 septembrie. Din acea zi, departamentul de sănătate al statului a încetat aproape în totalitate să mai trimită tweet-uri care să menționeze virusul. În schimb, a transmis mesaje pe teme precum pericolele infecțiilor cauzate de inundații, importanța depistării pierderii auzului la nou-născuți și sfaturi despre cum să dezgheți în siguranță un curcan.

Contul de Twitter nu a menționat cum crește numărul zilnic de cazuri de coronavirus nou confirmate, spitalizări și decese, deși a redistribuit o mână de tweet-uri ale lui DeSantis care promovează vaccinurile viitoare și a postat, de asemenea, o imagine și un link către o fișă de sfaturi de siguranță covid-19.

Seceta de mesaje covid a durat până la anunțul triumfător al statului din această săptămână că primele doze de vaccin covid-19 au fost administrate.

Pagina de Facebook a departamentului a cunoscut o penurie similară de mesaje covid în ultimele luni. Iar pe pagina principală a site-ului departamentului, reclamele promovau luna de conștientizare a diabetului și vaccinurile antigripale, în timp ce un mesaj despre covidiu a fost relegat la un mic banner în partea de sus a paginii, potrivit unor instantanee recente capturate de Internet Archive’s Wayback Machine.

Încordonați între instrucțiunile de la sediul central și furnizarea de informații exacte în timpul celei mai mari crize de sănătate publică din ultima generație, cei doi oficiali din domeniul sănătății au declarat pentru CNN că au simțit că merg pe o funie strâmtă.

„Este dificil, dar este fezabil”, a declarat unul dintre angajații departamentului de sănătate. „Uneori, cer organizațiilor mele partenere să folosească mesajele mele sau să le difuzeze prin interviuri cu experți… cu toții găsim modalități diferite de a ocoli regulile.”

Celălalt oficial din domeniul sănătății a declarat că a fost frustrant să vezi cum dezinformarea despre pandemie devine virală și să nu poți răspunde cu fapte.

„Am fi putut salva mult mai multe vieți dacă ni s-ar fi permis să ne facem treaba”, a spus oficialul.

Cu toate acestea, alți angajați care lucrează în birourile județene de sănătate au insistat că nu au experimentat niciun fel de directivă din partea statului care să-i împiedice să vorbească despre covidă sau au spus că are sens ca oficialii statului să stabilească mesaje standardizate.

„Nu am simțit niciodată că am fost întrebată sau presată cu privire la ce informații am putea împărtăși cu publicul despre covid”, a declarat Melissa Watts, ofițer de informații publice pentru filiala din Pasco County a Departamentului de Sănătate al statului. „Nu a existat nicio interacțiune cu privire la ceea ce puteam sau nu să scriem pe Twitter. Am împărtășit orice informație pe care am considerat-o potrivită pentru a-mi face treaba.”

Guvernele de stat și județene au continuat să facă publice informații și date despre covid în ultimele luni. Departamentul de Sănătate al statului a emis un comunicat de presă zilnic cu privire la cele mai recente cifre ale virusului și a actualizat un tablou de bord online cu o varietate de statistici și hărți despre pandemie.

Moscoso, directorul de comunicare despre care cei doi membri ai personalului au spus că a dat ordinul de a păstra tăcerea cu privire la covid, a părăsit departamentul pe 6 noiembrie și nu a răspuns la solicitările de comentarii. Sun-Sentinel a raportat, de asemenea, acuzații ale oficialilor din domeniul sănătății, care susțin că fostul director de comunicare le-a pus călușul.

DeSantis și departamentul de sănătate nu au răspuns la întrebările CNN cu privire la afirmațiile oficialilor. Fred Piccolo, purtătorul de cuvânt al guvernatorului, a declarat pentru Sun-Sentinel că „mesajele despre prevenire și covidă-19 au ajuns la saturație”, argumentând că locuitorii Floridei fac deja tot ce pot pentru a opri răspândirea virusului.

Dar experții s-au declarat surprinși de lipsa mesajelor despre covidă din partea departamentului. Dr. Marissa Levine, profesor de sănătate publică la University of South Florida și fost comisar de sănătate al statului Virginia, a numit acest lucru „foarte îngrijorător.”

„Negarea poate fi cea mai mare provocare a noastră”, a spus Levine. „Este un moment foarte important pentru a transmite mesaje în toate mijloacele de comunicare care să fie consecvente și coerente.”

Manipularea informațiilor despre decesele cauzate de covid-19 în Florida

Târziile în ceea ce privește momentul în care Florida a raportat decesele cauzate de coronavirus au ridicat, de asemenea, întrebări cu privire la transparența statului în ceea ce privește gravitatea pandemiei în perioada premergătoare zilei alegerilor.

Există adesea o întârziere între decesul unei persoane din cauza covidiei-19 și apariția morții sale în statisticile publice din Florida. Dar de la sfârșitul lunii octombrie până la mijlocul lunii noiembrie, statul a înregistrat o scădere semnificativă a rapoartelor privind decesele care au avut loc cu mai mult de o lună înainte, potrivit estimărilor compilate de profesorul de sănătate de la USF, Jason Salemi, o tendință raportată pentru prima dată de The Sun-Sentinel.

Pentru cea mai mare parte a toamnei, statul a raportat zeci sau sute de aceste decese cumulate în fiecare săptămână. Dar între 24 octombrie și 7 noiembrie, statul a raportat un total de doar patru decese care avuseseră loc cu mai mult de o lună înainte.

Diminuarea raportată a numărului de decese nu s-a datorat faptului că statul a recuperat întârzierile; acesta a raportat din nou zeci de decese în valoare de câteva luni în săptămâna de după ziua alegerilor și în săptămânile care au urmat. Scăderea temporară a zugrăvit o imagine mai optimistă a pandemiei în Florida, în timp ce alegătorii se îndreptau spre urne.

Nu este clar dacă a existat vreo motivație politică în spatele acestei schimbări, iar departamentul de sănătate nu a răspuns la întrebări legate de aceste date. Pe 21 octombrie, cu câteva zile înainte de începerea scăderii numărului de cazuri restante, departamentul a declarat că va analiza mai atent cazurile de deces raportate de covăsnicii pentru a se asigura că acestea au fost cauzate de virus. Această schimbare în proceduri ar fi putut duce la o scădere a datelor, a spus Salemi.

„S-ar putea ca ei să ia mai mult timp cu anumite decese”, a declarat Salemi pentru CNN. „Pentru mine, aceasta este un fel de cutie neagră.”

DeSantis îi împiedică pe primari să stabilească reguli mai stricte

În timpul pandemiei, DeSantis a călcat pe urmele lui Trump, criticând politicile menite să limiteze răspândirea virusului, cum ar fi mandatele de a purta măști și restricțiile în restaurante și baruri. Pe măsură ce numărul cazurilor a crescut în această toamnă, el a refuzat să permită orașelor să stabilească reguli mai stricte decât cele ale statului, lăsându-i pe primarii locali să se simtă neajutorați.

O trecere în revistă făcută de CNN a declarațiilor publice ale lui DeSantis cu privire la covidie din ultimele nouă luni a arătat că acesta a fost rapid în a comenta despre vaccinuri sau terapii, dar lent în a vorbi despre ratele în creștere ale cazurilor sau despre metodele de limitare a răspândirii.

Chiar de la începutul crizei, DeSantis a denunțat ceea ce el a numit „restricții draconice și arbitrare care nu au nimic de-a face cu sănătatea publică” în alte state din întreaga țară. Într-un interviu acordat postului Fox News la mijlocul lunii mai, el a susținut că „unele dintre aceste lucruri … au devenit un control social” și „au scăpat absolut de sub control”.

El aproape că a declarat victoria asupra virusului la o conferință de presă din 20 mai, comparând Florida cu New York și lăudându-se că „avem o rată a mortalității mai mică decât în coridorul Acela, DC, tot acolo sus… Am reușit și cred că oamenii nu vor să recunoască acest lucru.”

Chiar, în luna următoare, cazurile au început să crească. În timp ce DeSantis i-a îndemnat pe locuitorii Floridei să urmeze liniile directoare privind distanțarea fizică, el a găsit totuși modalități de a minimiza virusul, susținând că pandemia afectează în primul rând locuitorii mai tineri din Florida, care se confruntă cu rate de mortalitate mult mai mici decât părinții și bunicii lor. Și a repetat abordarea lui Trump de a da vina pe creșterea numărului de cazuri pe creșterea numărului de teste și de a promova medicamente netestate, cum ar fi hidroxiclorochina.

La jumătatea lunii iulie, cazurile zilnice de covidă au atins un nivel record de 15.300 și spitalizările au crescut vertiginos. Spitalele din comitatul Miami-Dade, epicentrul crizei, au fost nevoite să transforme paturile obișnuite în paturi de terapie intensivă. Iar DeSantis a trebuit să se confrunte cu realitatea: a trimis asistente medicale și lucrători din domeniul sănătății în Miami-Dade și în alte comitate pentru a îngriji bolnavii.

După ce cazurile au scăzut în august și septembrie, DeSantis a anunțat pe 25 septembrie că va trece la redeschiderea statului în „faza a treia”: ridicarea tuturor restricțiilor impuse de stat asupra întreprinderilor, interzicerea guvernelor locale de a pune în aplicare mandatele privind mascații cu amenzi și limitarea capacității de a limita capacitatea restaurantelor și barurilor. „Fiecare afacere are dreptul de a funcționa”, a declarat el într-o conferință de presă. „Nu poți să spui ‘nu’ după șase luni și să îi lași pe oameni să se răsucească în vânt.”

Acum, la două luni și jumătate de la ordinul de redeschidere, cazurile și spitalizările sunt din nou în creștere, numărul mediu zilnic de cazuri depășind 10.000 în această săptămână, nu departe de media de șapte zile de la mijlocul lunii iulie. De data aceasta, însă, DeSantis a fost categoric în ceea ce privește evitarea unor noi mandate de stat și împiedicarea guvernelor locale de a merge mai departe.

Nu vor exista „nici închideri, nici amenzi, nici închideri de școli” în Florida, a declarat DeSantis pe 30 noiembrie, cu câteva zile înainte ca statul să înregistreze cel mai mare număr de noi cazuri zilnice din ultimele patru luni. „Nimeni nu-și pierde locul de muncă din cauza unui mandat guvernamental”, a spus el. „Nimeni nu-și pierde mijloacele de trai sau afacerea. Acest lucru este total exclus.”

Primarii locali au declarat pentru CNN că lipsa de autonomie pentru a-și stabili propriile politici în probleme, de la măști până la restricții în baruri, le-a împiedicat capacitatea de a răspunde eficient la pandemie.

Hernandez, primarul din Hialeah, a declarat că, deși și el dorește să țină afacerile deschise, cel mai bun mod de a face acest lucru este prin reglementări de bun simț. Conform ordinului executiv al lui DeSantis, orașul poate amenda întreprinderile, dar nu și persoanele care încalcă regulile.

În timpul verii, „oamenii din locurile publice purtau măști pentru că știau că ar putea fi amendați”, a spus Hernandez. Dar acum, a spus el, unii oameni merg în public fără să-și acopere fețele pentru că știu că guvernul nu îi poate obliga să poarte o mască.

„Cred că de aceea vedeți aceste cifre în creștere”, a spus Hernandez.

Primarii s-au declarat, de asemenea, nedumeriți de lipsa de comunicare din partea guvernatorului și a biroului său, despre care au spus că nici măcar nu a răspuns la solicitările lor de a discuta noile politici.

„De la început, comunicarea din partea biroului guvernatorului a fost atroce”, a declarat Kriseman, primarul din St. El a spus că ordinul lui DeSantis de redeschidere a statului și comentariile sale care denunțau restricțiile au dus la o impresie larg răspândită în rândul publicului că „măștile nu mai sunt necesare, distanțarea socială nu mai este necesară”. Abordarea lui DeSantis „a dus la cazuri suplimentare”, a argumentat el.

Încă, observatorii politici din acest stat spun că este puțin probabil ca DeSantis să plătească vreun preț politic pentru modul în care a gestionat coronavirusul. În orice caz, recenta victorie a lui Trump în Sunshine State sugerează că mesajul lui DeSantis s-a dovedit a fi eficient, a declarat Steve Vancore, un sondaj de opinie și consultant politic din Florida care a lucrat cu candidați și grupuri din ambele partide.

„Orice negativitate cu privire la modul în care a gestionat coronavirusul nu s-a tradus în ziua alegerilor”, a declarat Vancore, adăugând că victoria de trei puncte procentuale a președintelui a fost „la fel de mult o victorie pentru DeSantis ca și pentru Trump.”

Pundenții s-au simțit „păcăliți” de DeSantis

În timpul pandemiei, DeSantis a urmat exemplul președintelui într-o altă problemă: experții pe care îi ascultă. DeSantis s-a înconjurat de comentatori care au negat sau au minimizat gravitatea pandemiei, chiar dacă administrația sa a marginalizat experții atât din interiorul cât și din afara guvernului de stat.

În august, DeSantis a organizat o serie de evenimente cu Dr. Scott Atlas, un radiolog californian care a fost consilier al lui Trump, la care Atlas a promovat abordarea de laissez-faire a guvernatorului față de pandemie, a raportat Sun-Sentinel. Atlas, care a promovat o strategie de imunitate a turmei, criticată pe scară largă de majoritatea experților în domeniul sănătății, a fost condamnat de propriii săi colegi de la Universitatea Stanford și a demisionat din postul său de la Casa Albă la începutul acestei luni.

Și, într-o decizie de angajare deosebit de discutabilă, administrația DeSantis a angajat un fost blogger sportiv din Ohio și șofer Uber care a transmis teorii ale conspirației despre virus pentru a fi analist de date cu un portofoliu care includea munca covid-19.

În tweet-uri și postări pe un blog sportiv, Kyle Lamb afirmase anterior că măștile și fermoarele nu funcționează, că covidul-19 nu este mai mortal decât gripa și că pandemia ar putea face parte din „războiul biologic” chinezesc. El s-a alăturat biroului de stat pentru politici și buget luna trecută, o numire raportată pentru prima dată de Tampa Bay Times.

Lamb a refuzat să comenteze pentru acest articol. Un purtător de cuvânt al lui DeSantis a declarat pentru Times că acesta nu va lucra „exclusiv” la problemele legate de pandemie și că munca sa va fi revizuită de alți membri ai personalului.

Între timp, cele mai proeminente voci din guvernul de stat care au emis avertismente timpurii cu privire la pandemie păreau să se estompeze din atenția publicului. Șeful serviciilor de sănătate din Florida, Dr. Scott Rivkees, a evitat în mare parte mesajele publice după ce a sugerat într-o conferință de presă în aprilie că practicile de distanțare fizică ar putea fi necesare încă un an. Rivkees nu a răspuns la o cerere de interviu.

Și departamentul a fost, de asemenea, reticent în a împărtăși datele sale abundente despre modul în care se răspândește covidul în stat. La începutul pandemiei, Miami Herald și alte organizații de știri din stat au fost nevoite să amenințe că vor da statul în judecată înainte ca acesta să facă publice cifrele privind cazurile din azilele de bătrâni și din centrele de asistență. Cel mai recent, Orlando Sentinel l-a dat în judecată pe guvernator în această lună, după ce biroul său nu a reușit să furnizeze rapoarte ale grupului de lucru al Casei Albe privind coronavirusul din Florida.

Șefii oamenilor de știință de la Colegiul de Medicină al Universității din Florida au declarat pentru CNN că decanii școlilor de medicină publice și private au cerut departamentului de sănătate să împărtășească alte date la începutul acestui an, astfel încât școlile să poată oferi guvernului de stat modele statistice avansate gratuite și să ajute oficialii să înțeleagă mai bine răspândirea covidului-19.

În timpul unei conferințe telefonice inițiale, oficialii departamentului de sănătate au fost receptivi la această idee, a declarat Thomas Unnasch, un expert în boli infecțioase de la USF. Dar efortul s-a lovit curând de birocrație: Departamentul de Sănătate a spus grupului că nu poate avea acces la date decât dacă depune o cerere separată pentru fiecare proiect de modelare pe care oamenii de știință doreau să îl facă, a spus Unnasch.

Răspunsul departamentului a fost „practic de a încetini totul”, a spus Unnasch. „A fost: „Ei bine, vă mulțumim, dar chiar nu suntem interesați să colaborăm cu voi.”

„A fost ca și cum ar fi dispărut pur și simplu după o întâlnire”, a spus el.

Planurile de a face un parteneriat s-au destrămat curând. Dacă departamentul de sănătate și-ar fi deschis datele experților, profesorii au spus că aceștia ar fi putut determina dacă locuitorii Floridei au fost diagnosticați în mod consecvent în tot statul, ar fi putut identifica orice defecte în date și ar fi ajutat la remedierea lor și ar fi putut face o cartografiere sofisticată a situației răspândirii virusului.

Dr. Jay Wolfson, decan asociat senior pentru politici și practici de sănătate la USF, a declarat pentru CNN că speră ca agenția să se bucure să primească ajutor în calcularea cifrelor. El a spus că nu a înțeles de ce departamentul a fost reticent în a se asocia cu experții.

Pandemia a fost „ca un val tsunami care venea spre noi”, a spus Wolfson, și în loc să ne grăbim spre un teren mai înalt, „ni s-a spus să înotăm.”

– Scott Glover, Ashley Fantz, Benjamin Naughton și Yahya Abou-Ghazala de la CNN au contribuit la acest reportaj.