Născut în Pottsville, Pennsylvania, a absolvit Universitatea Princeton în 1951 și a devenit doctor al Universității din Chicago în 1955. A fost profesor la Universitatea Columbia din 1957 până în 1968, când s-a întors la Chicago, unde a predat teoria prețurilor studenților. A primit medalia John Bates Clark în 1967.

Becker a fost un economist de pionierat, aventurându-se în domenii considerate restrânse pentru sociologi, cum ar fi discriminarea rasială, criminalitatea, organizarea familiei și drogurile (vezi Freakonomics). El a susținut că multe tipuri diferite de comportament uman sunt centrate pe maximizarea utilității. Lui Becker i se atribuie, de asemenea, „teorema copilului putred”.

Lucrările sale pot fi clasificate în patru domenii:

• investiții în capitalul uman
• distribuția muncii și alocarea timpului în cadrul gospodăriilor
• crimă și pedeapsă
• discriminare pe piața muncii și a bunurilor.

Becker a primit Medalia Națională de Știință în 2000.

A murit pe 3 mai 2014, din cauza unei boli de lungă durată.

.