Galway Kinnell s-a născut în Providence, Rhode Island, la 1 februarie 1927. În 1948, a absolvit Universitatea Princeton, unde a fost coleg de clasă cu W. S. Merwin. Cu toate acestea, în timp ce Merwin a studiat cu criticul R. P. Blackmur și cu John Berryman, Kinnell a simțit ceea ce el a numit într-un interviu „un anumit dispreț că ar putea exista un curs de scriere a poeziei”. Mai târziu, a primit diploma de masterat de la Universitatea din Rochester.
După ce a servit în Marina Statelor Unite, și-a petrecut mai mulți ani din viață călătorind, inclusiv excursii extinse în Europa și Orientul Mijlociu, în special în Iran și Franța. Prima sa carte de poezii, What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin), a fost publicată în 1960, urmată de Flower Herding on Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964).
La întoarcerea sa în Statele Unite, Kinnell s-a alăturat CORE (Congresul Egalității Rasiale) ca lucrător de teren și a petrecut o mare parte din anii 1960 implicat în mișcarea pentru drepturile civile. Numeroasele sale experiențe de activism social din această perioadă, inclusiv o arestare în timp ce participa la integrarea la locul de muncă în Louisiana, s-au regăsit în colecția sa Body Rags (Houghton Mifflin, 1968) și mai ales în The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971), o carte de poeme preocupată de războiul din Vietnam.
Kinnell a mai publicat câteva volume de poezie, printre care Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), finalist la National Book Award; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), pentru care a primit atât Premiul Pulitzer, cât și National Book Award; și Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
A publicat, de asemenea, traduceri ale unor lucrări de Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon și Rainer Maria Rilke. Lucrările în proză ale lui Kinnell includ colecția de interviuri Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978), romanul Black Light (Houghton Mifflin, 1966) și cartea pentru copii How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982).
Despre opera sa, Liz Rosenberg a scris în Boston Globe: „Kinnell este un poet de o abilitate rarisimă, genul care apare o dată sau de două ori într-o generație, care poate să dea substanță muzicii, să ridice spiritele și să frângă inima.”
Kinnell a primit în 2010 Premiul Wallace Stevens pentru măiestria dovedită în arta poeziei din partea Academiei Poeților Americani. Printre alte distincții ale sale se numără o bursă MacArthur, o bursă National Endowment for the Arts, o bursă Rockefeller, Medalia Frost din 2002 de la Poetry Society of America, Premiul Shelley din 1974 de la Poetry Society of America și Medalia de Merit din 1975 de la National Institute of Arts and Letters. A fost cancelar al Academiei Poeților Americani din 2001 până în 2007.
A fost poet rezident la numeroase colegii și universități, inclusiv la University of California at Irvine, Columbia University, Sarah Lawrence College și Brandeis University. A predat la Universitatea din New York timp de mulți ani, unde a fost Erich Maria Remarque Professor of Creative Writing. A murit la vârsta de optzeci și șapte de ani, în casa sa din Sheffield, Vermont, la 28 octombrie 2014.
.