Furnicile din Asia de sud-est care locuiesc în vârful copacilor au o mișcare defensivă explozivă: Insectele își doboară inamicii aruncându-se în aer pe ele însele. Dacă acest lucru vă sună sfâșietor, imaginați-vă cum se simte furnica.

Cunoscute sub numele de „furnici explozive”, lucrătoarele din acest grup răspund la amenințări prin ruperea deliberată (și fatală) a pereților corpului lor, împroșcându-și rivalii cu lichid toxic.

Furnicile explozive sunt de obicei grupate într-un grup de specii numit Colobopsis cilindrice, dar cercetătorii au stabilit recent că există cel puțin 15 specii ale acestor insecte care se sacrifică – inclusiv o specie necunoscută până acum în Borneo, pe care au descris-o într-un nou studiu.

Multe animale se angajează în războaie chimice, preparând infuzii toxice în propriul corp pentru a supune prada sau a speria inamicii. Creaturile veninoase – care includ șerpi, păianjeni, insecte, pești, cefalopode, amfibieni, reptile și chiar unele tipuri de mamifere – își livrează toxinele prin înțepături, înjunghieri sau mușcături.

Dar altele, cum ar fi sconcșii, scorpionii care scuipă venin și gândacii bombardier, aleg să își pulverizeze substanțele chimice. De fapt, gândacii bombardier își pot emite exploziile încălzite și otrăvitoare chiar și după ce au fost înghițiți, cu rezultate nefericite pentru digestia prădătorului lor (și o scăpare lipicioasă pentru gândac).

Cu toate acestea, ruperea defensivă a propriului corp – un proces numit autothysis, de la cuvintele grecești pentru „sine” și „sacrificiu” – este ceva mai neobișnuit și este cunoscut doar la furnici și termite, au raportat cercetătorii.

Tic, tac, tic, bum!

Noua specie de furnici – Colobopsis explodens – a fost numită anterior „yellow goo”, după substanța de culoare strălucitoare produsă de furnicile sale lucrătoare care explodează. Coloniile lor pot conține mii de indivizi, locuind în coronamentul de frunze al copacilor care au o înălțime de până la 60 de metri și acoperind o suprafață de cel puțin 2.500 de metri pătrați, au raportat autorii studiului.

Cercetătorii au decis să facă din C. explodens o specie model – una la care oamenii de știință se uită pentru a trage concluzii despre un grup mai mare; în acest caz, furnicile explozive. Ei au observat că furnicile C. explodens erau „deosebit de predispuse la sacrificiu de sine” în prezența unor amenințări – care includeau și cercetătorii intruși.

Pentru a se arunca în aer, lucrătorii minori de culoare brun-roșiatică – toate femelele sterile – și-au contractat o parte a abdomenului numită gaster. Ele au strâns-o atât de tare încât s-a rupt, scuipând o secreție galbenă care a fost fabricată în glandele maxilare ale furnicilor și care avea „un miros distinctiv asemănător cu cel de condiment”, potrivit studiului.

Și exploziile sinucigașe nu sunt singura adaptare ciudată la C. explodens. Lucrătoarele majore – furnicile „soldați” mai mari care sunt, de asemenea, femele sterile – au capul mărit cu secțiuni ridicate asemănătoare unui scut care sunt circulare și aplatizate în partea de sus. Capetele cu formă ciudată creează un dop perfect pe care furnicile îl folosesc pentru a bloca temporar deschiderile în cuiburile lor, au scris oamenii de știință.

Constatările au fost publicate online astăzi (19 aprilie) în revista ZooKeys.

Articolul original pe Live Science.